Глава 278. Прежний зной (Часть 3)
— Вот это потрясающая новость! Признаться честно, я уже начал забывать этот божественный, тающий во рту вкус нежнейшего мяса... — Сюй И непроизвольно сглотнул набежавшую слюну, предвкушая пиршество. К огромному сожалению, эти юркие создания встречались в джунглях крайне редко. Иначе можно было бы изловить парочку живьем, соорудить прочный загон и разводить их как обычных свиней, пуская под нож всякий раз, когда желудок потребует сочного шашлыка. Это решило бы львиную долю их проблем с продовольствием.
Возможно, для других свирепых хищников острова прочная, как стальной панцирь, чешуя этих грызунов становилась непреодолимым препятствием, но только не для хитроумного человека. Их агрессивность и боевой потенциал были смехотворно малы. Достаточно было изловчиться, ухватить тварь за хвост или загривок и оторвать от земли, как вся ее хваленая защита рассыпалась прахом. Уязвимое, ничем не прикрытое мягкое брюшко можно было без малейших усилий вспороть даже самым захудалым кухонным ножом.
— Я немедленно займусь свежеванием! Порублю тушку на аппетитные куски и отправлю прямо в котел! — с энтузиазмом воскликнула Лу Кэ, уверенным шагом направляясь к перевернутой бамбуковой корзине. Она резко откинула плетенку в сторону, и её глаза изумленно расширились.
Оказалось, что хитрая Железночешуйчатая лесная крыса даром времени не теряла: она с бешеной скоростью вырыла глубокую нору в мягкой земле и была уже в полушаге от того, чтобы раствориться в недрах острова!
— Ах ты ж мелкая дрянь! — вскрикнула Лу Кэ. Девушка пулей метнулась за Саперной лопаткой, с размаху вогнала острое лезвие в рыхлую почву, отсекая путь к отступлению, и за хвост вытащила извивающегося грызуна на поверхность. Стоило признать, что ее навыки землекопа вызывали уважение, но, на беду животного, времени на полноценный подкоп катастрофически не хватило.
К тому моменту, когда Сюй И, блестя от пота, завершил свой ежедневный комплекс боевых упражнений, над походным костром уже вовсю булькало густое, источающее сногсшибательный аромат мясное варево. В этот раз Лу Кэ даже не стала утруждать себя чисткой надоевшего картофеля — она твердо решила, что сегодня они будут набивать животы исключительно нежнейшим, тающим на языке мясом грызуна, пока не почувствуют приятную тяжесть в желудках. Ведь только так можно было получить истинное, ни с чем не сравнимое гастрономическое удовольствие!
Утолив зверский голод и блаженно откинувшись от опустевших мисок, напарники не забыли и о своих верных четвероногих друзьях, щедро отсыпав Белянке и Гигантскому волку увесистую порцию вяленого мяса. Лишь после этого они тщательно проверили заточку клинков, упаковали необходимые инструменты и решительно шагнули за порог лагеря. Главным отличием сегодняшней экипировки от их привычного походного снаряжения стало наличие двух громоздких зимних шкур, которые под завязку забили внутренности одного из плетеных заплечных коробов.
Джунгли вокруг преобразились до неузнаваемости. Некогда буйная, сочная тропическая зелень безвольно поникла, словно из нее выкачали всю жизненную силу. Огромные листья папоротников обмякли и превратились в бесформенные, склизкие тряпки под безжалостным ледяным дыханием ночной стужи. Оставалось лишь гадать, выживет ли эта растительность или окончательно погибнет. Если флора не выдержит термического шока и сгниет на корню, это обернется тотальным вымиранием всех травоядных видов в округе.
Сюй И, с мрачной задумчивостью оглядывая истерзанные морозом стволы деревьев, все больше укреплялся в пугающей мысли: как и тот апокалиптический шторм, чуть не смывший их лагерь, этот внезапный снегопад стал для экосистемы острова абсолютным, беспрецедентным потрясением, случившимся впервые за всю историю его существования.
Их путь пролегал через непривычно тихий, звенящий пустотой лес. Казалось, остров вымер. Им не повстречалось практически ни одного зверя; даже вездесущие пушистые кролики, которые раньше буквально путались под ногами, куда-то бесследно исчезли. Лишь изредка в подлеске мелькали одинокие серые силуэты, но животные стали настолько пугливыми и дергаными, что растворялись в густых зарослях задолго до того, как охотники успевали хотя бы вскинуть оружие или достать пращу.
Солнце уже взобралось в самый зенит, когда удача наконец-то смилостивилась над уставшими путниками. Осторожно раздвинув очередную стену из пожухлых лиан, Сюй И и Лу Кэ замерли как вкопанные — на небольшой прогалине паслись две массивные, мускулистые Древесные козы.
Однако радость от неожиданной находки мгновенно испарилась, уступив место леденящему кровь ужасу. Оказалось, что двуногие охотники были далеко не единственными, кто положил глаз на эту аппетитную добычу. На противоположной стороне поляны, скрываясь в глубоких тенях вековых деревьев, застыло чудовище, внушавшее Сюй И и Лу Кэ инстинктивный, животный страх. Это был тот самый кошмарный хищник медвежьей наружности — свирепая машина для убийств, которая на их глазах с невероятной легкостью растерзала стаю проворных Лихоу.