Глава 257. Обнаружение северных оленей (Часть 2)
Работа закипела с новой силой и затянулась до глубокой ночи — спать они легли лишь в первом часу. Сырых шкур скопилось приличное количество, а Лу Кэ упрямо настаивала на том, чтобы завершить весь цикл копчения за один присест, не растягивая удовольствие на неделю. Несмотря на гудящие от усталости спины и слипающиеся глаза, результаты трудов превзошли все ожидания: шкуры прошли качественную выделку, а в углу аккуратно свернутыми кольцами лежала крепкая, ячеистая сеть. День определенно можно было назвать триумфальным.
Разумеется, ночные бдения дали о себе знать: на следующее утро Лу Кэ позволила себе расслабиться и проспала на полчаса дольше обычного. Сюй И же, ведомый внутренними биологическими часами, проснулся минута в минуту. Первым делом он активировал интерфейс Системы для ежедневной отметки. [День 73] — бесстрастно мигнул экран. Шел их 68-й день выживания в этом первобытном аду. Завершив формальности, Сюй И тихонько, стараясь не шуметь, спустился по лестнице вниз.
Вскоре проснулась и Лу Кэ. Вместе они провели утреннюю разминку, разгоняя застоявшуюся кровь, после чего сели за стол. Их утреннее меню могло бы вызвать лютую зависть у любого из оставшихся участников проекта: густое, парное молоко Белянки, полоски сытного вяленого мяса и сочные, брызжущие сладким соком дольки манго на десерт. На всем огромном полигоне ни одна живая душа не могла позволить себе стакан свежего молока на завтрак. В этом плане Сюй И и Лу Кэ удерживали абсолютное, безоговорочное лидерство.
Насытившись, напарники подхватили охапку обработанных шкур и направились к ручью. Мех и изнанка кож были сплошь забиты серой растительная зола — вчера после копчения они добрых несколько часов втирали золу в неподатливую мездру, отбивая её тяжелыми колотушками. За ночь зола вытянула излишки жира и влаги, и теперь пришло время тщательно выполоскать полуфабрикаты в ледяной воде.
Конечно, такой кустарный метод выделки уступал промышленной обработке на дубильных фабриках, но шкуры заметно потеряли былую жесткость, стали мягкими и податливыми. Сшить из них добротное зимнее пальто, теплую куртку или соорудить роскошное меховое одеяло теперь можно было без особого трудностей.
Помимо обычного меха, в их арсенале имелся куда более ценный трофей: превосходная бронированная шкура Черного чешуйчатого льва и две жесткие шкурки Железнобоких лесных крыс, которые также подверглись выделке. Сюй И с удивлением отметил, что чешуйчатые пластины после обработки сохранили свою невероятную прочность, но сама кожаная подложка приобрела эластичность. Если сшить из них легкий защитный доспех, он сядет как влитой и ничуть не стеснит движений в бою. С такой броней их шансы выжить при случайном пропущенном ударе лапой возрастали многократно.
Закончив полоскание, они развесили мокрый мех на просушку. Следом Сюй И и Лу Кэ отнесли на крышу партию Грибов шиитаке, собранных накануне вечером. Однодневные солнечные ванны пошли грибам на пользу: они знатно усохли, скукожились и потеряли большую часть влаги. Еще один денек под прямыми лучами, и сушеные деликатесы отправятся в закрома, уступив законное место на крыше сочным ломтикам манго, которым предстояло пройти через ту же безжалостную солнечную сушку.
Расправившись с утренними хозяйственными хлопотами, ребята разделили пополам крупный манго, с удовольствием утолив жажду сладким нектаром, подхватили снаряжение и вышли за пределы лагеря.
— Мы уже несколько дней не заглядывали на земляничную поляну, — произнес Сюй И, вглядываясь в просветы между деревьями. — Наверняка там поспела знатная партия ягод. Давай сначала снимем урожай, а уже потом сделаем обход охотничьих капканов и силков.
Лу Кэ лишь согласно кивнула — спорить с планами напарника она никогда не видела смысла. Быстрым, привычным движением она проверила натяжение тетивы на своем арбалете, убедилась, что арбалетные болты лежат в колчане в строгом порядке, и последовала за Сюй И в лесную глушь.
— Олени! Настоящие Северные олени! — потрясенно прошептала Лу Кэ, хватая Сюй И за рукав куртки.
Перед ними открылась удивительная картина: небольшое стадо благородных лесных красавцев мирно паслось на ягоднике, с аппетитным хрустом поедая сладкую землянику. Сюй И среагировал мгновенно. Он бесшумя скинул с плеч плетеный коробок, запустил внутрь руку и извлек на свет свежесплетенную рыболовную сеть. Прикинув на глаз расстояние и вес снасти, парень начал осторожно, шаг за шагом, подкрадываться к ничего не подозревающим животным.
Стоило какому-нибудь чуткому вожаку оленей настороженно вскинуть голову и повести ушами в его сторону, как Сюй И замирал, мгновенно активируя свой навык Скрытности. Парень словно растворялся в воздухе, сливаясь со стволами вековых деревьев и длинными тенями. Он действовал хладнокровно, без суеты. Десять метров... пять метров... три метра...
На дистанции менее двух метров даже самый идеальный камуфляж Скрытности дал осечку — вожак стада отчетливо разглядел силуэт человека и испуганно всхрапнул. Не заметить врага в упор мог разве что абсолютно слепой олень. Однако было слишком поздно. Сюй И, резко распрямившись, мощным и точным движением запустил вперед раскрывающуюся в воздухе сеть. Снасть широким куполом взвилась над головами перепуганных Северных оленей.