Глава 240. Настоящие овощи (Часть 1)
76-я группа... Лу Кэ живо представила их лица, выхваченные из глубин памяти. Двое совсем еще юных парней, на вид им вряд ли было больше двадцати лет. Один из них, щуплый и стеснительный, носил очки в тонкой оправе и выглядел скорее как отличник-ботаник, чем как суровый выживальщик.
Судя по обрывкам их разговоров перед стартом испытания, они были студентами-соседями по комнате в общежитии. Лу Кэ даже слышала, как они со смехом обсуждали других своих приятелей, которые струсили и не подали заявки на участие, упустив шанс прославиться и разбогатеть.
Перед самым прыжком в портал эти парни подошли к ним, вежливо спросили имена и робко предложили объединить усилия, надеясь держаться вместе на враждебной планете.
И вот теперь... их разорвали на куски.
Они сумели продержаться целых два долгих, изматывающих месяца. За это время, ежедневно борясь за существование, они неизбежно должны были стать сильнее, быстрее, хитрее. Их навыки явно превосходили те, с которыми они прибыли на этот проклятый шар.
Какая же чудовищная, непреодолимая сила оборвала их жизни? Что за тварь встретилась им на пути, если они, опытные выживальщики, не успели даже мысленно произнести заветное слово "Сдаюсь"?
Смерть настигла их мгновенно. Монстр, способный провернуть такое, был явно не из тех хищников, с которыми можно справиться палкой или ножом.
Мысли, мрачные и тяжелые, как свинцовые тучи, кружили в голове Лу Кэ. А если бы они с Сюй И наткнулись на этого монстра? Смогли бы они дать отпор, или их ждала бы та же бесславная участь?
Зрительский чат тем временем гудел, как растревоженный улей, обсуждая кровавую драму:
«Господи, 76-я группа... Это просто мясорубка. Парни даже моргнуть не успели. Раз — и их нет.»
«Вот это я понимаю, настоящий альфа-хищник! Скорость просто запредельная! Эта тварь выскочила из кустов, и прежде чем пацаны успели вскинуть оружие, она просто вырвала им глотки.»
«Выглядела эта пакость как огромный леопард, только вместо шерсти — блестящая чешуя. По сравнению с ней тот Черный чешуйчатый лев, которого завалил Сюй И, кажется безобидным котенком.»
«Будем реалистами: если Сюй И и Лу Кэ нарвутся на эту кошку-переростка, их тоже отправят на тот свет экспрессом. Эта планета — не курорт, это чертов ад!»
«Ага, люди стали забывать, что сорок процентов смертности в буклете организаторов — это не кликбейт, а суровая статистика.»
«Давненько у нас не было жмуриков, вот мы все и расслабились, поверив в иллюзию безопасности.»
Когда Сюй И закончил возиться у ручья и вернулся в хижину, Лу Кэ уже провалилась в тревожный, беспокойный сон.
Новость о гибели 76-й группы неприятно резанула и его. Он тоже помнил этих студентов. Честно говоря, Сюй И искренне удивлялся тому факту, что они вообще смогли протянуть так долго. На вид — типичные тепличные дети асфальта, тяжелее компьютерной мышки ничего в руках не державшие.
Их физическая форма в начале пути была плачевной. Но, как ни крути, за шестьдесят дней они должны были нарастить мышцы и обрасти звериными рефлексами. Тот факт, что их уничтожили настолько стремительно, не дав шанса на капитуляцию, говорил о многом.
Неужели им не посчастливилось наткнуться на нечто столь же кошмарное и смертоносное, как Иллюзорный цветочный зверь?
Впрочем, правды он уже никогда не узнает. Их кости останутся гнить в этом бесконечном лесу.
Сюй И поворошил угли в очаге, подкинул пару сухих поленьев, чтобы сохранить тепло до утра, завернулся в шкуру и закрыл глаза.
Ночь прошла на удивление спокойно, без завываний хищников у стен лагеря. Утром Лу Кэ проспала на полчаса дольше обычного, видимо, сказались ночные переживания и усталость прошедшего дня.
Едва разлепив веки, Сюй И привычным жестом активировал панель.
«День 68-й. До еженедельного подарочного набора Системы осталось ровно двое суток».
Выбравшись из-под теплых шкур в утреннюю прохладу, они, как и всегда, начали день с изнурительной тренировки. 18 Форм Укрепления Тела разгоняли застоявшуюся кровь, а отработка приемов ближнего боя возвращала мышцам тонус.
На завтрак в меню было роскошное блюдо — запеченная на углях свиная нога. Поскольку убитый дикий кабан был еще совсем юнцом, его мясо оказалось потрясающе нежным и сочным, тающим во рту.
Плотно набив желудки, напарники сняли с крюков слегка подкопченные, истекающие прозрачным жирком колбаски и осторожно перенесли их на верхний ярус хижины, подальше от мух и случайных грызунов.
Сборы были недолгими. Закинув на плечи походные корзины, заполненные флягами с чистой водой и кусками вяленого мяса на перекус, они покинули лагерь.
Поскольку вчерашний маршрут привел их в эпицентр гнездования сотен Грозовых медуз, Сюй И благоразумно решил радикально сменить вектор направления. Рисковать ради сомнительного удовольствия быть поджаренными заживо ему не хотелось.
Еще несколько дней назад, взобравшись на раскидистое дерево-гигант, он приметил вдалеке странный участок леса. Кроны деревьев там имели подозрительно темный, почти черный оттенок, резко выделяясь на фоне привычной зеленой массы. Именно туда он и решил направить их стопы сегодня, в тайне надеясь раздобыть там что-нибудь полезное.
— Сюй И, а ведь мы идем в эту сторону в первый раз, да? — Лу Кэ старалась держаться как можно ближе к напарнику. Её пальцы побелели от напряжения, сжимая рукоять короткого арбалета, готового в любую секунду выплюнуть смертоносный болт. После новостей о гибели соседей паранойя взыграла в ней с новой силой.
— Именно, — кивнул юноша, не сбавляя шага и внимательно сканируя заросли. — Помнишь то пятно темного леса, которое я видел с холма? Цвет листвы там совершенно другой. Держу пари, там растут деревья, которых мы еще не встречали. А новые деревья — это новые ресурсы.
— Эх, надеюсь, сегодня нам повезет не меньше, чем вчера. Только бы без этих жутких электрических тварей... — вздохнула девушка. Ей очень хотелось встретить хищника попроще, вроде лисы. С таким противником она могла бы вступить в ближний бой, орудуя своим верным кинжалом.