Глава 239. Аромат тушеной свинины (Часть 2)
— Договорились. Вот закончу шить меховые плащи для нас обоих, и сразу выдвигаемся, — серьезно кивнула девушка.
Дорога к морю — не легкая прогулка. Даже если они будут бежать без остановок, им все равно придется ночевать под открытым небом. А спать на голой земле при нынешних температурах, которые ночью уже уверенно опускались ниже десяти градусов, без теплой одежды было равносильно медленному самоубийству. Кто знает, насколько еще похолодает через неделю? Меховые плащи были не роскошью, а жизненной необходимостью.
— Да, думаю, времени как раз хватит. Я смотрел на лисью шкуру, она уже почти высохла, да и волчьи тоже на подходе, — кивнул Сюй И, передавая Лу Кэ деревянное ведро с требухой.
— Максимум дня три, и можно кроить. Заодно и соль как раз закончится после засолки мяса, так что график у нас плотный, — девушка подхватила ведро, куда предварительно сложила тщательно выпотрошенный свиной желудок и длинные ленты кишок, и бодрым шагом направилась к ручью, чтобы как следует промыть их в ледяной проточной воде.
Сюй И тем временем, вооружившись острым тесаком, принялся за монотонную работу. Чтобы колбаса получилась идеальной консистенции, мясо недостаточно было просто нарезать — его нужно было изрубить в мелкий фарш.
Передние и задние ноги кабана он отделил сразу, разрубив мощные кости. Знатоки в интернете всегда твердили, что нет ничего лучше наваристого супа из свиных ножек. Это блюдо он запланировал на сегодняшний ужин, а остатки можно было разогреть завтра. Вся же остальная мякоть была безжалостно пущена на фарш.
Работа закипела. Только к семи часам вечера, когда лес уже окутали густые сумерки, они смогли перевести дух.
Руки Сюй И гудели от напряжения, фарш еще не был дорублен до конца, но зато Лу Кэ блестяще справилась со своей частью задачи: свиные оболочки, вычищенные до скрипа, белели в деревянной миске, готовые к начинке.
— Боже, сколько же мы торчим на этой планете... И вот он, тот самый день, когда мы наконец-то наедимся нормальной свинины! — Лу Кэ сидела у костра, подперев щеки ладонями, и немигающим взглядом смотрела на булькающее в котелке варево. Специфический, сладковато-мясной аромат тушащихся свиных ножек щекотал ноздри, заставляя желудок сворачиваться в тугой узел. Она непроизвольно облизнула пересохшие губы.
Какая жалость, что в их распоряжении из специй была только соль! Будь у них хоть щепотка перца, немного чеснока или звездчатого аниса, они могли бы сотворить настоящий кулинарный шедевр.
— Да уж, это точно. Забавно получается: когда долго не ешь курицу или рыбу — вроде и нормально, терпимо. Но стоит надолго отказаться от свинины, как начинаешь буквально сходить с ума, — Сюй И глубоко вдохнул пар, поднимающийся над котелком.
Это было чистой правдой. Свинина была основой их рациона с самого раннего детства, вкусом, прошитым на подкорке. Можно было спокойно прожить год без говядины или утки, но вычеркнуть из меню свиное мясо... это испытание для сильных духом. Не зря говорят: как бы сильно ни подскочили цены на мясо на рынке, простой работяга все равно стиснет зубы, вытряхнет последние монеты из кошелька, но купит хотя бы кусочек, просто чтобы сбить эту первобытную оскомину.
— Как же это вкусно... Просто невероятно вкусно! — простонал Сюй И, обжигаясь, вгрызаясь зубами в горячую мякоть на кости. — Ни грамма лишнего жира, совершенно не приторно! И ведь мы бросили туда всего щепотку соли, а вкус такой насыщенный, словно над этим блюдом колдовал шеф-повар из ресторана!
Лу Кэ не отвечала. Она лишь остервенело кивала головой, обгладывая свою порцию. Её челюсти работали с такой скоростью, что времени на пустую болтовню просто не оставалось.
Сметя первую порцию подчистую и вылизав котелок, они переглянулись, поняли друг друга без слов, и тут же закинули вариться вторую партию ножек. Их стальной котелок был слишком мал, чтобы вместить всё за один раз, а глиняная утварь, способная выдержать открытый огонь, еще не была обожжена в печи.
Пока вторая порция ужина булькала на огне, напарники вернулись к прерванному занятию. Сюй И ожесточенно рубил остатки мяса, превращая их в однородную массу. Затем они щедро пересыпали фарш солью, тщательно вымесили и приступили к самому кропотливому процессу — начинке кишок.
Плотно набитые мясные ленты они аккуратно перевязывали тонкими волокнами, формируя порционные колбаски, после чего развешивали их над костром для просушки. Вялить мясо на открытом воздухе было рискованно из-за насекомых и переменчивой погоды, а вот горячее копчение в дыму — метод проверенный, благо опыта в этом деле у них накопилось предостаточно.
Закончили они только в десятом часу ночи, когда глаза уже слипались от усталости. Гирлянды сочных колбасок мерно покачивались под навесом, окутываясь ароматным древесным дымом.
Обессиленная, но довольная Лу Кэ отправилась к ручью, чтобы смыть с себя пот и кровь подогретой на костре водой. Следом за ней водные процедуры принял и Сюй И.
Освежившись, они не пошли спать. Усевшись поближе к уютно потрескивающему огню, напарники принялись лепить посуду из заготовленной глины. Сегодня в меню гончарной мастерской были тарелки, глубокие миски и небольшие плошки. Для Лу Кэ, чьи пальцы уже привыкли к податливому материалу, это занятие стало сродни медитации — легким и быстрым.
Под конец этого бесконечного дня, уже перед самым сном, они зажарили на тонких прутиках нарезанное полосками свиное сердце, поставив жирную, вкусную точку.
Этот день по праву можно было назвать одним из самых удачных и продуктивных за всё время их пребывания во Вратах Звёзд.
Однако, идиллия была грубо разрушена. Прямо перед тем, как погрузиться в сон, они услышали то, что заставило их кровь застыть в жилах.
Голос Системы разорвал ночную тишину, бесстрастно объявив, что из программы была исключена еще одна группа.
И это был не добровольный отказ. Это была ликвидация. Оба участника мертвы.
Укрывшись в темноте хижины, Лу Кэ долго не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, вслушиваясь в шорохи ночного леса.
Её трясло мелкой дрожью, потому что уничтоженной группой оказалась 76-я. Девушка прекрасно помнила этих ребят. Они стояли в очереди прямо перед ней и Сюй И, прежде чем шагнуть в мерцающий зев портала Врат Звёзд.