Глава 25. Кто-то погиб
Сюй И неторопливо бродил среди густых зарослей тропического леса, высматривая подходящий хворост. Задача оказалась не из легких: ураганный ливень, который только-только отступил, до нитки промочил джунгли. Большинство ветвей под ногами налились влагой и отсырели, так что отыскать хотя бы относительно сухую древесину, пригодную для костра, было настоящим испытанием.
Продираясь сквозь влажную листву, Сюй И вдруг замер на краю огромного провала. Это была глубокая карстовая воронка или старый кратер, до краев залитый темной дождевой водой.
Он уже собирался повернуться и уйти, как вдруг его взгляд зацепился за странный, резкий блик на самом дне водоема. Сквозь толщу мутноватой воды пробивался холодный отсвет.
— Металл? — Сюй И невольно прищурился, и его глаза азартно блеснули.
Если на этом необитаемом острове ему действительно повезет найти кусок настоящего металла, это станет невероятной, неоценимой удачей! Ради такого стоило рискнуть.
Сюй И немного поколебался, оценивая глубину, и решил во что бы то ни стало спуститься на дно воронки и проверить свою догадку. Но прыгать очертя голову в воду было глупо: сначала следовало отыскать прочные ползучие лианы, чтобы сплести подобие каната. Иначе, нырнув в этот колодец, он рисковал остаться там навсегда, беспомощно царапая скользкие глиняные стены.
Попасть в такую ловушку было бы не просто глупо, это заставило бы Лу Кэ сходить со ума от безвестности и страха.
К счастью, на этом затерянном в океане острове разнообразной ползучей лозы росло в избытке. Сюй И потратил совсем немного времени и вскоре вернулся к краю воронки, таща за собой две длинные, толстые плети диких лиан. И это при том, что с собой у него не было даже саперной лопатки — останься инструмент под рукой, дело пошло бы куда быстрее.
Надежно обмотав один конец импровизированного каната вокруг ствола крепкого прибрежного дерева, Сюй И с силой дернул его, проверяя на прочность.
В этот момент в трансляции на его виртуальном канале началось бурное оживление. Зрители, заметив странные приготовления, один за другим начали выходить из тени, гадая, что задумал их фаворит.
«Уважаемые знатоки, кто-нибудь понимает, что делает Сюй И? Там, внизу, что — еда?»
«Да шут его знает! Я сам только что подключился. Но пару минут назад он говорил, что пошел за сухими дровами, чтобы сварить ракушки на обед».
«Обалдеть! У Сюй И и этой милашки еще и моллюски на обед водятся?!»
«А чему ты удивляешься? Это же морской остров! Было бы странно, если бы на песчаных пляжах нельзя было набрать ракушек».
«Ну, не скажи. В самый первый день, едва высадившись на побережье, Сюй И и лоли-Кэ битый час прочесывали берег в поисках моллюсков, но не нашли ни единой створки».
«Пляж пляжу рознь. Где-то пусто, а где-то густо».
«Да бог с ними, с пляжами! Кто-нибудь из топов может объяснить, зачем Сюй И лезет в эту дыру? Провал-то на вид бездонный!»
«Кажется, на самом дне что-то сверкнуло. Сюй И хочет спуститься и достать эту вещь», — пояснил в чате один из внимательных зрителей, который не отрывался от экрана с самого начала сцены.
«Похоже на метеоритный кратер. Бьюсь об заклад, там лежит кусок метеоритного железа!»
«Да ладно? Неужели Сюй И настолько везучий гад?»
«Что за глупые вопросы? Был бы неудачником — не попал бы на проект. Все пятьсот пар, которых сюда забросили — настоящие любимчики фортуны».
Пока в чате прямого эфира разгорались жаркие споры, Сюй И, перебирая руками узловатую лиану, уже спустился к самой воде.
— Какая глубокая топь… — прошептал он, едва его ноги коснулись дна. Вода тут же хлынула вверх, дойдя ему до самой шеи.
Сюй И аккуратно скинул с плеч плетеный заплечный корог и надежно закрепил его на свисающей лиане, чтобы тот не уплыл. Затем он сделал глубокий, очищающий легкие вдох и с головой ушел под воду.
Спустя минуту водная гладь с шумом рассеклась. Сюй И жадно хватал ртом воздух, удерживая в руках массивный, бесформенный предмет размером с два его кулака.
«Глядите скорее! Сюй И что-то нашел и заталкивает в короб!» — тут же вспыхнул новый комментарий в чате.
«Это точно металл, без вариантов! Смотрите, как тяжело он идет, плотность у штуковины колоссальная».
«Да уж, везение у этого парня просто за гранью фантастики. На ровном месте споткнуться о кусок чистого металла!»
«Мне кажется, это все благодаря ауре лоли-Кэ. У нее язык будто заговоренный. Наверняка она перед его уходом ляпнула, что Сюй И принесет из леса какое-нибудь сокровище».
«Сюй И реально безбашенный. Лезет к черту на рога и даже не думает о возможной радиации».
Была ли у этого куска космического гостя радиация, Сюй И доподлинно знать не мог, но его внутреннее чутье твердо шептало, что находка абсолютно чиста и безвредна. Это была странная, но непреклонная уверенность, зародившаяся благодаря недавно полученному системному набору опыта по распознаванию токсичных и опасных веществ. Именно поэтому он без тени сомнений нырнул на дно.
Подъем наверх дался ему нелегко. Сюй Сюй двигался с предельной осторожностью, едва дыша от страха, что волокна дикой лианы перетрутся о каменистый край воронки и лопнут под его весом.
Только когда его ботинки вновь ступили на твердую землю наверху, он позволил себе шумно выдохнуть всю накопившуюся усталость. На дне провала рассмотреть находку не удалось, поэтому сейчас Сюй И смахнул с нее остатки ила и внимательно вгляделся в шероховатую поверхность.
— На вид — чистейший самородок, — пробормотал он, взвешивая находку на руках. Кусок был невероятно тяжелым, навскидку в нем было не меньше десяти килограммов. — Интересно, что это за сплав?
Сейчас Сюй И больше всего надеялся, что этот металл окажется относительно легкоплавким. Тогда он сможет обработать его в лагере и выковать то, в чем они так отчаянно нуждались.
У них не хватало катастрофически многого: инструментов, кухонной утвари, надежного оружия. Из такого внушительного куска железа можно было выковать превосходный тяжелый тесак. А с хорошим тесаком выживание выйдет на совершенно иной уровень. Им можно и прорубать просеки в непроходимых чащах, и защищаться от хищников, и мастерить другие полезные в хозяйстве вещи.
Пожалуй, после ковки тесака останется еще немного материала. Этого излишка вполне хватит на небольшой изящный кинжал для Лу Кэ. С ним девушке будет куда спокойнее: и для самообороны сгодится, и овощи на кухне порезать.
Удовлетворенный своими мыслями, Сюй И бережно опустил безымянный металл на самое дно заплечного короба и счастливо улыбнулся. После этого он закинул ношу на спину и отправился дальше вглубь леса — собирать дрова.
Ему потребовалось еще добрых полчаса, чтобы доверху набить короб сухими ветками, и только тогда он повернул обратно к побережью.
Лу Кэ времени даром не теряла. Она уже успела разложить на плоских гранитных валунах все собранные ранее ракушки, чтобы те подсохли на солнце, а сама, бесстрашно спрыгнув с огромного валуна, набрала на отмели новую партию моллюсков. Во время работы она то и дело с тревогой и надеждой оборачивалась в сторону темной стены джунглей.
— Сюй И! — звонко вскрикнула она от радости, едва заметив, как между деревьями мелькнул его силуэт.
— Хворост я принес, — улыбнулся он в ответ. — Теперь схожу к каменной осыпи, наберу валунов, чтобы сложить для нас приличный очаг.
Сюй И еще по дороге приметил одно место, где осыпалась скала. Там было полно удобных плоских камней, которые можно было за пару заходов перетаскать в заплечном коробе. Кроме того, ему нужно было уединиться и наконец-то надеть свои просохшие трусы. Ходить в абсолютно «вакуумном» состоянии перед молодой девушкой было, мягко говоря, неловко и жутко смущающе.
Вскоре Сюй И вернулся, согнувшись под тяжестью груженных в короб камней. Без лишних слов молодые люди выбрали тенистый, укрытый от палящего зноя уголок поблизости, соорудили там простенький каменный очаг и, разведя огонь, принялись варить моллюсков.
— Ты пригляди пока за костром, а я схожу принесу немного древесины, — Сюй И перехватил поудобнее саперную лопатку, собираясь нарубить крепких веток кустарника для изготовления плавильных форм. Пока выдался свободный час, лучше было занять руки делом.
Лу Кэ не стала расспрашивать его о подробностях. Она послушно уселась у костра, подбрасывая щепки под глубокую стальную кастрюлю, доверху набитую свежими, тщательно промытыми ракушками. Вода в прибрежной зоне острова была поразительно прозрачной — сказывалось полное отсутствие цивилизации и промышленного загрязнения.
Если бы девушке не было так неловко от мысли, что за ней через скрытые камеры наблюдают миллионы чужих глаз, она бы с огромным удовольствием прямо сейчас бросилась в этот лазурный прибой.
Не прошло и десяти минут, как Сюй И вернулся из зарослей, волоча за собой два толстых прямых сука дикого кустарника.
— Знаешь, Сюй И, теперь мы можем приходить на это побережье хоть каждый день, — мечтательно произнесла Лу Кэ, помешивая варево. — Уверена, если поискать получше, во время отлива здесь можно наловить крабов или даже рыбу.
Девушка чувствовала, как в ее душе крепнет уверенность в том, что они смогут продержаться здесь положенные пятьсот дней. Море всегда прокормит тех, кто живет на его берегу, ведь в океанских глубинах скрыты неисчерпаемые запасы пищи. Причем там можно найти не только рыбу, но и полезную растительность — те же морские водоросли или ламинарию, которые невероятно богаты витаминами.
— Полностью согласен, — кивнул Сюй И, присаживаясь на бревно и принимаясь аккуратно обтесывать древесину лопаткой. — В следующий раз нужно будет выйти пораньше, на рассвете улов наверняка окажется богаче. Если обстоятельства позволят, мы могли бы построить здесь, прямо у кромки прибоя, небольшой охотничий шалаш из бревен, чтобы оставаться тут на ночевку.
— Ого, домик с видом на океан! — Глаза Лу Кэ мгновенно засияли маленькими восторженными звездочками, и она, кажется, уже вовсю начала рисовать в своем воображении их уютное пляжное гнездышко.
«Ну все, держите меня семеро! Когда эта милашка строит такие глазки, мое старое сердце готово выпрыгнуть из груди!»
«Мы вообще смотрим шоу про выживание на суровой чужой планете или это какая-то передача про туризм и путешествия?»
«Плюсую! Причем не просто про туризм, а какой-то романтический проект в стиле „Давай поженимся: Экстремальный тур“. Это уже слишком, они нарушают все каноны жанра!»
В этот самый момент прямо посреди экранов трансляций, перечеркивая мирные кадры, внезапно вспыхнула зловещая ярко-красная полоса системного уведомления:
Группа 03 не сумела выполнить задание в установленный срок. Участники лишаются статуса претендентов и выбывают из проекта.
Чат мгновенно взорвался от шквала сообщений. Зрители бросились переключаться на канал третьей группы, но обнаружили там лишь мертвый черный экран.
Экран заполонили летящие один за другим прощальные комментарии: «Лю Футун, пусть земля тебе будет пухом…», «Сестрица Чэн Цзе, крепись, мы скорбим вместе с тобой».
Тут же со всех сторон посыпались вопросы от тех, кто упустил суть трагедии. Выяснилось, что участниками третьей группы была семейная пара. Как утверждали знающие люди из чата, в самом начале этапа они получили от Системы особое задание, на выполнение которого отводилось ровно семьдесят часов.