Глава 3. Тяжёлый выбор перед прыжком в неизвестность
— Двенадцать часов... — задумчиво протянул Сюй И, потирая подбородок и глядя на мерцающие цифры. — Бьюсь об заклад, это время, за которое мы должны прибыть в точку сбора.
Девушкой в розовой форме оказалась Юнь Цин, та самая медсестра, с которой объединилась в команду Су Янь.
В ту же секунду мобильный Юнь Цин и телефон Лу Кэ разразились пронзительным звонком одновременно. Это были представители организаторов, уточняющие их текущие координаты.
Не прошло и минуты, как в палату ураганом ворвалась Су Янь, уже переодетая в практичную походную одежду.
— Живо собирайтесь! — скомандовала она, не терпящим возражений тоном. — Машина ждёт внизу. Мы едем в аэропорт, там уже подготовлен спецборт.
Сюй И даже представить не мог, что события начнут развиваться с такой бешеной скоростью.
Уже сидя на заднем сиденье мощного внедорожника, он озвучил свои сомнения:
— Сестрица Су, тебе не кажется, что всё это как-то... чересчур стремительно? Шоу свалилось как снег на голову, никаких тебе масштабных рекламных кампаний до вчерашнего дня, никаких пресс-конференций...
— И что? Ты хочешь пойти на попятную? — Су Янь бросила на него через зеркало заднего вида такой ледяной взгляд, что у Сюй И мурашки побежали по спине.
— Ни в коем случае, — парень примирительно поднял руки. — Я всё ещё хочу сорвать куш и перевернуть свою жизнь с ног на голову.
— Тогда не забивай себе голову ерундой, — встряла сидящая рядом Юнь Цин. — На месте всё узнаем. Организаторами выступает альянс крупнейших государств, масштабы просто колоссальные. Главное, чтобы призовые были настоящими!
— Дикая природа не прощает ошибок. Молитесь, чтобы вам удалось пережить хотя бы первую ночь... — тихо добавила Су Янь, снова покосившись в зеркало, но на этот раз её взгляд задержался на бледной Лу Кэ. Больше врач не произнесла ни слова.
Едва они выехали за ворота больницы, к ним пристроились машины сопровождения с мигалками. Весь город словно расступился перед ними: везде горел зелёный свет, перекрестки были перекрыты полицией. Спидометр внедорожника показывал пугающие 150 километров в час. Расстояние, на которое обычно уходило больше часа, они пролетели всего за двадцать минут, с визгом тормозов влетев на территорию аэропорта.
На взлетно-посадочной полосе их дожидался исполинский военный транспортник. Вид этой стальной махины заставил Сюй И окончательно осознать масштаб происходящего. В это шоу были влиты ресурсы целых наций.
Подобные сцены прямо сейчас разыгрывались во всех уголках земного шара.
Полёт на военном борту оказался тем ещё испытанием. Никаких стюардесс и мягких кресел — только рев двигателей, тряска и жесткие откидные скамьи. Когда рампа, наконец, опустилась, Сюй И шатался, а голова гудела, как растревоженный улей. К его огромному удивлению и облегчению, хрупкая Лу Кэ перенесла перелет куда более стойко.
Их привезли на гигантскую крытую арену, чьи своды терялись в полумраке. Повсюду, словно муравьи, сновали вооруженные до зубов солдаты. Атмосфера была настолько гнетущей и строгой, что последние сомнения Сюй И рассеялись: это точно не обычное развлекательное ТВ-шоу.
— Внимание всем участникам! — разорвал тишину усиленный мегафоном голос одного из офицеров-координаторов. — Проследуйте к пунктам выдачи! Вы получите базовый комплект одежды, штурмовые рюкзаки и биометрические часы-коммуникаторы! После переодевания ожидайте в зоне сбора! Как только прибудут все группы, испытание начнется немедленно!
Следуя инструкциям, Сюй И, Лу Кэ, Су Янь и Юнь Цин направились к длинным столам. Назвав свой рост и вес, каждый получил увесистый баул. Рюкзаки были набиты так плотно, что казались каменными.
'Надо же, какие заботливые организаторы,' — усмехнулся про себя Сюй И, сгибаясь под тяжестью поклажи. — 'Снарядили нас по полной программе.'
В раздевалке он сменил абсолютно всю одежду, включая нижнее бельё, облачившись в прочную ткань защитного цвета.
Выйдя в общий зал, он едва сдержал смешок при виде Лу Кэ. Девочка выглядела донельзя комично: организаторы явно не рассчитывали на участников таких миниатюрных габаритов, поэтому выданная форма висела на ней мешком. Штанины пришлось подвернуть несколько раз, а куртка смотрелась как плащ-палатка, позаимствованная у старшего брата.
В огромном зале стояла мертвая, почти осязаемая тишина. Никто из съехавшихся со всего мира участников не решался заговорить вслух. Давящее присутствие военных в полной экипировке лишало всякого желания перешучиваться. Лица людей были напряженными, полными мрачной решимости и страха.
Сотни людей прибывали, переодевались и молча занимали свои места, поблескивая одинаковыми массивными часами на запястьях.
— Внимание! Все группы в сборе! — вновь громыхнул голос из мегафона, заставив многих вздрогнуть. — Участникам встать! Двигайтесь строго по желтым указателям на полу!
В следующее мгновение воздух разорвал оглушительный, синхронный металлический лязг.
— Смирно! Оружие на караул! — рявкнул невидимый командир, и сотни солдат, словно единый механизм, отдали честь проходящим мимо гражданским.
Сердце Сюй И забилось у самого горла. Это походило на проводы гладиаторов перед смертельным боем. Отступать было некуда.
Впереди, прямо из стены, бесшумно разъехались створки циклопических круглых врат, отливающих холодным металлом. Те, кто заходил в них, словно растворялись в чернильной тьме, пропадая без следа.
Сделав глубокий, прерывистый вдох, Сюй И крепко сжал тонкую ладошку Лу Кэ одной рукой, а другой подхватил её неподъемный рюкзак, и шагнул за порог.
— Игроки группы 77 вошли в транзитную зону, — бесстрастно констатировал электронный женский голос.
Как только они пересекли черту, пол ушел из-под ног. Сюй И охватило тошнотворное чувство свободного падения в бездонную пропасть. Он не мог сказать, сколько длилась эта пытка гравитацией, прежде чем всё резко прекратилось.
— Лу Кэ! Где ты?! — в панике закричал он, озираясь в абсолютной, кромешной темноте.
Вспышка ослепительно-белого света ударила по глазам, заставив его зажмуриться. Проморгавшись, он наконец увидел свою напарницу.
Но то, что он увидел, повергло его в шок. Вся выданная им одежда, тяжеленные рюкзаки со всем припасами — всё исчезло без следа! На Лу Кэ не осталось ничего, кроме тонкого комплекта нижнего белья и черных биометрических часов на левом запястье.
— А-а-а-а-а! — пронзительно завизжала девочка, залившись краской и судорожно прикрывая лицо руками.
Сюй И опустил взгляд на себя и нервно сглотнул. Он сам стоял босиком на холодном полу в одних трусах.
В этот момент ледяной, механический голос Системы (или это был голос организаторов?) разнесся под сводами белой комнаты:
[Каждой группе предоставляется право выбрать ровно шесть предметов снаряжения — по три на каждого участника. Дублирование предметов запрещено. Нарушение правил карается немедленной ликвидацией.]
Ликвидацией?!
Сюй И почувствовал, как по спине стекает ледяная капля пота. Он бросил взгляд на освещенные стенды, выросшие из пола. Слава богу, там была одежда! Иначе им пришлось бы бегать по джунглям нагишом на потеху миллиардам зрителей.
Выбор, впрочем, впечатлял. На сверкающих полках лежали: толстостенный котелок из нержавеющей стали диаметром сантиметров двадцать пять, устрашающего вида мачете, складная саперная лопатка, компактный арбалет (правда, без болтов), многофункциональный швейцарский нож, турбо-зажигалка, рыболовная сеть, упаковка антибиотиков широкого спектра действия и еще с десяток полезных мелочей.
— Сюй И... — дрожащим голосом позвала Лу Кэ, боясь отнять руки от лица. — Что нам брать? Тут написано, что обувь и одежда считаются как два разных предмета!
Парень быстро прикинул варианты. На полке с обувью стояли всего две пары надежных треккинговых ботинок — как раз их размеров. Комплекты одежды тоже были упакованы раздельно.
Не колеблясь ни секунды, Сюй И схватил ботинки маленького размера и всунул их в руки Лу Кэ. Затем он сгреб с полки комплект одежды своего, большого размера, и тоже отдал ей:
— Держи! Но пока не надевай, переоденешься, когда нас выбросят на место.
План был прост: большая куртка послужит ей и одеждой, и спальником, и даже навесом, если понадобится. Самому ему придется потерпеть. В конце концов, в трусах тоже можно выживать!
Для себя он выбрал стальной котелок, саперную лопатку, арбалет и коробочку с антибиотиками.
Увидев, что он взял, Лу Кэ нахмурилась:
— Сюй И! А как же твои ботинки?! Давай выбросим эту одежду, она мне не нужна! Возьми себе обувь! Иначе ты сотрешь ноги в кровь! К тому же... мне ведь всё равно недолго осталось... — её глаза наполнились слезами, выдавая тот ужас, что она прятала за бравадой. Девочка отчаянно цеплялась за жизнь.
— Я сплету себе сандалии из коры или травы, не переживай, — Сюй И мягко улыбнулся, стараясь излучать уверенность. — И прекрати хоронить себя раньше времени! У меня предчувствие, что твоя болезнь в этом испытании отступит.
Немного поразмыслив, он вернул антибиотики обратно на стенд. У него ведь в инвентаре Системы лежали целых две ампулы чудесного Усилителя! Обычные таблетки им вряд ли понадобятся. Вместо них он решительно стянул с полки плотно свернутый спальный мешок.
— Мы сделали свой выбор! — громко крикнул Сюй И, обращаясь в пустоту.
— Интересно, а что выбрали сестрица Су и Юнь Цин? — шмыгнув носом, прошептала Лу Кэ. — Как думаешь, мы их там встретим?
Выбор зафиксирован. Все участники готовы. Группа 77, подтверждаете начало телепортации в Зону Выживания?** — бесстрастно отозвался голос.
Сюй И посмотрел на жмущуюся к нему девочку, крепче перехватил рукоять лопатки и твердо произнес:
— Подтверждаем!
Удачного выживания.
Мир снова моргнул. Белые стены исчезли, сменившись слепящим солнцем, шумом прибоя и запахом соли. Под босыми ногами Сюй И заскрипел раскаленный белый песок.
— Остров! Нас забросило на тропический остров! — радостно выдохнул парень, щурясь от яркого света. — Это куда лучше, чем я предполагал!
Он задрал голову и заметил, как в небесах, метрах в пятидесяти над ними, бесшумно парят две металлические сферы, подозрительно напоминающие дроны, но работающие на совершенно неизвестных физических принципах.
В этот самый момент на официальном сайте проекта миллионы черных окошек внезапно ожили, транслируя картинку со всех уголков дикой планеты. Затаившая дыхание аудитория в несколько миллиардов человек прильнула к экранам.
Битва за грандиозный приз в 1 000 000 000 монет началась!