Глава 174. Достойный результат (Часть 1)
— Для начала мне нужно срочно напиться, иначе я просто рухну замертво, — прохрипел Сюй И, сбрасывая на землю колючий сноп. — Возможно, ты и права. Не исключено, что такой экстремальный климат для этой планеты — сущая обыденность.
Запасы пресной воды во фляге, которую он брал с собой, иссякли еще на середине пути, и теперь его горло саднило от невыносимой сухости. Скинув насквозь пропитанную потом верхнюю одежду, Сюй И подошел к столу, схватил бамбуковую кружку с остывшей кипяченой водой и в несколько огромных, жадных глотков осушил ее до дна. Вода живительным потоком прокатилась по пересохшему пищеводу.
— Благодать... — блаженно выдохнул он, утирая мокрые губы и чувствуя, как к телу возвращаются крупицы энергии. — Ну, рассказывай, как там наше бумажное варево?
Краем глаза он заметил, что Лу Кэ уже успела разложить виноград на просушку под палящими лучами.
— Выпарилась уйма воды, — отчиталась девушка, кивая в сторону очага. — Масса стала невероятно густой и вязкой, как клейстер. Боюсь, если продолжить кипятить, она просто намертво пригорит к стенкам чана.
Она виновато пожала плечами, не зная точных критериев готовности целлюлозы.
— Дай-ка я взгляну, — Сюй И решительным шагом направился к импровизированной печи, от которой пыхало нестерпимым жаром.
Заглянув внутрь, он увидел тяжелую, однородную бурлящую жижу. Взяв длинную палку, он с усилием провернул ее в чане, оценивая консистенцию.
— Идеально! Это именно то, что нам нужно, — с удовлетворением констатировал мужчина. — Процесс варки можно считать завершенным. Пора переходить к отливке листов.
Он тут же зачерпнул ковшом немного холодной воды и плеснул в чан, чтобы сбить температуру, а затем принялся проворно вытаскивать из топки крупные, пылающие поленья, оставляя лишь кучку тлеющих углей, чтобы масса не остыла слишком быстро.
— Отлично! И каков наш следующий шаг? — в глазах Лу Кэ вспыхнул неподдельный энтузиазм. Перспектива, наконец, получить в свое распоряжение нормальную бумагу, избавившись от необходимости использовать грубые листья, будоражила ее воображение уже много недель.
— Тащи сюда ту широкую плетеную циновку, — скомандовал Сюй И. — Мы будем равномерно размазывать эту горячую кашицу по поверхности, а когда она полностью высохнет на воздухе, останется лишь аккуратно отделить готовый лист.
Он объяснял все простым, будничным тоном. Технология, которую он собирался использовать, была невероятно примитивной, уходящей корнями в глубокую древность. Само собой разумеется, что конечный продукт будет далек от белоснежных, шелковистых листов современного промышленного производства. Ни идеальной гладкости, ни поразительной прочности ждать не приходилось.
— И всё? Так просто? — Лу Кэ удивленно округлила глаза, не веря, что секрет создания бумаги кроется в столь банальных действиях.
— Звучит просто, а вот на деле... Вся хитрость заключается в том, чтобы распределить волокнистую массу идеально ровным, тонким слоем без проплешин и комков. Это ювелирная работа, требующая верного глаза и твердой руки, — усмехнулся Сюй И.
С этими словами он смахнул со стола все лишние предметы и расстелил поверх досок чистую плетеную циновку. Зачерпнув глиняной миской порцию горячей, дымящейся целлюлозы, он аккуратно вылил ее в центр плетеного прямоугольника.
— Я специально обстрогал эту тонкую бамбуковую пластину вчера вечером. Она послужит нам вместо шпателя, — пояснил Сюй И, передавая девушке длинную, гладкую рейку, а вторую, точно такую же, оставив себе.
Поставив лезвие пластины под углом, он попытался растянуть серую массу по поверхности циновки, в то время как Лу Кэ внимательно следила за каждым его движением.
— Вот видишь? Механика простая, но добиться равномерности — та еще задачка. Взгляни: здесь получился бугор, там — впадина, а с краю масса и вовсе легла почти прозрачным слоем, — с досадой в голосе пробормотал Сюй И, разглядывая плоды своих неуклюжих усилий.
— Давай-ка я попробую, а ты пока поставь котелок на огонь, нужно заварить чаю и перекусить, — решительно заявила Лу Кэ, перехватывая бамбуковый шпатель из рук напарника.
Сюй И с облегчением кивнул. Когда дело доходило до кропотливой, требующей невероятной аккуратности работы, тонкие пальцы Лу Кэ всегда справлялись в разы лучше его грубых мозолистых рук. Набрав в котелок родниковой воды и пристроив его над тлеющими углями, он отправился к самодельному умывальнику, чтобы окатить себя ледяной водой.
Солнце продолжало нещадно палить, превращая остров в раскаленную сковородку. От духоты кружилась голова, а кожа зудела от высохшего пота. Без освежающего душа он просто не смог бы функционировать. Однако стоило ему вытереться и сделать пару шагов, как спина предательски покрылась новой испариной.
— Проклятое пекло... Будто в жерле вулкана находимся, — раздраженно выругался Сюй И, подходя к импровизированной кухне. Вода в котелке уже весело булькала. Он перелил кипяток в бамбуковые кружки и заполнил котелок новой порцией. После обеда ему предстояло совершить еще несколько рейсов за оставшимся в лесу льном, и обезвоживание в такую погоду было сродни самоубийству.
— И не говори. Не припомню, чтобы здесь когда-либо стояла такая одуряющая жара, — отозвалась Лу Кэ, смахивая с лица и шеи крупные капли пота, оставляющие мокрые дорожки на пыльной коже. Она твердо решила, что как только закончит с бумагой, тоже побежит обливаться ледяной водой.
— Ну вот, Сюй И, оцени работу! Как думаешь, достаточно тонко получилось? — с гордостью в голосе спросила она, отступая на шаг и демонстрируя свое творение.