Глава 173. Бумажных дел мастера (Часть 1)
— Сюй И, как думаешь, снегопад может начаться в любую минуту? — тревожно спросила Лу Кэ, зябко потирая онемевшие руки, пока подкидывала сухие ветки в робко разгорающееся пламя костра. — Может, нам стоит бросить все и немедленно перебираться в новый лагерь, пока нас не завалило? Если ударит настоящая зима, тащить вещи через сугробы будет тем еще кошмаром.
— Давай не будем паниковать и станем решать проблемы по мере их поступления, — хмуро отозвался Сюй И, хотя внутри него тоже скручивался липкий узел беспокойства.
Их текущих запасов — наскоро насушенного мяса, дикого картофеля и собранного колоказиевого корня — едва ли хватит, чтобы растянуть рацион на два жалких месяца. Если местная зима окажется суровой и затянется на долгие месяцы, как на севере Земли, им грозит медленная и мучительная смерть от голода. Спасет ли их переезд в лагерь Су Янь и Юнь Цин? Пожалуй, это и вправду выглядело более разумным шагом. Даже если огромное озеро скует толстым панцирем льда, они всегда смогут прорубить полынью и заняться подледной рыбалкой. Вытаскивать рыбу из проруби — куда более надежная стратегия выживания, чем бегать по заснеженному, вымершему лесу в поисках спрятавшейся дичи.
— Очень надеюсь, что снег не обрушится на нас прямо завтра, и у нас будет хоть немного времени на подготовку, — вздохнула Лу Кэ, дуя на замерзшие пальцы, и потянулась к котелку, чтобы согреть воды для утреннего чая.
Сюй И молча подошел к краю частокола, окинул взглядом покрытый сверкающей изморозью лес и в задумчивости почесал переносицу. Погодные метаморфозы этой ночи явно выходили за рамки нормального климатического поведения, и от этого непредсказуемого фактора у него начинала пульсировать тупая боль в висках.
— Ладно, к черту эти догадки. Какой бы сюрприз ни подкинула нам погода, наша задача — приспособиться и выжить. Пустые переживания еще никого не согрели, — пробормотал он себе под нос, словно отгоняя наваждение, и энергично приступил к выполнению комплекса 18 Форм Укрепления Тела, чтобы разогнать застоявшуюся за ночь кровь.
— Сюй И, наш глиняный чан прошел испытание на прочность! Вода не протекает. Думаешь, мы сможем сегодня запустить процесс изготовления бумаги? — воодушевленно поинтересовалась Лу Кэ, заметив, что напарник закончил разминку и направился к умывальнику.
— Безусловно, — кивнул Сюй И, плеская в лицо ледяную воду. — Сейчас я притащу несколько массивных камней, мы соорудим из них примитивную печь-каменку, водрузим на нее чан, перельем туда настоявшуюся массу из дикого льна и начнем ее варить.
Ответив, он принялся ожесточенно тереть зубы влажным пальцем. За те два дня, что они провели вдали от лагеря, личная гигиена отошла на второй план. В голове мелькнула мысль, что пора бы изыскать время и смастерить подобие настоящих зубных щеток — скоблить зубы пальцем было не только неприятно, но и крайне неэффективно.
Приведя себя в порядок, они уселись за грубо сколоченный стол и принялись за скромный завтрак. На земле, аккуратно разложенные на широких листьях, дожидались своего часа дикие ягоды винограда, которые они намеревались высушить. Это Лу Яо и Ван Цзинь проявили предусмотрительность и перенесли их под навес в тот день, когда начался дождь, иначе драгоценный урожай превратился бы в гниющую кашу.
— Сердце кровью обливается... Как думаешь, они теперь вообще высохнут? — с тоской в голосе спросила Лу Кэ, перебирая влажные ягоды. Они потратили столько сил и времени, рискуя сорваться с отвесной скалы, чтобы добыть этот виноград. Потерять его из-за капризов погоды было бы невыносимо обидно.
— Должны дойти до нужной кондиции, — уверенно произнес Сюй И, щурясь на пробивающиеся сквозь утреннюю дымку лучи. — Солнце уже припекает. Судя по всему, в ближайшие дни снегопад нам не грозит, температура начинает расти.
Страхи, терзавшие его на рассвете, постепенно растворялись в золотистом свете набирающего силу светила.
— Хорошо бы... — кивнула Лу Кэ, физически ощущая, как морозная свежесть утра отступает под натиском теплого воздуха.
Быстро покончив с едой, они, не теряя ни минуты, отправились к каменистой осыпи за стройматериалами. Потребовалось около получаса напряженной работы, чтобы перетаскать тяжелые булыжники и сложить из них устойчивый П-образный очаг, на который они бережно водрузили свой драгоценный глиняный чан. Затем, вооружившись плетеными корзинами, они принялись перетаскивать зловонную, раскисшую кашицу из дикого льна, которая уже несколько дней квасилась в отдельной яме, и загружать ее в чан, щедро разбавляя свежей водой.
Вскоре в каменной печи весело затрещали толстые поленья, и вода в чане начала пузыриться.
— Запомни главное правило: варево нужно постоянно и тщательно перемешивать, — наставлял Сюй И, вручая девушке длинную деревянную лопатку. — Это необходимо для того, чтобы жесткие волокна окончательно разварились и превратились в однородную, гладкую целлюлозную массу. Дикий лен и так порядком размяк за время замачивания, но термическая обработка разрушит оставшиеся связи. Чем качественнее мы его выварим, тем тоньше, эластичнее и приятнее на ощупь получится наша бумага.
В это же время в зрительском чате разгорались нешуточные страсти:
[Любопытная_Варвара]: «Что это они там варят с самого утра? На суп не похоже, да и объемы какие-то промышленные!»
[Знаток_Ремесел]: «Элементарно, Ватсон! Они готовятся отливать бумагу. Любой школьник знает, что целлюлозную массу перед формовкой нужно как следует проварить.»