Глава 164. Нашествие гигантских зверей (Часть 1)
В закопченном стальном котелке над весело потрескивающим костром бурлила вода, окутывая поляну густым паром от варящегося кроличьего мяса. Однако Лу Кэ не чувствовала ни малейшего аппетита. Мерзкий, пробирающий до костей тошнотворный смрад от змеиного мяса, казалось, въелся в сами рецепторы, напрочь отбив желание прикасаться к пище.
Тем временем Сюй И бережно держал в ладонях крупный, размером с добрый мужской кулак, зеленый змеиный желчный пузырь. Его желчный проток был туго перевязан тонкой лозой. Удивительно, но в отличие от самого Питона Бедствия, этот орган источал легкий, едва уловимый травяной аромат. Лу Кэ мельком взглянула на него и с грустью подумала, что эта крошечная зеленая сфера — единственное, что оказалось действительно полезным во всей этой гигантской туше. Сюй И планировал тщательно высушить его, так как в традиционной медицине змеиная желчь считалась драгоценным ингредиентом, спасающим от многих недугов. В условиях диких джунглей такое лекарство могло в один прекрасный день спасти им жизнь.
— Да уж, воняет это дерьмо просто невообразимо. Я уже тысячу раз пожалел, что приволок его сюда для копчения, — с раздражением выплюнул Сюй И, брезгливо сворачивая только что заготовленные мясные ломтики в импровизированный мешок из широких листьев.
Ему даже не нужно было пробовать это на вкус, чтобы понять — жрать это будет невозможно ни при каких обстоятельствах. Поэтому он принял единственно верное решение: избавиться от этой биологической бомбы, иначе они даже пообедать нормально не смогут из-за рвотных позывов.
— Давай я пойду с тобой, — тут же вызвалась Лу Кэ, готовая делить с напарником не только радости, но и зловонные тяготы.
— Не стоит, я просто выброшу это подальше и сразу вернусь. Отдыхай, — покачал головой юноша, подхватил смердящий сверток и шагнул за пределы временного лагеря.
Добравшись до густых зарослей на опушке леса, Сюй И рассудил, что просто бросить мясо на землю будет ошибкой — вонь разнесется по всей округе, и ночью они не смогут сомкнуть глаз. Выхватив мачете, он принялся яростно рубить податливую землю, выкапывая глубокую яму, в которую затем без сожаления скинул зловонные куски плоти и тщательно забросал их землей.
С чувством выполненного долга он отряхнул ладони и уже собирался спуститься к озеру, чтобы смыть с рук остатки мерзкого сока, а затем вернуться к кипящему кролику, как вдруг его чуткий слух уловил странный шум.
— Что это за звуки? Очень похоже на то, как свора хищников грызется за добычу, — настороженно пробормотал он себе под нос, прислушиваясь к низкому рычанию и влажному хрусту костей. — Там же почти пятьдесят килограммов туши осталось, зачем из-за нее драться?
Криво усмехнувшись, юноша решил сначала вернуться в лагерь за охотничьим луком. Пусть змеиное мясо и оказалось бесполезным куском вонючей плоти, но если он сможет подстрелить парочку диких зверей, которые пришли на пиршество — это принесет ему неплохие очки рейтинга.
«Хотя, стоит сначала проверить, что именно туда нагрянуло. Жратвы там навалом, так что они вряд ли скоро уйдут», — резонно рассудил Сюй И и бесшумно скользнул к краю леса, прикрываясь широкими стволами древних деревьев.
Но стоило ему только выглянуть из-за густых зарослей, как его тело словно сковало льдом. Кровь отхлынула от лица, а в голове на мгновение наступила звенящая пустота. То, что он увидел, рвущее на куски останки Питона Бедствия, выходило за рамки нормального восприятия.
Сюй И в жизни не видел плотоядных монстров размером с взрослого буйвола! Их массивные, бугрящиеся мышцами черепа были в несколько раз больше львиных. Сердце ухнуло куда-то в желудок, и юноша на одних рефлексах нырнул обратно в тень листвы, мгновенно активируя навык «Скрытность». Слившись с окружением, он осторожно продолжил наблюдение.
От исполинской змеиной туши уже почти ничего не осталось. Дрожащими глазами Сюй И пересчитал копошащиеся в крови силуэты — одиннадцать. Одиннадцать невероятно огромных, неизвестных науке чудовищ. Интуиция вопила, что даже взбешенный гризли, столкнувшись с одной такой тварью один на один, был бы разорван в клочья в мгновение ока. Леденящая догадка пронзила разум: это и есть те самые «Владыки» здешних лесов, с одним из которых он едва не пересекся несколько дней назад.
Шкуры тварей были угольно-черными, почти лишенными шерсти, напоминая плотную, кожистую броню водяных буйволов. При этом их анатомия и пластика движений выдавали в них семейство кошачьих — они были пугающе гибки и грациозны для своего колоссального веса.
Логика подсказывала Сюй И, что суперхищники таких габаритов по определению не могут быть стайными животными. Их потребность в калориях должна быть чудовищной. Прокормить такую ораву в условиях обычных джунглей физически невозможно — для этого нужны бескрайние просторы саванн с их тысячными стадами травоядных. Но законы природы шли прахом: одиннадцать черных теней прямо сейчас деловито обгладывали кости на берегу.