Глава 158. Нападение Питона Бедствия
— Сестрица Су Янь! Сестрица Юнь Цин! Вы здесь?! — звонко крикнула Лу Кэ.
До берега озера оставалось всего несколько десятков метров. Девушка была уверена: если их лагерь обустроен где-то неподалеку, подруги обязательно должны услышать ее голос.
— Возможно, они ушли на охоту. Сейчас все из кожи вон лезут, чтобы заработать хоть немного очков, — негромко заметил Сюй И.
Лу Кэ звала их уже несколько минут подряд. Если бы Су Янь или Юнь Цин находились в лагере, они бы давно откликнулись на призыв. Девушка согласно кивнула — слова Сюй И звучали разумно. Время близилось к восьми часам утра, самый разгар для утреннего промысла.
— Тогда… мы попробуем отыскать их стоянку? — нерешительно спросила Лу Кэ.
Это означало, что им, скорее всего, придется торчать здесь до самого вечера и потерять целый день. Подобные решения должен был принимать только лидер.
— Да, спустимся к воде. Найдем их убежище и будем ждать возвращения, — без колебаний ответил Сюй И.
Он ни за что на свете не упустил бы эту возможность. Больше месяца он не видел Су Янь, и его сердце иссохло от тоски по ней.
Шаг за шагом они приблизились к озерной кромке.
— Какая здесь прозрачная вода! Смотри, сколько рыбы! — восхищенно воскликнула Лу Кэ, разглядывая резвящиеся в прибрежной полосе косяки. Правда, рыбешки были совсем крошечными, едва ли крупнее большого пальца.
По дороге со склона они успели набрать охапку сухих ветвей. Лу Кэ деловито достала стальной котелок и зачерпнула чистой озерной воды. Спустя пару минут Сюй И ловко развел жаркий костер.
— Ты пока займись водой, а я пройдусь вдоль берега. Уверен, их лагерь совсем рядом, — напутствовал ее Сюй И.
Подобный водоем не только обеспечивал питьем, но и служил неиссякаемым источником пищи. Будь он на месте девушек, он обязательно выбрал бы защищенную возвышенность у воды для строительства жилья.
— Хорошо, оставь мне бамбуковые тубусы и мешки, — попросила Лу Кэ. Коль скоро костер разведен, стоило наполнить кипятком все имеющиеся емкости.
Сюй И кивнул, передал ей тару и направился к тому самому каменному кресту, где были выложены имена девушек.
— Сколько чешуи… — Сюй И присел на корточки, разглядывая усыпавшие берег блестящие чешуйки, и удовлетворенно ухмыльнулся. Значит, Су Янь и Юнь Цин постоянно чистили здесь улов. Лагерь определенно находился в радиусе прямой видимости. В конце концов, люди — существа практичные, никто не станет таскать рыбу для разделки за тридевять земель от дома.
Мужчина развернулся и решительно зашагал в сторону густой стены джунглей. Вскоре среди переплетения лиан он обнаружил едва заметную, но отчетливо протоптанную тропинку. Следы человеческих ног были свежими. Сюй И двинулся по ней вглубь леса.
Лу Кэ проводила его взглядом. Особой тревоги она не испытывала — если Сюй И пошел туда, значит, нашел след.
Тропинка вела Сюй И вверх по пологому склону. Примерно через двадцать минут ходьбы деревья расступились, и перед его взором предстала отвесная скальная стена. Но куда больше его поразило наличие прочного бревенчатого частокола.
— Надо же, устроились прямо здесь… Неужели та пещера в скале и есть их дом? — пробормотал Сюй И и ускорил шаг.
Ворота ограды были распахнуты настежь. Пройдя внутрь, он отметил идеальный порядок. Посреди двора чернело кострище, аккуратно обложенное по кругу речными валунами. К высокому зеву пещеры вела простая деревянная лестница.
Однако подниматься Сюй И не спешил. Камни кострища оказались абсолютно холодными — огонь здесь не разводили как минимум несколько часов. Но взгляд мужчины приковало другое: на ровной поверхности скалы была выбита ровная колонка цифр, а в самом низу стояла отметка — «дней».
Последним числом в ряду значилось «27».
Двадцать семь дней? Но ведь сегодня пошел уже тридцать седьмой день их пребывания на этой проклятой планете!
«Десять дней назад… Их дисквалифицировали?» — Сюй И отчетливо помнил, что именно на исходе двадцать седьмых суток разразился жуткий тропический ливень, из-за которого многие выжившие добровольно вызвали спасателей. Похоже, Су Янь и Юнь Цин не справились с Территориальным заданием и выбыли из проекта.
Такого исхода он никак не ожидал.
— Похоже, Сюй И до сих пор не может в это поверить… — тихо произнесла Юнь Цин, глядя на экран трансляции из операторского зала на Земле. У нее предательски защемило в носу.
Она и подумать не могла, что Сюй И так быстро отыщет их заброшенное жилище и по простым зарубкам на камне сразу поймет, когда оборвался их путь. Мужчине сейчас, должно быть, было невыносимо горько. Проделать такой путь, лелеять надежду на встречу с любимой женщиной… и в итоге наткнуться лишь на пустые стены и известие о поражении.
— А Сюй И действительно хорош, отыскать наш лагерь в этих дебрях — дорогого стоит, — негромко отозвалась Су Янь. Ее лицо казалось каменной маской, лишенной эмоций.
На экране тем временем Сюй И медленно поднялся по ступеням лестницы.
— Жаль, все наши инструменты организаторы изъяли при эвакуации, — вздохнула Су Янь. — Я-то надеялась, что они останутся Сюй И и хоть немного облегчат им жизнь.
Сюй И переступил порог пещеры. Внутри было девственно пусто, словно после генеральной уборки. Лишь на дальней стене красовалась размашистая надпись угольком: «Группа 233. Су Янь, Юнь Цин. Мы победим!»
Мужчина облегченно выдохнул. Он прекрасно помнил эту сводку: Группа 233 покинула проект добровольно и без травм. А значит, девушки сейчас в полной безопасности на Земле.
— Так вы, оказывается, были Группой 233… И правда ушли в ту злополучную ночь, — пробормотал Сюй И и начал спускаться вниз.
Раз лагерь пуст, задерживаться здесь не имело никакого смысла. Нужно было спешить назад, ведь Лу Кэ еще ничего не знала. Сюй И прекрасно понимал, как сильно расстроится девушка, узнав об эвакуации подруг.
Он быстрыми шагами направился обратно по тропе к озеру. Но стоило ему миновать последние заросли и выйти на открытый берег, как его сердце пропустило удар.
В прозрачной озерной глади скользила исполинская, иссиня-черная тень. Огромный силуэт с пугающей скоростью приближался к берегу — прямо к тому месту, где Лу Кэ безмятежно возилась у костра.
— Беги! Лу Кэ, спасайся! Назад, ко мне!!! — сорвав голос, неистово закричал Сюй И.
Лу Кэ среагировала мгновенно. Бросив котелок, она выхватила закрепленный на поясе легкий арбалет и со всех ног помчалась навстречу напарнику. Сюй И тоже рванулся вперед, сокращая дистанцию. Он не видел, что за тварь скрывается в воде, но звериное чутье подсказывало — враг смертельно опасен.
Не прошло и минуты, как водная гладь со взрывом брызг разверзлась. Из глубин озера на берег со свистом взметнулось кошмарное черное тело, устремляясь вслед за убегающей девушкой.
— Ц-цин… Юнь Цин, это же… это Питон Бедствия! — Су Янь в ужасе округлила глаза, впиваясь ногтями в ладони при виде чудовища, восставшего из глубин.
Они с напарницей искали эту тварь долгие пятьдесят два часа, а монстр все это время обитал прямо у них под носом, в тишине озерных вод, пока они ничего не подозревали.
— Беги, милая, беги быстрее! — безумно кричала Су Янь перед экраном, сжимая кулаки до белизны костяшек. Если эта тварь настигнет Лу Кэ, живой ей не выбраться. Монстр был настолько огромен, что мог проглотить взрослого человека целиком, даже не заметив.