Глава 154. Сюй И заблудился (Часть 1)
— Как жаль… медвежья шкура сгорела дотла, — с неподдельным сожалением в голосе вздохнула Лу Кэ, окинув печальным взглядом дымящийся остов. От огромного черного медведя остался лишь жутковатый, обугленный скелет да куски спекшейся, покрытой жирной сажей плоти, от которой исходил тошнотворный запах паленой шерсти и горелого мяса.
Если бы не этот всепожирающий огонь, густой и прочный мех мог бы стать отличным материалом. Из него вышла бы великолепная, теплая одежда, способная защитить от пронизывающих ночных ветров этого чуждого мира.
— Не расстраивайся, все не так уж плохо. У нас ведь осталась шкура Костяного волка, и она в полном порядке, — ободряюще произнес Сюй И, похлопывая ладонью по свернутому свертку, который нес с собой. В отличие от грубой медвежьей шерсти, волчья шкура была куда более мягкой, эластичной и податливой. Она идеально подходила для пошива удобной одежды, не стесняющей движений в диких джунглях.
Тщательно, словно величайшую драгоценность, перетянув свернутую шкуру ремнем, Сюй И отложил ее в сторону. Затем, смерив взглядом перепаханную землю у корней поверженного растения-монстра, он достал свою верную саперную лопатку. Его глаза сузились в сосредоточенном прищуре: настало время копнуть глубже и выяснить, что за дьявольщина скрывалась в недрах земли, управляя этой смертоносной иллюзией.
Тем временем в виртуальном пространстве Земли, где за каждым их шагом следили миллионы затаивших дыхание зрителей, разгоралась бурная дискуссия.
Сун Цзя, не отрывая напряженного взгляда от трансляции, где Сюй И методично вгрызался лопаткой в грунт, задумчиво прикусила губу.
— Доктор Лян, что вы думаете об этом Цветочном звере-иллюзионисте? — не выдержала она, обращаясь к главному научному консультанту эфира.
Вопрос был более чем резонным. Эта тварь не поддавалась никакой земной классификации. Совершенно новый, пугающий до дрожи вид биологической жизни, порождение жестокой экосистемы чужой планеты.
Доктор Лян, чье лицо на экране трансляции выглядело как всегда невозмутимо-сосредоточенным, неторопливо снял свои неизменные очки в тонкой оправе. Достав из нагрудного кармана платок из микрофибры, он принялся с подчеркнутой мягкостью протирать стекла, словно этот ритуал помогал ему упорядочить мысли.
— Смею предположить, что перед нами классический пример паразитарной формы жизни, избравшей в качестве носителя растительный организм, — наконец произнес он своим размеренным, бархатистым баритоном. — Этот симбиоз, а точнее, паразитизм, поражает своей изощренностью. Существо, скрытое в корнях, использует колоссальный цветок-носитель как приманку. Оно генерирует специфический дурманящий аромат, который привлекает животных, а затем парализует их волю, погружая в глубокий гипнотический транс. Вы ведь сами видели эти кадры: сам цветок — это просто гигантское растение. За исключением своих чудовищных габаритов, анатомически он мало чем отличается от земной флоры. Вся злая воля кроется не в лепестках, а в том, что управляет ими из-под земли.
— Знаете, а анализ доктора звучит весьма убедительно и, что самое главное, абсолютно логично, — оживился Сунь Бэй, энергично кивая головой в знак согласия. — Если вдуматься, эта тварь намертво привязана к одному месту. Она лишена возможности охотиться в привычном понимании. Не будь у нее этого гигантского цветка-приманки, она бы просто сдохла от голода в своей земляной норе. Это идеальный симбиоз охотника и ловушки: лозы и сам бутон — лишь инструменты, плоть растения.
— Сюй И уже начал раскопки. Думаю, совсем скоро мы получим все ответы, — мягко вклинилась в разговор Лю И, неотрывно следя за тем, как на экране летят комья сырой земли. — Он не из тех, кто оставляет загадки неразрешенными. Его цель — докопаться до самой сути, препарировать этого Цветочного зверя-иллюзиониста и понять, с чем именно они столкнулись. Могу поспорить, его интуитивные догадки сейчас очень близки к научным выкладкам доктора Ляна.
Хрясь! Хруст!
Острие саперной лопатки с глухим звуком вонзилось во что-то плотное. Сюй И, отбросив в сторону очередную порцию рыхлого, пахнущего перегноем грунта, наконец-то обнажил скрытое: в яме показалось массивное, узловатое корневище.
От верхней части этого грязно-коричневого клубня отходили те самые смертоносные лозы-щупальца, которые едва не стоили им жизни. Но сейчас они безжизненно свисали, словно перерезанные канаты, лишенные всякой силы.
Поработав лопаткой еще несколько минут, расширяя воронку, Сюй И, напрягши мышцы спины, с натужным кряхтением вытащил весь клубень на поверхность. Земля с чавканьем отпустила свою добычу.
— И это… это и есть тот самый Цветочный зверь-иллюзионист? — Лу Кэ с сомнением уставилась на выкопанный трофей. — Почему он так похож на обыкновенную редьку-переростка?
И действительно, внешне объект напоминал гигантский, уродливый корнеплод весом килограммов под тридцать, сплошь покрытый комьями грязи и мелкими корешками.
Сюй И молча окинул клубень холодным, оценивающим взглядом. Его рука плавно потянулась к поясу, и в следующее мгновение тяжелый, остро наточенный тесак со свистом рассек воздух.
Чавк!
Лезвие с тошнотворным звуком глубоко вошло в мясистую плоть корневища, раскалывая его надвое. Из образовавшейся щели тут же хлынула густая, мутная жидкость, отдающая гнилью и чем-то приторно-сладким.
— Вот это мерзость… Так это и есть настоящий монстр? — лицо Лу Кэ болезненно скривилось, когда она заглянула в рассеченную сердцевину клубня.
Там, в склизкой полости, покоился сгусток плоти, больше всего напоминающий омерзительного, покрытого слизью осьминога-недомерка. Мягкотелое, желеобразное создание землисто-желтого цвета безвольно свернулось в клубок.
— Да, сомнений быть не может. Догадка подтвердилась — оно паразитировало прямо внутри корня, высасывая соки и управляя растением, — констатировал Сюй И. Он прекрасно понимал, что тварь мертва, но брезгливость брала верх: прикасаться голыми руками к этой склизи совершенно не хотелось.
Сложно было поверить, что этот жалкий комок слизи размером едва ли с мужской кулак оказался столь хитрым и безжалостным хищником. Забавно и страшно одновременно: сколько жизней, сколько могучих зверей оборвали свой путь, став удобрением для этой крошечной твари?
Первоначальная теория Сюй И о паразитарной природе монстра подтвердилась на все сто процентов. Эксперимент был завершен, истина установлена.
— Уходим. Пора возвращаться, — бросил Сюй И, стряхивая с лезвия тесака налипшую слизь. Он мельком взглянул на циферблат наручных часов — стрелки неумолимо приближались к отметке в половину четвертого.