Глава 17. Шум воды
Вода в пакете была заранее прокипяченной, поэтому ее можно было пить без малейших опасений, наслаждаясь каждым прохладным глотком. Утолив жажду, Сюй И вооружился саперной лопаткой и принялся остервенело пилить жесткое, прокопченное мясо доисторической птицы, разделяя его на равные порции для себя и Лу Кэ.
Сегодня им было жизненно необходимо найти место для постоянного лагеря. Локация должна была отвечать строгим критериям: не слишком далеко от океана, чтобы можно было без проблем выпаривать морскую соль, но при этом в непосредственной близости от пресного источника — главного условия выживания в этих диких краях.
Уничтожив примерно треть от общих запасов птичьего мяса и почувствовав приятную тяжесть в желудках, напарники вновь двинулись в путь. Время в этом мире было слишком ценным ресурсом, чтобы растрачивать его впустую на долгие посиделки.
Спустя сорок минут монотонной ходьбы пейзаж перед их глазами кардинально изменился. Словно по волшебству, горы расступились. По одну сторону раскинулась обширная гряда пологих холмов, высота которых едва достигала пятидесяти метров. По другую же сторону величественно возвышались пики, подобные тому, на котором они сейчас стояли — массивные, высотой около полукилометра.
Любой из этих невысоких холмов казался идеальным плацдармом для возведения неприступного лагеря. А вдалеке, насколько хватало глаз, тянулась извилистая линия побережья, сулящая неисчерпаемые запасы морепродуктов и водорослей.
— Вот это я понимаю — свет в конце тоннеля! — восхищенно присвистнул Сюй И, окидывая взглядом раскинувшуюся благодать. — Кажется, мы нашли наш новый дом. Удача определенно на нашей стороне!
— Сюй И... — неуверенно начала Лу Кэ, озираясь по сторонам и рассматривая цепь холмов. — Как думаешь, здесь могут быть другие выжившие?
— Даже если и есть, плевать. Через сто дней нам все равно разрешат объединяться в союзы с двумя другими группами, — беспечно оскалился юноша, излучая абсолютную, железобетонную уверенность в своих силах.
— Но ведь... правила разрешают не только сотрудничать. Они разрешают убивать, — тихо напомнила девушка, и по ее спине пробежал холодок.
Тем временем, в студии прямой трансляции камеры сфокусировались на комнате №77. Режиссер эфира, заметив, что группа Сюй И обнаружила перспективную локацию, мгновенно вывел их картинку на главные экраны, чтобы подогреть интерес аудитории и спровоцировать новую волну бурных обсуждений.
— Доктор Лян, не могли бы вы пояснить ситуацию? Это какое-то новое правило от Организаторов? — Сунь Бэй резко развернулся в кресле, буравя взглядом интеллигентного мужчину в очках.
Вопрос был более чем резонным. Из четырехсот девяносто девяти групп, участвующих в смертельной игре, многие участники происходили из враждующих государств и корпораций. Напряжение висело в воздухе.
— Согласна с Сунь Бэем. Возможность как союзов, так и открытых конфликтов спустя сто дней — разве это не повышает уровень смертности до небес? — Сун Цзя нервно теребила край микрофона. Ее мысли текли в том же русле. Предательство всегда было страшнее клыков хищника.
Доктор Лян невозмутимо поправил съехавшие на переносицу очки, сверкнув линзами в свете студийных софитов.
— Вы совершенно правы, это прямое указание Организаторов. Более того, я только что получил новую вводную: каждые сто дней среда обитания участников будет кардинально меняться. Что же касается междоусобной резни... Я склонен полагать, что она будет скорее исключением. Не забывайте главное правило: колоссальную награду получат абсолютно все группы, дошедшие до финала. Им нет никакого экономического смысла перегрызать друг другу глотки.
— Смена биома каждые сто дней?! — ахнула Лю И, и ее изящные брови сошлись на переносице. Внезапно все встало на свои места. — Значит ли это, что следующие четыре локации будут настоящим адом? Этот тропический остров — лишь тренировочная площадка, детская песочница?
— Увы, детали мне неизвестны, — Доктор Лян лишь развел руками в жесте абсолютного бессилия. — Организаторы представляют собой цивилизацию невообразимо высокого порядка. Мы — лишь пассивные приемники их сигналов. Двусторонняя связь невозможна.
— Смотрите, они спускаются в долину! — неожиданно воскликнул Сунь Бэй, указывая на огромный экран и мастерски уводя дискуссию от опасной темы.
Общественность и без того бурлила, расколовшись на несколько лагерей в своем отношении к Высшей Цивилизации и их садистскому шоу. Лишний раз злить цензоров в прямом эфире никому не хотелось.
Но если ведущие замолчали, то чат трансляции, напротив, взорвался тысячами сообщений, активно обсуждая утренние события и новые откровения.
«Ох, представляю, как будут трястись от ярости те фифочки из группы 233, когда узнают, что через сто дней их уютный мирок сгорит в пепел! Зрелище будет просто огонь!»
«Остановите планету, я сойду... Куда я попал? Это точно шоу о выживании?»
«А по-моему, смена локаций — это гениально! Хоть какой-то хардкор появится. А то сто миллионов за отпуск на островах — жирновато будет!»
«Эй, диванные эксперты, вы белены объелись? Отпуск?! Половина участников до сих пор жрет кору и пьет из луж! Гарантирую, в ближайшие двое суток начнется массовый отсев!»
И словно в подтверждение слов последнего комментатора, пространство над островом разорвал ледяной, механический голос:
Группа 85 отказывается от испытания (Глобальное оповещение)
«Ага! Что я говорил?! Началось! Слабаки посыпались!»
«Бедняги из 85-й... Их же в самом начале выбросило прямо в бурную реку. Японочка сразу простудилась, а сегодня утром у нее уже начался горячечный бред. Неудивительно, что ее парень нажал кнопку отмены».
«Жалость здесь неуместна! Они свои утешительные сто тысяч получили, проживут как-нибудь!»
Леденящее кровь системное оповещение достигло и слуха Сюй И с Лу Кэ.
Они синхронно замерли, как вкопанные, и обменялись многозначительными взглядами. В воздухе повисла тяжелая пауза.
— Судя по всему, — медленно произнес Сюй И, нарушая тишину, — халявы не будет. Далеко не после каждого сдавшегося на земле остается лежать гора ценного лута.
— Да уж... — разочарованно протянула Лу Кэ. В глубине души она все еще надеялась на чудо. — Интересно, тот рюкзак, что остался от Группы 349, кто-нибудь уже успел прибрать к рукам?
Ее мысли то и дело возвращались к тем счастливчикам, которым повезло озолотиться на чужом горе, и она искренне корила судьбу за то, что они оказались в стороне.
— Послушай, Лу Кэ, — голос Сюй И стал серьезным. — Брошенная экипировка — это всегда проклятый дар. Если кто-то нажал кнопку отмены и бросил все, значит, он столкнулся с чем-то настолько ужасающим, что готов был расстаться с шансом получить астрономическую сумму. Обычные люди, вроде нас с тобой, за сто миллионов готовы землю грызть, ведь таких денег не заработать и за десять жизней. Нам нужно полагаться только на свои руки и мозги. Свое оружие мы скуем сами.
— Твоя правда... — девушка виновато опустила голову и смущенно показала язык. — Я снова размечталась о легких путях, забыв, какая цена может стоять за этими брошенными вещами.
Они замолчали, полностью сосредоточившись на дороге. В джунглях болтовня могла стоить жизни — любой неосторожный звук заглушал шелест крадущегося хищника.
Сюй И нутром чуял: в этой низине кипит жизнь. Местность была идеальной для травоядных: редкий подлесок, обилие сочной, высокой травы. Настоящий рай для кроликов, диких коз или оленей. Его опытный взгляд то и дело выхватывал обглоданные стебли, но, как назло, ни клочка шерсти, ни следов помета пока не попадалось.
Они безостановочно продвигались вперед около часа. Солнце нещадно палило, превращая низину в раскаленную духовку. Ни зверей, ни долгожданного ручья.
И вдруг Лу Кэ резко остановилась, вскинув руку.
— Сюй И! Слышишь?! — ее голос дрогнул от возбуждения. — Вода! Шум воды! И, судя по звуку, это не какой-то жалкий ручеек!
Ее глаза лихорадочно блестели. Их запасы стремительно таяли — в пакете плескалась едва ли треть от изначального объема. Невыносимый зной вытягивал из тела последние соки. Одежда на Лу Кэ насквозь пропиталась липким потом, неприятно холодя кожу. Будь она одна, давно бы скинула с себя все эти мокрые тряпки, чтобы хоть немного остыть. В таких адских условиях потребность в питье возрастала в геометрической прогрессии.
Поиск источника стал вопросом жизни и смерти. И теперь, услышав этот благословенный рокот, она была готова расплакаться от счастья.
— Слышу! — лицо Сюй И озарилось хищной улыбкой. — Выдвигаемся, но очень осторожно. Где вода — там и водопой. Есть шанс подстрелить ужин.
От мысли о том, что скоро он сможет смыть с себя корку из пыли и пота, юноша едва не сорвался на бег. Воздух прогрелся градуса до тридцати пяти, не меньше.
— Возьми! — Лу Кэ торопливо всучила ему заряженный арбалет. У нее не было иллюзий насчет собственной меткости, и рисковать ценными болтами она не имела права.
Сюй И молча кивнул, перехватил оружие поудобнее, и они, пригибаясь к самой земле, бесшумными тенями заскользили на звук бегущей воды.
Через несколько минут напряженного продвижения заросли расступились, открывая вид на кристально чистый, журчащий ручей. Однако животных на берегах не оказалось. Густая, нетронутая растительность вдоль кромки воды красноречиво говорила о том, что звериные тропы проходят в другом месте.
— Умоемся, немного переведем дух и пойдем искать исток, — скомандовал Сюй И, анализируя ситуацию. — Поток довольно резвый, но узкий. Могу поспорить, родник бьет где-то совсем неподалеку.