Глава 16. Ни шагу назад
— Доброе утро, Сюй И, — раздался заспанный, но бодрый девичий голос.
Едва проснувшись и выбравшись из своего спального мешка, Лу Кэ застала напарника за утренней разминкой. Юноша стоял неподалеку от их временной стоянки, энергично разминая поясницу и разгоняя застоявшуюся за ночь кровь. Утренний туман еще клубился между влажными стволами деревьев, но воздух уже обещал скорую, удушающую жару.
— И тебе доброе, — Сюй И приветливо оскалился, прекращая упражнения. Раз уж девушка проснулась, можно было не бояться шуметь и смело отправляться за пресной водой.
Окончательно стряхнув с себя остатки сна, Лу Кэ принялась за сборы. Она ловко скрутила свой спальный мешок в тугой валик и убрала его на дно плетеной заплечной корзины. Вчера вечером Сюй И ясно дал понять: с первыми лучами солнца они покинут это место. Им предстоял долгий переход в поисках подходящего, безопасного плато для строительства настоящего, крепкого убежища.
— Пойду наберу нам воды, а ты будь начеку, ладно? — бросил юноша, подхватывая пустую тару и уже разворачиваясь в сторону знакомого ручья.
— Давай лучше я схожу, — Лу Кэ решительно шагнула вперед, перехватывая его взгляд. — А ты пока соберешь еще немного коры. Нам точно пригодятся запасы в дороге.
Сюй И задумчиво потер подбородок, после чего кивнул, соглашаясь с разумностью ее предложения. Протянув девушке походный котелок, он серьезно добавил:
— Только обязательно возьми с собой короткий арбалет. Глаза на затылке не помешают.
— Все поняла. Если что-то пойдет не так — кричу во все горло и со всех ног мчусь обратно к тебе, — с мягкой улыбкой завершила за него фразу Лу Кэ, демонстрируя, что отлично усвоила правила выживания.
— Вот и умница, — довольно хмыкнул Сюй И. Перехватив поудобнее верную саперную лопатку, он направился к ближайшим зарослям зонтичного дерева.
Работа спорилась. Спустя какие-то полчаса усердного труда возле стволов, его импровизированная поленница пополнилась десятком отличных, прочных полос коры. К тому времени вернулась и Лу Кэ. Не теряя ни минуты, она принялась разводить огонь и кипятить принесенную воду.
Пока котелок тихо булькал над пламенем, Сюй И продолжил свои заготовки. Теперь, когда у них была вместительная плетеная корзина, они могли позволить себе забрать столько ресурсов, сколько смогут унести. Кора зонтичного дерева была удивительно легкой: даже целый ворох из полутора десятков скрученных рулонов не тянул и на один килограмм.
Прошло еще около получаса. Вода давно вскипела и теперь медленно остывала в котелке, а коллекция Сюй И пополнилась еще дюжиной отличных древесных лент.
— Сюй И! — Лу Кэ сложила ладони рупором, стараясь перекричать утренний гомон птиц. — Вода остыла, можно пить!
— Иду! — крикнул он в ответ. Срезав последнюю полосу со ствола зонтичного дерева, он поспешил обратно к лагерю.
— Зубы чистить будешь? — неожиданно поинтересовался юноша, подойдя к костру.
— А как? У нас же ничего нет... — Лу Кэ удивленно захлопала длинными ресницами, не понимая, к чему он клонит.
— Углем. Ощущения, конечно, те еще, но выбирать не приходится, — с этими словами Сюй И наклонился к остывшему кострищу.
Выудив небольшой, полностью прогоревший черный уголек, он растер его кулаком на плоском камне в мелкую пыль. Затем, обмакнув палец в получившийся порошок, юноша отправил его прямо в рот, используя собственный палец вместо зубной щетки. Раздался характерный, скрежещущий звук.
Для Лу Кэ это было в новинку. Заинтригованная, она последовала его примеру: набрала на изящный пальчик немного угольной крошки и принялась старательно тереть зубы. Сюй И не соврал — вкус был омерзительным, а текстура напоминала наждачную бумагу, но рот действительно очищался.
Сделав несколько энергичных движений, юноша набрал в рот воды, тщательно прополоскал его, сплюнул темную жижу и сделал несколько долгих глотков. Затем он передал котелок напарнице.
Пока девушка заканчивала утренний туалет, Сюй И занялся упаковкой. Он плотно скрутил всю добытую кору и уложил ее в свою большую корзину. Туда же отправилось щедро прокопченное мясо огромной птицы, круглый короб с остатками свежего филе и пластиковый пакет с запасами живительной влаги. Напоследок он крепко притянул крышку самодельными веревками.
Закончив с поклажей, юноша извлек из общей кучи две длинные, ровные ветви зонтичного дерева. Еще вчера вечером, при свете костра, он кропотливо заострил их концы саперной лопаткой, превратив в добротные двухметровые копья. Они должны были сослужить им хорошую службу не только в качестве оружия самообороны, но и как надежные посохи для прощупывания дороги в высокой траве, чтобы распугивать змей.
Жара стояла невыносимая — самое раздолье для хладнокровных хищников. Впрочем, столкнуться со змеей было бы даже на руку. Змеиное мясо — это не только деликатес, но и концентрированный источник питательных веществ.
— Сюй И, посмотри, нормально очистилось? — прервала его мысли Лу Кэ, широко улыбаясь и демонстрируя плоды своих мучений с углем.
Даже оказавшись на краю света в диких джунглях, девушка не переставала заботиться о своей внешности. Кому захочется сверкать желтым налетом при каждой улыбке?
— Идеально чисто, — хмыкнул Сюй И, мысленно удивляясь ее стойкости и женским приоритетам. Дай ей сейчас зеркальце — она была бы на седьмом небе от счастья.
Убедившись, что все готово, он перешел к делу:
— Итак, Лу Кэ. У нас два пути. Первый: спускаемся вниз, к побережью, и идем вдоль линии прибоя. Второй: карабкаемся наверх, через горы. Говорят, женская интуиция редко подводит. Решать тебе.
Юноша озвучил оба варианта, хотя сам всем нутром тяготел к восхождению.
Лу Кэ задумчиво прикусила нижнюю губу. Ее взгляд скользнул сначала на пугающе крутые склоны, уходящие в небо, а затем на более пологий спуск в долину. Внезапно ее глаза вспыхнули решимостью.
— Только вперед и вверх! Никаких спусков, — она указала пальцем в сторону вершины, произнеся это с двойным смыслом и непоколебимой серьезностью.
— Отлично. Тушим костер и выступаем, — кивнул Сюй И. Вооружившись лопаткой, он закидал угли толстым слоем сырой земли, чтобы ни одна случайная искра не стала причиной лесного пожара.
Вспыхни здесь лес — и им конец. Да и жизням остальных выживших из четырехсот девяноста восьми групп тоже будет угрожать опасность.
— В путь! — скомандовал юноша, окончательно убедившись, что лагерь свернут по всем правилам.
Он первым начал тяжелый подъем. Лу Кэ тенью следовала за ним, тихонько напевая себе под нос какой-то незатейливый, светлый мотивчик. Сегодня ее настроение было просто потрясающим. Впервые за долгое время она спала сном младенца, а проклятая головная боль, преследовавшая ее годами, бесследно исчезла.
Еще недавно, в стерильных палатах больницы, она не могла сомкнуть глаз без горсти сильных обезболивающих, да и тогда ее сон был хрупким, словно тонкий лед. Но здесь... Казалось, Сюй И был прав: этот дикий, первобытный мир действительно исцелял ее разрушенное тело. От этой мысли на душе становилось необычайно легко.
Их тандем упорно двигался вверх. За все время они не сделали ни одного полноценного привала, лишь однажды остановившись на минуту, чтобы смочить пересохшие глотки водой. Подъем потребовал от них невероятных усилий. Лишь спустя почти четыре часа непрерывной борьбы с гравитацией, они наконец-то вышли на вершину горного хребта.
— Я так и знал! Разлома здесь нет, массив сплошной, — победоносно выдохнул Сюй И, озирая открывшуюся панораму. Их совместный выбор оказался единственно верным.
— Значит, мы можем пройти дальше? — тяжело дыша, спросила Лу Кэ, тыльной стороной ладони утирая обильный пот со лба.
От многочасовой физической нагрузки ее обычно бледное личико залилось очаровательным, здоровым румянцем. Сюй И, бросив взгляд на ее разрумянившиеся щеки, невольно сглотнул вязкую слюну. «Держи себя в руках, парень. Никаких глупостей», — мысленно одернул он сам себя.
— Давай сначала перекусим и попьем, — с этими словами Сюй И тяжело опустился на каменистую землю, освобождаясь от лямок увесистой корзины.
Едва он скинул поклажу, как Лу Кэ ахнула. На его обнаженных, покрытых испариной плечах багровели страшные, натертые до крови полосы.
— Сюй И! У тебя же все плечи стерты в кровь! — в ее голосе смешались жалость и легкая укоризна. — Я же просила отдать часть тяжестей мне! А ты упрямился! Если в эти раны попадет инфекция, что мы будем делать?!
Она сердито посмотрела на свою легкую корзинку, в которой сиротливо болтались лишь спальник да котелок. Весь основной вес юноша тащил на себе.
— Да брось, пустяки. Я парень крепкий, заживет как на собаке, — беззаботно отмахнулся Сюй И, стараясь перевести все в шутку. — А вот если ты свою нежную фарфоровую кожу сотрешь, то после нашего возвращения твои преданные фанаты порвут меня на британский флаг.
На самом деле, он никогда в жизни не таскал такие тяжести по горам. Стереть плечи без нормальной одежды было делом времени. Да что там говорить, даже у самой Лу Кэ от легких лямок наверняка остались покраснения.
— Но знаешь, что меня по-настоящему поражает? — Сюй И ловко сменил тему, вытаскивая из корзины пакет с водой и куски копченого птичьего мяса. — Твоя выносливость! Три часа и сорок девять минут изнурительного подъема, а ты даже не пикнула.
Он прекрасно понимал, в чем кроется секрет. Это было прямое следствие действия препарата биологического усиления. Если базовая версия сыворотки творит такие чудеса, то на что способны средние и высшие грейды? Превращают людей в настоящих полубогов?
— Если честно, я и сама в шоке, — Лу Кэ растерянно посмотрела на свои руки. — Я-то думала, что после первого же часа пути упаду замертво и буду умолять о привале.
Она лучше кого-либо знала свое плачевное состояние в прошлом. Раньше полчаса легкой пробежки заставляли ее задыхаться и харкать кровью. Но здесь... Словно кто-то невидимый поменял ее изношенный механизм на совершенно новый, пышущий здоровьем сосуд.
Именно поэтому в ее сердце разгоралось жгучее желание выжить. Продержаться вместе с Сюй И все отведенные пятьсот дней. Если она справится, если докажет свое право на жизнь, то сможет остаться на этой планете навсегда, навсегда забыв о больничных койках и запахе медикаментов.
«Я должна стать сильнее. Я обязана расти над собой, чтобы никогда не быть обузой для Сюй И!» — твердо пообещала она самой себе.