Глава 121. Мелькнувшая тень леопарда (Часть 2)
Как бы тяжело ни было в туманном будущем, она выложится на все сто процентов. Будет зубами выгрызать каждый новый рассвет. И пока над их с Ван Цзинь жизнями не нависнет реальная, дышащая в затылок угроза смерти, она не отступит ни на жалкий шаг.
На самом деле, подавляющее большинство участников разделяло её воинственный настрой. Призовой фонд в 1 000 000 000 монет был слишком колоссальным, ослепляющим кушем, чтобы отказаться от него при первых же трудностях.
Команда под номером двести девяносто семь также, к своему несчастью, оказалась в числе неудачников, проваливших испытание.
Двое братьев, выходцев из далекой Неоновой империи, уже успели отыскать в новых землях тонкий, журчащий ручеек пресной воды. Место для возведения нового убежища было выбрано, и теперь перед ними во весь рост стояла первоочередная, жизненно важная задача: добыть спасительный огонь.
И пусть Система безжалостно отобрала у них посуду, прозрачная, кристальная вода из быстрого ручья вполне годилась для питья сырой, ненадолго приглушая подступающую жажду. Но вот сырое, сочащееся кровью мясо убитых животных или жесткие, полные паразитов коренья могли запросто свести городских жителей в сырую могилу.
Поэтому сейчас именно пляшущие, горячие языки пламени были той невероятно тонкой гранью, что отделяла продолжение борьбы от мучительной агонии.
Без согревающего тепла костра истощенные братья протянут в джунглях максимум три дня. С огнем же у них появится реальный шанс выживать неделями, а может быть, даже дотянуть до сотого дня, когда правила наконец-то позволят объединяться с другими, более успешными выжившими.
Однако добыча огня первобытным трением оказалась поистине адским, физически изматывающим трудом, требующим нечеловеческого, граничащего с безумием терпения.
Прошел уже целый час непрерывного, исступленного вращения сухой деревянной палочки, но заветный серый дымок так и не показался над трутом. Ладони обоих парней превратились в сплошное кровавое месиво из лопнувших, саднящих мозолей.
По мере того, как джунгли неумолимо поглощала чернильная тьма надвигающейся ночи, истонченные нервы младшего брата с оглушительным треском сдали.
— Брат, умоляю, давай нажмем на кнопку! — в его сорванном голосе бились слезы первобытного отчаяния. — Небо стремительно чернеет! У нас нет ни искры пламени, ни крепких стен... Как, скажи на милость, мы переживем эту проклятую ночь?! Нас же просто сожрут заживо в этих кустах!
— Заткнись, паршивец! — прохрипел старший, злобно и затравленно сверкнув глазами на родственника. — Как в нашем славном, древнем роду мог родиться такой жалкий, бесхребетный трус?! Твоя малодушная сдача покроет великое имя нашей семьи несмываемым позором! Пока ледяное дыхание смерти не коснется наших лиц, мы не имеем никакого права отступать!
— Да, брат... — обреченно и жалко выдохнул младший, болезненно морщась и потирая скрученный голодными спазмами живот.
Их дневной рацион был до смешного скудным, и теперь желудочный сок разъедал внутренности с неистовой силой. Да и какой, к черту, смысл искусственно продлевать эти пытки? Продержатся они в этой грязи еще пару дней, а толку? Финал-то всё равно предрешен — позорное изгнание с планеты.
Неужели его фанатичный брат искренне верит, что можно вырвать победу у Системы голыми, окровавленными руками, не имея за душой ни единого заостренного камня? А если завтра жестокая игра выдаст им новое [Территориальное задание]? С чем они пойдут на местных чудовищ? С голыми кулаками наперевес?
Провал миссии фактически означал конец их пути. Это же очевидно любому человеку в здравом уме! Так почему же так невероятно сложно просто признать свое поражение и вернуться в комфорт родного дома?
Однако, пока старший брат упрямо, как осел, цеплялся за соломинку, младший не смел нажать на кнопку спасения. Иначе по возвращении его богатая жизнь превратится в невыносимый ад. Влиятельные родственники затравят его, лишат наследства, превратят в абсолютного изгоя общества.
«Как было бы чудесно, если бы этот помешанный на чести ублюдок просто сгинул в этих проклятых лесах...» — мрачно, с затаенной злобой подумал он. — «Тогда бы я, и только я, стал единоличным наследником всей нашей гигантской корпорации...»
Охваченный этими темными, отравляющими душу мыслями, он исподлобья бросил ледяной, полный скрытой ненависти взгляд на измученного, истекающего потом брата.
Тем временем небо окончательно почернело, безжалостно укутав дикую планету саваном непроглядной, зловещей ночи.
Далеко от них, в совершенно другой части бесконечного леса, Сюй И, тяжело и хрипло дыша, втащил в периметр своего уютного лагеря плетеную корзину, доверху набитую жестким пальмовым волокном. Этого колючего материала едва ли хватит на создание одного нормального, мягкого матраса, так что завтра ему предстоит сделать еще не одну изматывающую ходку в джунгли.
Когда юноша переступил порог укрытия, Лу Кэ всё ещё кропотливо, при свете костра, очищала стебли конопли от жестких внешних волокон.
Её тонкие пальцы мелькали с завидной, отточенной тренировками скоростью. На сырой земле лежала лишь небольшая охапка необработанных стеблей — к глубокой ночи она точно закончит эту монотонную, но жизненно важную работу.
— Сюй И, слава небесам, ты наконец-то вернулся! — Девушка радостно вскочила навстречу, заботливо протягивая ему бамбуковую кружку с прохладной, кристально чистой водой и самодельную миску, доверху наполненную сочными, спелыми плодами личи.
— Что стряслось? Ты какая-то бледная, — Сюй И мгновенно уловил в её голосе едва скрываемую, вибрирующую дрожь и напрягся, жадно делая большой глоток живительной влаги.
— Леопард... — Лу Кэ зябко поежилась, обхватив хрупкие плечи руками, словно вспоминая ледяное прикосновение смерти. — Днем я услышала какой-то странный, крадущийся шорох снаружи. Залезла на табурет, чтобы осторожно выглянуть поверх ограды, и... И увидела огромного, просто гигантского леопарда! Он совершенно бесшумно скользнул через пустошь прямо рядом с нашим лагерем. Какое счастье, что он был чем-то увлечен и не бросился на меня... Я даже боюсь представить, что бы я делала, реши он напасть.
Сюй И не раз предельно серьезно предупреждал её о том, насколько смертоносны и совершенны эти хищные твари. Огромная дикая кошка, обладающая невероятной, взрывной скоростью и грацией, была противником, с которым не захотел бы встретиться ни один человек.