Глава 120. Цена провала (Часть 1)
— Сюй И, я пошла купаться! — звонко крикнула Лу Кэ, с трудом волоча две тяжелые емкости с родниковой водой. Она остановилась у пышущего жаром костра, ловко подцепила деревянными щипцами несколько раскаленных докрасна камней и с громким шипением опустила их в глиняные кувшины, мгновенно доводя воду до нужной температуры.
Пол в их крошечной ванной был выложен слоем мелкой речной гальки. Пусть эти камешки и не могли похвастаться идеальной гладкостью морских голышей, зато они приятно массировали уставшие стопы, не впиваясь в кожу острыми краями, и отлично отводили мыльную воду в вырытый сток.
Облившись живительной влагой с головы до ног, девушка взяла кусок самодельного пепельного мыла, густо вспенила его в ладонях и принялась оттирать въевшуюся за день грязь. Если раньше все водные процедуры проходили в жуткой спешке, наощупь, в кромешной тьме под завывания ночного леса, то сегодня всё было иначе. Два огонька масляных ламп заливали каморку мягким, золотистым сиянием, создавая иллюзию безопасности и уюта. Наслаждаясь этим крошечным островком цивилизации, Лу Кэ позволила себе понежиться под струями воды гораздо дольше обычного.
Вытеревшись насухо и натянув чистую одежду, она вернулась к полыхающему костру, от которого веяло приятным жаром. Сюй И, казалось, даже не пошевелился: он всё так же с маниакальной сосредоточенностью потрошил жесткие стебли льна, погруженный в свои мысли. Лу Кэ бесшумно опустилась рядом, подставляя влажные пряди волос теплым потокам воздуха от пламени, и принялась помогать напарнику, ловко разделяя волокна тонкими пальцами.
Когда усталость окончательно сковала тело свинцовой тяжестью, Лу Кэ пожелала парню спокойной ночи и ушла в хижину. Сюй И продержался у огня еще добрый час, борясь с нарастающей сонливостью. Он напряженно вслушивался в ночную тишину, гипнотизируя взглядом свой Звёздный Браслет в тщетной надежде услышать звон системного уведомления о новом задании. Но бездушный гаджет хранил холодное молчание. Поняв, что чуда не предвидится, парень со вздохом затушил угли и отправился спать.
Утро началось с ритуала. Едва проснувшись и вдохнув влажный лесной воздух, Лу Кэ подобрала из кострища остывший уголек и уверенно вывела жирное число «27» на специально очищенном от коры столбе хижины. Двадцать семь дней напряженной борьбы за жизнь на этой враждебной планете. Девушка чувствовала иррациональную потребность вести этот физический календарь, боясь, что иначе дни просто сольются в один бесконечный кошмар. И хотя циферблат Звёздного Браслета с математической точностью отсчитывал время, цифры на дереве давали ей странное чувство контроля над ситуацией.
Размяв затекшие мышцы, она вышла на залитый утренним солнцем двор и плавно перетекла в первую стойку комплекса 18 Форм Укрепления Тела. Воздух со свистом вырывался из ее легких, пока тело выполняло отточенные удары и блоки.
— Доброе утро, — раздался хрипловатый со сна голос Сюй И, как только она завершила последний, мощный выпад.
— Утречко, — бодро отозвалась Лу Кэ, смахивая испарину со лба, и тут же переключилась на бытовые заботы. Нужно было вскипятить воду для чая.
Сегодня им предстояло испытать инженерное чудо Сюй И — энергосберегающую Земляную печь. Прошло уже несколько дней с момента постройки, солнце хорошенько высушило толстые глиняные стенки, и конструкция была готова к боевому крещению.
Девушка закинула в узкую топку горсть сухой древесной стружки и поднесла уголек. Тяга оказалась просто великолепной: пламя взревело, жадно пожирая топливо, а жар концентрировался прямо под днищем котелка, не уходя впустую. Усевшись на свой любимый чурбачок, Лу Кэ с наслаждением грела руки, лишь изредка подкидывая тонкие щепки в гудящее нутро печи. Экономия дров была колоссальной.
В это время Сюй И, открутив несколько циклов 18 Форм Укрепления Тела до седьмого пота, отправился умываться и чистить зубы самодельным порошком из золы.
— Сюй И, какие планы на день? Идем на охоту? — поинтересовалась Лу Кэ, заглядывая в запасы. Солидный некогда склад стремительно пустел; вяленого мяса при их нынешних аппетитах хватит от силы на семь дней.
— Обязательно, — кивнул парень, с благодарностью принимая из ее рук кружку с кипятком. Осторожно подув на пар, он сделал глоток. — На днях я смастерил хитрую ловушку на звериной тропе. Хочу проверить, не попался ли туда какой-нибудь неосторожный дикий кабан.
— Дикий кабан? — брови Лу Кэ удивленно поползли вверх.
Сюй И хищно усмехнулся:
— Именно. Во время одной из вылазок я наткнулся на свежие следы небольшого стада. Пришлось немного повозиться с западней. Если духи леса благосклонны, сегодня будем пировать.
— Наверное, мясо вепря потрясающе вкусное, — мечтательно протянула Лу Кэ, у которой от одних только мыслей рот наполнился слюной. Дитя каменных джунглей, она видела настоящую дичь только в кино, да и то мельком.
— Как сказать. На Земле дикарину часто критикуют за жесткость и специфический душок, если не уметь правильно вымочить кровь, — со знанием дела отозвался Сюй И. Впрочем, вспоминая нежнейшее мясо местных хищников, он добавил: — Но местная фауна — это отдельная история. Спорим, здешний кабан по вкусу превзойдет любую мраморную говядину!
— Эх, вот бы нам приправ побольше, — вздохнула Лу Кэ, и ее живот предательски заурчал. — Я бы запекла свиную рульку в густом соевом соусе до хрустящей корочки...