Глава 14. Первая ночь (Часть 1)
С величайшей осторожностью Сюй И поместил пухлые, доверху наполненные драгоценной влагой пластиковые пакеты на самое дно своей вместительной заплечной корзины, проложив их мягкими листьями для амортизации, после чего водрузил туда же остывший походный котелок.
Легкий, компактно свернутый спальный мешок было решено отправить в плетенку Лу Кэ — это нисколько не отяготило бы девушку, зато идеально распределяло баланс снаряжения. Внутри самого котелка на слое золы мирно тлели несколько багровых угольков; эта маленькая хитрость должна была избавить их от мучительной необходимости заново разводить огонь с помощью искры.
— Сюй И, послушай… — Лу Кэ неуверенно подняла взгляд, оторвавшись от созерцания системного интерфейса, и в её глазах плескалась легкая тревога. — Кажется, сутки в этом причудливом месте длятся отнюдь не привычные нам двадцать четыре часа. Ты ведь не думаешь, что нас, словно подопытных кроликов, зашвырнули на какую-нибудь совершенно чужую, далекую планету? Время перевалило за восемнадцать ноль-ноль, а солнце в зените палит так, будто и не думает клониться к закату.
— Твоя наблюдательность поражает, сутки здесь действительно длятся ровно двадцать шесть часов, — спокойно и буднично отозвался Сюй И, раздувая тлеющие угли для нового костра. — Взгляни на свой таймер. Обратный отсчёт изменился на отметку в двенадцать тысяч девятьсот восемьдесят восемь. Это математически точно означает, что с момента нашей высадки на берег прошло ровно двенадцать часов. Умножь заявленные организаторами пятьсот дней на двадцать шесть часов, и получишь идеальные тринадцать тысяч часов старта. Я с самого начала подозревал, что это «испытание на выживание» таит в себе колоссальное двойное дно. Ты только вспомни тот зловещий военный эскорт повсюду, охранявший нас перед стартом. Это явно не простое развлекательное шоу.
Лу Кэ от удивления забавно приоткрыла рот, а затем смущенно показала кончик языка.
— Вот это да… Выходит, ты раскусил их тайну с самого начала? — в её голосе зазвучало неподдельное восхищение. — Но ведь даже если мы действительно находимся за световые годы от дома, на другой планете, ты мог бы поделиться своими мыслями со мной!
— Озарение пришло не сразу. Полагаю, организаторам строжайше запрещено разглашать подобные детали контракта, — Сюй И пожал плечами, бросив мимолетный взгляд на парящий в воздухе металлический шар-дроид, который непрерывно фиксировал каждое их движение. — Достаточно просто посмотреть на этого механического соглядатая. Подобные технологии антигравитации и автономной съемки опережают уровень развития нашего родного мира на целые десятилетия.
На самом деле, юноша лукавил — истина открылась ему в ту самую секунду, когда стартовые цифры «13000» сменились на «12999».
Вернувшись под своды своего свежесплетенного А-образного шалаша, Сюй И вновь занялся огнем, подкармливая пламя сухими щепками, пока оно не загудело с новой силой.
— Впрочем, нет смысла ломать голову над тем, в какой точке галактики мы оказались. Главное — мы уже здесь, стоим на этой земле. Любой желающий всегда может нажать тревожную кнопку, сдаться и благополучно вернуться в свой привычный мир без каких-либо последствий, — произнес Сюй И, подхватывая пустой котелок и саперную лопатку. — Оставайся в лагере и следи за мясом птицы, пусть хорошенько прокоптится в дыму. А я пока сбегаю к ручью за очередной порцией воды.
Запасы в пластиковых мешках он намеревался беречь как зеницу ока, оставив их исключительно для завтрашнего изматывающего перехода. Пока небесное светило не скрылось за горизонтом, грех было не воспользоваться шансом и не пополнить котелок. Как только на остров опустится первобытная тьма, Сюй И планировал забаррикадироваться в шалаше и не высовывать носа наружу. Одному богу известно, какие кошмарные твари выползают здесь на охоту под покровом ночи, но внутри хлипких стен из коры и веток было хотя бы психологически спокойнее.
Спустя полчаса энергичной ходьбы юноша победоносно вернулся в лагерь, бережно неся перед собой котелок, до краев наполненный ледяной речной водой. Настало время долгожданного пиршества — приготовления крольчатины.
Единственным удручающим фактом оставалось тотальное отсутствие в их арсенале хоть каких-нибудь завалящих специй. У них не было ни душистых трав, ни кореньев, способных отбить специфический запах дичи. Впрочем, в условиях дикой глуши возможность просто набить желудок горячим мясом уже приравнивалась к дару небес. Освежеванная тушка кролика вытянула минимум на килограмм чистого веса. Превратив её в густую, наваристую похлебку, напарники не могли рассчитывать на обжорство, но утолить голод процентов на восемьдесят им точно было по силам.
Булькающая вода в котелке начала источать густой, насыщенный аромат.
— О боже, как же потрясающе пахнет! — Лу Кэ не удержалась и, забавно взмахивая изящными ладошками, направила облако пара прямо к своему лицу, с наслаждением втягивая запах носом.
— Действительно, аромат какой-то особенный, куда более тонкий и чистый, чем у кроликов на нашей родной планете, — с легким недоумением в голосе признал Сюй И, принюхиваясь к аппетитному пару.
По правде говоря, он обратил внимание на эту аномалию еще днем, когда дегустировал яйца гигантской птицы — их вкус был настолько ярким и лишенным примесей, что казался искусственным. Возможно, секрет крылся в том, что атмосфера и почва этого девственного мира никогда не знали разрушительного влияния промышленного загрязнения?
Отогнав отвлеченные мысли, Сюй И вооружился двумя гладко оструганными деревянными стрелами, используя их как импровизированные палочки для еды, и осторожно проткнул кипящий кусок мяса.
— Волокна стали мягкими и легко распадаются. Ужин подан! — с широкой, искренней улыбкой возвестил юноша.
Этот день выдался поистине дьявольски изматывающим, полным физического напряжения и стресса. Возможность наконец-то расслабиться у жаркого костра и отведать горячей, сытной еды дарила им обоим почти эйфорическое чувство простого человеческого счастья.
— Сюй И, как думаешь, если бы организаторы составляли рейтинг самых жалких неудачников этого шоу, мы бы заняли первое место? — Лу Кэ, хитро прищурив блестящие в свете пламени глаза, приняла из рук юноши самодельные «палочки».
Эта невинная шутка, произнесенная в прямом эфире, сработала как детонатор, мгновенно спровоцировав взрыв негодования и зависти среди зрителей других трансляций.
«Она издевается?! Эта Лоли переходит все границы! Если не считать двух медсестричек из трансляции номер двести тридцать три, которым повезло поймать и зажарить рыбку, остальные участники шоу сейчас либо давятся горькими древесными корнями, либо тупо глотают слюни от голода!»
«Ложь и клевета! Моя несравненная богиня Ивика сейчас наслаждается изысканным сашими!»
«Какое к черту сашими? Она жует сырую, непрожаренную рыбу с чешуей, называй вещи своими именами!»
«Ну да, сашими звучит элитно, а по факту — сырая плоть. Но вы только посмотрите на Сюй И! Сначала этот везунчик натыкается на гигантские яйца, потом глупая птица сама приносит ему кролика в клюве, а затем и сама подставляется под выстрел! Этот парень точно использует какие-то системные читы!»