Глава 13. Подстреленная птица и кролик в подарок
Поскольку теперь им предстояло углубиться в густую, непроглядную чащу инопланетного леса ради сбора подходящей коры, Сюй И рассудил, что было бы крайне расточительно не воспользоваться этой возможностью сполна. По пути он решил срубить несколько молодых, но упругих саженцев, чья древесина казалась достаточно крепкой, чтобы выточить из них смертоносные арбалетные болты.
Его поход в зеленые лабиринты затянулся на добрых полчаса. Когда юноша наконец вынырнул из-за плотной стены зарослей, на его плечах покоилась внушительная ноша — свыше десятка длинных, превосходно сохранившихся полос древесной коры, содранных с поразительной аккуратностью. Тяжело дыша, он сбросил добычу на землю.
— Птица всё ещё не вернулась? — поинтересовался Сюй И, смахивая пот со лба и замечая, что Лу Кэ, не поднимая головы, по-прежнему сосредоточенно плетёт травяную обувь. Её тонкие пальцы проворно перебирали жесткие стебли.
— Ни малейшего намёка на её присутствие, — девушка на мгновение отложила свою работу, делясь терзавшими её сомнениями и вглядываясь в густую крону над ними. — Сюй И, а что если пернатая хозяйка вернулась в гнездо как раз в тот момент, когда ты пробирался обратно? Обнаружив пропажу своих драгоценных яиц, она могла запаниковать и навсегда улететь прочь.
— Вполне вероятный исход, — задумчиво кивнул юноша, признавая правоту своей спутницы. В дикой природе звери часто бросали разорённые жилища, инстинктивно спасаясь от нагрянувшего хищника.
— Как бы там ни было, предлагаю бросить якорь прямо здесь и разбить временный лагерь на ночь, — решительно заявил Сюй И, окинув цепким взглядом окружающую местность. — Время неумолимо движется к вечеру, и если мы продолжим карабкаться вверх по склону, далеко не факт, что нам удастся найти более подходящую стоянку. Спокойно закончишь своё плетение, а утром двинемся дальше.
— Как скажешь, я полностью полагаюсь на тебя, — на губах Лу Кэ заиграла легкая, доверчивая улыбка. Негласное правило их маленькой команды сформировалось само собой: все глобальные решения принимал Сюй И, тогда как она брала на себя заботу о бытовых мелочах.
— В таком случае я пущу в дело те стволы зонтичных деревьев, которые недавно спилил, и сооружу нам шалаш, — в голове Сюй И уже зрел четкий инженерный план.
Вооружившись верной саперной лопаткой, он отыскал небольшой плоский участок земли, свободный от корней. Сноровисто орудуя инструментом, юноша выкопал по периметру прямоугольную траншею глубиной около двадцати сантиметров. Земля была сырой и податливой, пахла прелыми листьями и грибницей. Затем он взял две прочные двухметровые жерди, накрепко связал их верхушки гибкими полосами коры, а нижние концы вбил в выкопанную борозду. Образовалась надежная треугольная арка.
Чтобы сэкономить драгоценные материалы, он оставлял между наклонными бревнами зазоры шириной в три сантиметра. Работа кипела. Спустя почти два часа непрерывного труда, когда руки юноши уже гудели от усталости, временный А-образный шалаш был полностью готов, надежно защищая их от гипотетического ветра.
За эти два долгих часа Лу Кэ тоже не сидела сложа руки. Из-под её пальцев вышли две пары добротных плетеных сандалий и изящный, но крепкий колчан для арбалетных болтов. Оставшихся стеблей как раз хватало на создание небольшой заплечной корзины. Учитывая её хрупкое, миниатюрное телосложение, корзинка должна была получиться значительно меньше той, что нес на себе Сюй И.
Юноша уже собирался предложить своей напарнице перебраться под своды свежепостроенного убежища, чтобы закончить плетение там, как вдруг лесную тишину разорвал пронзительный, резкий крик.
Птица возвращалась в родное гнездо!
Сюй И хищным движением схватил заряженный арбалет и, повернувшись к Лу Кэ, прижал палец к губам, призывая к абсолютной тишине.
Крупная тварь, своими габаритами напоминающая откормленного дикого гуся, с шумом вынырнула из облаков. В её когтистых, покрытых жесткой чешуей лапах безвольно болталась тушка какого-то небольшого зверька с белоснежным мехом.
В тот самый миг, когда крылатая тень зависла над своим разорённым жилищем, готовясь опуститься на ветви, воздух распорол резкий, свистящий звук. Вжииих... Короткий, но убойный арбалетный болт молнией сорвался с направляющей.
— Прямо в цель! — азартно воскликнул Сюй И, чьи глаза загорелись торжеством охотника при виде того, как снаряд глубоко вонзился в плотную черную грудку существа.
Руки юноши работали на одних рефлексах — он молниеносно натянул тетиву и вложил в желоб второй болт.
С глухим, влажным звуком шмяк... когти подстреленной птицы разжались от шока, и её мертвая добыча камнем полетела вниз, с треском пробивая листву. Лу Кэ среагировала с поразительной грацией: девушка метнулась вперёд и ловко подхватила упавший с небес пушистый трофей.
Тем временем Сюй И вновь вскинул оружие. Черная тварь, отчаянно хлопая крыльями, сумела зацепиться за густую крону дерева.
Вжииих...
— Ну всё, теперь точно рухнешь, — хищно оскалился Сюй И, наблюдая, как второй снаряд пробивает крыло жертвы.
Как он и предсказывал, получившая два тяжелых ранения птица с жалобным клекотом сорвалась с ветвей и рухнула на сырую землю. Юноша коршуном бросился к ней, взмахнул саперной лопаткой и несколькими точными ударами по голове оборвал агонию добычи. Подняв тяжелую тушу за перебитые крылья, он победно улыбнулся.
— Ого, да это просто пернатый монстр! — довольно хохотнул Сюй И, взвешивая мясо в руке. — Куда жирнее хорошей фермерской утки, тянет на все два с лишним килограмма. Неудивительно, что её яйца напоминали булыжники.
— Кролик! Сюй И, только посмотри! — звонкий голос Лу Кэ дрожал от искреннего восторга, пока она демонстрировала ему белоснежного пушистого зверька. — Значит, в этих краях всё-таки водятся кролики!
В это же время в их персональной трансляции начался сущий информационный шторм, чат летел с невероятной скоростью.
«Этот парень просто чертов гений охоты! Одним выстрелом убил двух зайцев... то есть птицу и кролика! Если у этой пернатой твари была такая добыча, значит, остров просто кишит едой!»
«Самодельные арбалетные болты с такой убойной точностью? Сюй И явно не пальцем делан, он настоящий профи. Эти двое сегодня устроят себе поистине королевский пир!»
«Да ладно вам, дистанция была от силы метров пять. С такого расстояния даже слепой бы попал, так что хватит его превозносить».
«Блин, насмотрелся на них, и самому захотелось рвануть в лес на охоту! Жаль только, что короткие арбалеты у нас под строжайшим запретом».
«Возьми рогатку, бро, с ней тоже можно неплохо поохотиться на мелочь».
«Просто зайдите на трансляцию номер семьдесят семь, а потом посмотрите на мою бедную Ивику. У меня сердце кровью обливается — ей сегодня придется давиться сырой рыбой без соли!»
«Твоей богине Ивике еще повезло. Половина участников до сих пор бродит по джунглям с пересохшим горлом, отчаянно ища хоть каплю пресной воды и безопасное место для ночлега».
«Признаюсь честно, я ставил на то, что эта хрупкая Лоли и её напарник не протянут и дня. А теперь у них есть добротное укрытие, гора свежего мяса и пушистый кролик на десерт. Зависть съедает меня изнутри! Ставлю сотню монет на то, что они легко сорвут куш».
Но Сюй И и Лу Кэ не было никакого дела до бушующих страстей в виртуальном пространстве. Сейчас перед ними стояла куда более насущная задача — правильно освежевать и разделать обе тушки, пока мясо не испортилось.
Сюй И достал походный котелок, ловко ощипал жесткие перья с длинной шеи птицы и острым краем саперной лопатки сделал глубокий, аккуратный надрез. Сердце твари ещё слабо билось, поэтому густая темная кровь исправно стекала в подставленную емкость. В условиях сурового выживания растрачивать впустую столь ценный ресурс было преступлением.
Добавив в теплую кровь крошечную щепотку морской соли, он передал котелок Лу Кэ. Девушка принялась ритмично помешивать жидкость деревянной палочкой, пока та не начала сворачиваться, превращаясь в питательный желеобразный сгусток.
Закончив с этим этапом, напарники поспешили вернуться к тому месту, где ранее кипятили воду. Прежде чем приступать к глубокой разделке и потрошению, им требовалось набрать чистой воды из ручья, чтобы тщательно промыть мясо.
Лу Кэ, не имея ни малейшего опыта в свежевании туш, благоразумно вернулась к своему незаконченному занятию — плетению заплечной корзины. Сюй И же аккуратно перелил свернувшуюся птичью кровь в плотный пластиковый пакет и герметично его завязал. Это хитрое действие позволяло приглушить манящий металлический запах, который мог привлечь из лесной чащи нежелательных плотоядных гостей.
Спустившись к ручью, Сюй И совмещал сразу два дела: он наполнял емкости прозрачной ледяной влагой и мастерски орудовал лопаткой, вскрывая брюшины своих трофеев. Процесс сбора воды шел мучительно долго, поэтому, чтобы сэкономить время, юноша принял решение избавиться от требухи и желудков, выбросив их в сторону.
Зато крупные, маховые перья с крыльев черной птицы он бережно собрал до единого. В его голове уже зрел план по созданию настоящего лука, и эти жесткие перья стали бы идеальным оперением для будущих стрел. Полагаться исключительно на единственный стартовый арбалет было верхом легкомыслия; в случае поломки механизма они остались бы совершенно безоружными. Чтобы выжить на этом диком острове заявленные пятьсот дней, Сюй И обязан был просчитывать свои ходы на несколько шагов вперед, готовясь к худшим сценариям.
Шкуру белоснежного кролика он снимал с особой осторожностью, стараясь не повредить мездру. Сняв её чулком, юноша туго растянул шкурку на каркасе из упругих веток — если этого не сделать, кожа при высыхании неминуемо съежится и станет непригодной. Полтысячи дней — срок колоссальный. Рано или поздно на эту землю могла опуститься суровая зима, а предсказать климат чужого мира было попросту невозможно. Сбор шкур для пошива теплой одежды являлся жизненной необходимостью, а не прихотью.
Лишь когда виртуальные часы в его интерфейсе показали шестнадцать часов тридцать две минуты дня, Сюй И наконец завершил кровавую работу, тщательно промыв порционные куски мяса.
К этому моменту Лу Кэ с гордостью продемонстрировала не только готовую заплечную корзину для себя, но и специальный круглый короб, сплетенный из мягких трав, предназначенный для хранения чистой еды. Сюй И даже не предполагал, что в этой хрупкой девушке скрывается столь поразительная заботливость и предусмотрительность.
Сложив куски освежеванного кролика в новый короб, он протянул напарнице разрубленную надвое тушку птицы.
— Вечером нас ждёт наваристая кроличья похлёбка, — озвучил свой кулинарный план Сюй И, вытирая окровавленные руки пучком сухой травы. — А вот эту упитанную пернатую дичь мы хорошенько прокоптим на углях. Таким образом, завтра в пути у нас будет сытный мясной паёк, не требующий долгой готовки.
— Звучит просто великолепно! Значит, с самого рассвета мы сможем бросить все силы на преодоление маршрута, — глаза Лу Кэ радостно засияли, и она горячо закивала, полностью одобряя столь рациональный подход.
— Но для начала мы сварим и съедим заготовленную птичью кровь. Затем прокипятим как можно больше воды, зальем её в пластиковые пакеты и оставим остывать. Завтра на марше каждая капля будет на вес золота, — добавил Сюй И, берясь за котелок.
Распределив обязанности, они приступили к делу: Лу Кэ внимательно следила за варкой питательного кровяного пудинга, а Сюй И методично переносил воду в пластиковых мешках. К тому моменту, когда свернувшаяся кровь была готова к употреблению, юноша успел сделать достаточно запасов, чтобы заполнить котелок до самых краев.
Быстро перекусив специфическим, но невероятно калорийным блюдом, они с удвоенной энергией продолжили рутину выживания — бесконечный цикл забора и кипячения речной воды. Лишь после того, как над костром поочередно закипели три полных котелка, их импровизированные пластиковые бурдюки заметно раздулись от ценной жидкости.