Глава 104. Ночные чудовища
— Завтра утром планирую сходить в лес, срубить то самое подходящее дерево и притащить его в лагерь. Попробуем пустить его на разведение грибов, — Сюй И задумчиво покрутил в руках деревянную кружку. Он упоминал об этой идее и раньше, но из-за бесконечной череды более насущных дел, таких как ремонт крыши и постройка печи, этот план постоянно откладывался в долгий ящик.
— Отлично! — глаза Лу Кэ радостно блеснули в свете костра. — Я обязательно пойду с тобой и помогу дотащить.
Девушка считала, что вкус у древесных грибов просто потрясающий, да и для пищеварения они были крайне полезны. Их определенно стоило включить в регулярный рацион. Вот только нынешние объемы урожая были смехотворно малы — о том, чтобы есть их каждый день, не могло быть и речи. Нужно было масштабировать производство.
— Договорились, выдвигаемся завтра с первыми лучами солнца, — кивнул Сюй И, одобряя энтузиазм напарницы.
— Ура-ура! — Лу Кэ довольно замурлыкала, быстро собрала пустые глиняные миски со стола и отправилась к бочке с водой, чтобы всё вымыть.
Сюй И позволил себе пару минут отдыха, просто глядя на танцующие языки пламени, а затем вновь принялся за работу. Выживание не терпело лени. Его новым амбициозным проектом была длинная скамья. Настоящая, массивная, двухметровая скамья, на которой можно было бы с комфортом сидеть вдвоем или даже спать в жару.
Подходящих досок для самого сиденья у него пока не было, поэтому вечер он решил посвятить изготовлению прочных ножек. Учитывая длину будущей мебели, опоры должны были быть толстыми и надежными. Сюй И отобрал из сложенных во дворе дров несколько крепких поленьев толщиной с мужскую руку. Для создания четырех устойчивых ножек этого материала было более чем достаточно. Застучал топор, полетела щепа.
Закончив с посудой, Лу Кэ тоже не осталась без дела. Она притащила корзину с сырой глиной и принялась методично её разминать, подготавливая материал для лепки новой партии керамической посуды.
Два человека, объединенные одной целью, молча трудились в свете мерцающего костра. Каждый был поглощен своей задачей, и это тихое, размеренное сосуществование создавало в лагере атмосферу удивительного уюта и гармонии.
Однако за пределами их освещенного островка безопасности царила совершенно иная атмосфера.
Ночной лес не был тихим. Он жил своей жуткой, первобытной жизнью. Из непроглядной темноты то и дело доносились странные шорохи, хруст ломающихся веток и леденящие кровь крики неизвестных животных. Но Сюй И и Лу Кэ, пережив здесь уже не одну неделю, научились абстрагироваться от этой какофонии. Их нервы закалились, словно сталь.
Чего нельзя было сказать о другой паре выживших, чей лагерь находился в этом же секторе джунглей.
Для Ван Цзинь и Лу Яо эта ночь обернулась настоящим кошмаром. Зловещие звуки, доносившиеся из мрака, заставляли их сердца сжиматься от ужаса.
Причина их паники была более чем веской: на их лагерь напали.
Но самым страшным было то, что девушки понятия не имели, кто именно пытается прорваться через их баррикады. Существа, штурмующие их скромное убежище, выглядели как материализовавшийся бред безумца.
Внешне эти твари напоминали земных желтых хорьков — вытянутое тело, узкая морда, маленькие злые глазки. Вот только размерами эти «хорьки» не уступали крупной деревенской собаке. Они были покрыты жесткой, торчащей во все стороны шерстью, а из их мускулистых лап росли изогнутые, бритвенно-острые когти. Одного взгляда на эти лезвия хватало, чтобы понять: такой коготь способен без малейшего усилия вспороть человеку живот или одним ударом перерезать сонную артерию.
Лу Яо, стиснув зубы, раз за разом натягивала тугую резину своей армейской рогатки и выпускала круглые камни в темноту. Но эффективность её стрельбы стремилась к нулю. Камни со стуком отскакивали от плотных черепов и мускулистых тел тварей, словно горох от каменной стены. Казалось, это оружие не способно причинить им даже минимального вреда.
— Сестренка… сестренка, что же нам делать?! Они ведь сейчас перелезут! — голос Ван Цзинь срывался на истеричный писк. Она сжалась в комок у костра, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в деревянное метательное копье, и дрожала крупной дрожью.
— Отойди назад и прекрати паниковать! — рявкнула Лу Яо, резко оборачиваясь. Её лицо было бледным, но глаза горели холодной яростью. — Это всего лишь кучка диких зверей! Какого черта ты трясешься?!
На самом деле Лу Яо тоже поначалу поддалась страху. Ужас перед неизвестными хищниками и осознание полной бесполезности её верной рогатки едва не парализовали её волю. Но армейская выдержка и инстинкт самосохранения взяли верх, заставив мозг работать с ледяной ясностью.
— Тащи сюда пустую бочку! Живо! — скомандовала она, отбрасывая бесполезную рогатку и подхватывая с земли длинное деревянное копье. Защитная стена их лагеря была довольно высокой. Чтобы поразить тварей, пытающихся вскарабкаться по ту сторону, ей нужно было возвышение. Бить врага сверху вниз — единственно верная тактика.
— Д-да, сейчас! — Ван Цзинь, подгоняемая окриком сестры, подскочила на ноги и дрожащими руками подкатила тяжелую деревянную бадью для воды поближе к ограде.
Лу Яо одним рывком перевернула бочку вверх дном и ловко запрыгнула на неё. С этой высоты открывался отличный обзор на внешнюю сторону стены. И то, что она увидела, заставило её крепче сжать древко копья.
Прямо под ней, цепляясь жуткими когтями за бревна ограды, скалилась одна из тварей. Её желтые глаза горели в свете падающих от костра искр.
Лу Яо сделала глубокий вдох, задерживая дыхание. Навела острый деревянный наконечник точно между лопаток твари. Вся сила её плеч, спины и рук сконцентрировалась в одном мощном, стремительном рывке.
Удар!
С омерзительным влажным хрустом копье прошило жесткую шкуру, раздвинуло мышцы и насквозь пробило тело зверя.
Оглушительный, захлебывающийся кровью вой разорвал ночную тишину. Тварь задергалась в агонии, повиснув на древке.
Лицо Лу Яо озарилось хищной, жестокой радостью.
— Давай следующее копье! Быстро! — крикнула она, не оборачиваясь.
Ван Цзинь мгновенно всучила сестре свое собственное оружие, а затем метнулась к запасам и схватила еще одну заостренную палку. Стоять с пустыми руками в такой ситуации было равносильно сумасшествию — без оружия она чувствовала себя абсолютно голой.
Лу Яо тем временем выровняла дыхание. Её взгляд уже сфокусировался на второй твари, которая, обезумев от запаха крови сородича, пыталась перемахнуть через ограду правее.
Замах. Толчок. Вспышка боли в напряженных мышцах руки.
— Р-р-ра-а-а-у! — второй зверь издал пронзительный предсмертный визг. Копье вошло точно в основание шеи, пригвоздив чудовище к бревнам стены.
Две смерти за какие-то секунды произвели на остальную стаю отрезвляющий эффект. Оставшиеся три или четыре твари замерли, злобно скаля клыкастые пасти. Они уставились на грозную фигуру Лу Яо, возвышающуюся над стеной, издали короткий, вибрирующий рык, а затем, словно по команде, развернулись и растворились в непроглядной черноте джунглей. Лишь удаляющийся шорох листьев свидетельствовал о том, что они только что были здесь.
Выждав минуту, Лу Яо с силой рванула древки на себя, перекидывая туши убитых зверей через ограду. Два тяжелых тела с глухим стуком шлепнулись на утоптанную землю двора.
— Сестренка… ты… ты правда убила двоих?! — Ван Цзинь, не веря своим глазам, уставилась на окровавленные туши, лежащие возле костра.
— Остальные трусливо сбежали, так что достать удалось только этих. Эх, убила бы побольше — могли бы неделю шиковать на свежем мясе, — с искренней досадой произнесла Лу Яо, спрыгивая с бочки.
Она сама не ожидала, что всё пройдет так гладко. В прежней, земной жизни, она ни за что не смогла бы пробить насквозь тело столь крупного животного броском самодельного копья. Откуда в её мышцах взялась эта первобытная, сокрушительная мощь? Эта мысль не давала ей покоя, заставляя недоуменно рассматривать собственные ладони.
— А… это вообще можно есть? — Ван Цзинь с брезгливой опаской потыкала одну из туш концом своего копья. Существо выглядело слишком жутко, чтобы ассоциироваться с едой.
— А почему нет? Это чистейший белок высшего качества! Плюс в качестве бонуса мы получили две отличные теплые шкуры, — Лу Яо подошла к добыче, с усилием выдернула застрявшие копья и вытащила из ножен на поясе свой острый походный мачете.
Звери были весьма увесистыми. Если снять с них шкуру, выпустить кишки и срезать всё лишнее, выйдет никак не меньше двадцати пяти килограммов отборного мяса. А если пустить его на сушку и вяление — останется около двадцати килограммов чистого питательного продукта.
За все двадцать четыре дня выживания на этой проклятой планете это был их самый грандиозный улов. До этого их редкой добычей из ловушек становилась максимум одна тощая крыса или птица в день. Чтобы вот так, сразу две огромные туши — это был неслыханный джекпот.
— Слушай… а может, отрежешь пару кусочков, и мы их прямо сейчас пожарим? — Ван Цзинь нервно сглотнула слюну. Внезапно она поняла простую истину: если монстра можно пустить на шашлык, он перестает быть страшным монстром и становится просто ужином. Поэтому теперь она смотрела на жуткие туши с нескрываемым гастрономическим интересом.
— Без проблем. Тащи ту плоскую каменную плиту, будем жарить. И начнем, пожалуй, с самого деликатеса — с сердец и печени, — кивнула Лу Яо.
Они пока не смогли провести водопровод в свой лагерь, так как не нашли подходящих бамбуковых труб или чего-то подобного, но зато натаскали с реки множество деревянных ведер. Запасов воды для готовки и мытья рук было предостаточно.
— Супер! Я мигом! — лицо Ван Цзинь расцвело в радостной улыбке, и она, забыв о недавнем страхе, умчалась за импровизированной сковородой.
Эту каменную плиту Ван Цзинь нашла случайно пару недель назад на берегу ручья. Камень был удивительно ровным, широким, с гладкой, отполированной водой поверхностью. Если раскалить такую плиту на углях и слегка смазать животным жиром, то жаренное на ней мясо приобретало просто фантастический аромат и покрывалось идеальной хрустящей корочкой.
Когда плита была установлена на специальные каменные подпорки над тлеющими углями, Ван Цзинь вернулась к сестре. Усевшись на корточки рядом с тушей, которую Лу Яо уже начала свежевать, девушка подняла одну из лап монстра.
— Сестренка, ты только посмотри на эти лапы. Нет, ну это же кошмар какой-то! Какие длинные и жутко острые когти! Как бритвы! — содрогнулась Ван Цзинь, осторожно трогая пальцем изогнутый роговой вырост.
— Скорее всего, это какой-то эндемичный вид. В нашем мире таких мутантов точно не водится, — невозмутимо ответила Лу Яо, ловко вспарывая мачете плотную брюшину зверя и выпуская наружу облако сизого, дурно пахнущего пара.
— Как думаешь, если бы на этих тварей напала стая лесных волков… кто бы кого порвал? — Ван Цзинь с уважением посмотрела на когти, понимая, что в ближнем бою этот зверь — настоящая мясорубка.
— Сложный вопрос. Но я бы не поставила на волков со стопроцентной уверенностью, — Лу Яо нахмурилась, продолжая работу. Это были абсолютно неизвестные существа, и предсказать их тактику боя было невозможно. Если эти «хорьки-переростки», к примеру, умеют сражаться, стоя на задних лапах, орудуя когтями как серпами, то обычная волчья стая понесет катастрофические потери, прежде чем доберется до их глоток.
— Слушай, а ведь эти когти можно пустить в дело! — глаза Ван Цзинь внезапно загорелись энтузиазмом. — Если отделить их от кости и намертво примотать к крепкой палке, получится нечто вроде боевого цепа или алебарды! Это же будет в сто раз убойнее, чем наши убогие деревянные копья с обожженными наконечниками!
Лу Яо на секунду прервала разделку и задумчиво посмотрела на сестру.
— А ведь ты права. Отличная идея, — признала она.
Её армейская рогатка, конечно, была неплоха, когда дело касалось охоты на фазанов или мелких грызунов. Но против волков или вот таких бронированных тварей она была практически бесполезна. Рогатка могла напугать, причинить боль, заставить отступить, но убить крупного хищника на расстоянии с её помощью было нереально.
Идеальным решением стал бы настоящий охотничий лук.
Вспомнив о луке, Лу Яо с досадой прикусила губу. Как же она тогда сглупила! Когда они встретили Сюй И, она не догадалась расспросить его о том, из какого именно дерева он вырезал свое оружие.
Она лично держала лук Сюй И в руках, пробовала натянуть тетиву. Это было первоклассное, смертоносное оружие, обладающее чудовищной силой натяжения. Если бы только она знала породу дерева, то благодаря своим армейским навыкам выживания смогла бы смастерить точно такой же.
Но увы. За все двадцать четыре дня, проведенные в этих джунглях, она перепробовала десятки видов древесины, сломала кучу заготовок, но так и не нашла материал, обладающий нужной гибкостью и прочностью для создания мощного боевого лука.