Глава 94. Исследование нового пути (Часть 2)
Едва покончив с завтраком, Лу Кэ вооружилась ножом и выскользнула за пределы лагеря, чтобы нарвать свежей, сочной травы для их неугомонных кроликов. Разобравшись с кормёжкой пушистых пленников, она проверила снаряжение, и они с Сюй И покинули стоянку.
Они давно договорились отправиться к океану на охоту за крабами, а в дикой пустоши бросать слова на ветер не принято: раз решили — нужно выполнять. В их заплечных плетёных корзинах лежали запасы волчьего мяса на обед и плотный пластиковый пакет, туго набитый остывшей кипячёной водой — их главный ресурс в душном лесу.
Стрелки на часах показывали без двадцати девять утра, когда они углубились в заросли, взяв курс на побережье.
— Слушай, а давай сегодня проложим новый маршрут? — неожиданно предложил Сюй И, поудобнее перехватывая рукоять Мачете 18. — Заодно проверим, нет ли в этой стороне съедобных кореньев, диких овощей или тех же картофелин. Идти по прямой, конечно, быстрее, но наша старая тропа уже полностью истощена, там ловить нечего.
— Я только за! — с готовностью согласилась Лу Кэ. — Времени у нас впереди целый день, торопиться некуда.
В её голосе больше не было той робкой неуверенности, что в первые дни. Девушка чувствовала, что окрепла, что теперь она — полноценный напарник в охоте, а не беспомощный балласт, который Сюй И вынужден тащить на себе. Страх перед неизведанными уголками леса растворился, уступив место азарту исследователя.
Если раньше их путь к морю пролегал по прямой линии, словно по натянутой струне, то теперь Сюй И решил взять крутой угол по диагонали. Даже если этот крюк займёт у них долгих четыре часа, игра стоила свеч: так они смогут охватить огромную, ещё не тронутую территорию и, возможно, найти ценные ресурсы.
Сюй И шёл в авангарде, крепко сжимая тяжёлое лезвие мачете. Он не только яростно прорубался сквозь плотные, сплетённые словно стальные канаты лианы, но и методично оставлял на стволах деревьев глубокие зарубки. В джунглях потерять ориентир — значит подписать себе смертный приговор. Им ещё предстояло возвращаться тем же путём, и если они собьются с дороги до наступления непроглядной ночи, последствия будут катастрофическими. Их лагерь был надёжно спрятан и не имел высоких ориентиров, поэтому полагаться приходилось только на метки.
Прошёл долгий, изматывающий час непрерывной рубки. Сюй И, казалось, превратился в бездушную машину, ни на секунду не останавливая свой мерный шаг.
— Сюй И, может, сделаем привал? — с тревогой в голосе спросила Лу Кэ, видя, как взмокла рубашка на его спине. — Хочешь, я пойду первой и немного порублю ветки? Дай себе отдых.
— В этом нет нужды, — Сюй И остановился и обернулся, тяжело дыша. — А вот тебе, наверное, не помешало бы перевести дух?
Несмотря на то, что они шли уже больше часа, продвинулись они не так уж далеко. Пробивать новую тропу — это не лёгкая прогулка по проспекту; им приходилось останавливаться на каждом шагу, вглядываясь в каждый куст и каждую кочку в поисках пропитания.
— Давай хотя бы попьём, — Лу Кэ вытерла тыльной стороной ладони покрытое испариной, раскрасневшееся от жары лицо. — В этой чаще просто невыносимо душно, воздух густой, хоть ножом режь.
— Согласен, привал, — кивнул Сюй И.
Он аккуратно опустил на землю свою плетёную корзину, развязал узел и достал заветный пластиковый пакет с водой, протянув его напарнице. Лу Кэ жадно сделала несколько больших глотков, чувствуя, как живительная влага остужает пересохшее горло, и вернула пакет Сюй И.
— Ни единого листочка, ни намёка на дикие овощи, — с досадой вздохнула девушка, оглядывая окружавшие их мрачные, колючие кустарники. — А я-то размечталась, что мы сегодня сорвём джекпот и вернёмся с богатым урожаем.
— Возможно, этот участок леса просто слишком плотный, — предположил Сюй И, сделав глоток воды и задумчиво посмотрев вверх.
Кроны древних деревьев сплетались так тесно, что лишь жалкие крохи солнечного света умудрялись пробиться сквозь эту живую зелёную броню. Внизу царил вечный, сырой полумрак. Но парадокс заключался в том, что температура здесь была ничуть не ниже, чем на открытом солнце, отчего лес превращался в гигантскую, удушливую парилку.
— Думаю, дальше будет полегче, — Сюй И махнул рукой куда-то в чащу. — Мне кажется, или там впереди становится светлее? Просвет виднеется.
Он бережно спрятал пакет с водой обратно в корзину. Лу Кэ кивнула, всей душой надеясь, что предчувствие его не обманывает и впереди их действительно ждёт хоть какая-то добыча. Закинув вещи на плечи, они возобновили свой нелёгкий путь сквозь зелёное море.
— Стой. Замри, — вдруг резким, предостерегающим шёпотом бросил Сюй И, выбрасывая руку назад и останавливая Лу Кэ.
Он замер, словно гончая, взявшая след, и глубоко, с шумом втянул носом влажный воздух.
— В чём дело? Что случилось? — едва слышно пролепетала Лу Кэ, затравленно озираясь по сторонам. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь гудением мошкары. Никакого движения, никакого подозрительного шороха.
— Уже ничего, — Сюй И медленно выдохнул, расслабляя сжатые на рукояти мачете пальцы. — Просто показалось, что совсем недавно здесь прошло какое-то животное. Запах ещё висит в воздухе.
Он покачал головой и снова двинулся вперёд. Лу Кэ озадаченно посмотрела в его широкую спину, а затем попыталась сама принюхаться. Как она ни старалась, её обоняние улавливало лишь тяжёлый, прелый запах гниющих листьев и влажной земли. Ничего больше. Как, чёрт возьми, он умудряется это делать? У него что, нюх как у хищника?
— Скорее всего, это была небольшая группа оленей. Но они уже ушли, — нарушил молчание Сюй И, указывая концом мачете на едва заметные вмятины в мягкой грязи.
Глаза Лу Кэ расширились от изумления. Она уставилась на отпечатки раздвоенных копыт. Значит, он действительно может чуять зверей по запаху! Это было просто невероятно.
— Какая досада... — с искренним огорчением в голосе протянула она. — Если бы знала, ни за что бы не попросила об остановке! Глядишь, мы бы нагнали этих оленей.
Девушке нестерпимо хотелось испытать себя, почувствовать этот пьянящий азарт настоящей охоты. Ведь в тот раз, когда она застрелила вожака волчьей стаи, это была не охота — зверь сам прыгнул на неё из кустов, и она действовала лишь на инстинктах самосохранения. Ей хотелось большего.