Глава 93. Шкура, твердая как доска (Часть 2)
В хижине уютно тлел небольшой костерок, разгоняя тени, так что видимость была сносной.
Прежде всего девушка подошла к плетенному загону, чтобы проверить крольчиху. Крольчата, появившиеся на свет пару дней назад, уже успели покрыться трогательным, мягким пушком. Затем она осторожно просунула руку под теплую крольчиху-мать, чтобы убедиться, что та не раздавила подложенные ей птичьи яйца.
«Интересно, вылупится ли из вас хоть кто-нибудь?» — мысленно вздохнула Лу Кэ, нежно поглаживая гладкую скорлупу.
Она вдруг поймала себя на мысли, что птичье мясо, особенно в наваристом бульоне, нравится ей куда больше жесткой баранины. Бульон из птицы получается таким сладким и ароматным, что его можно пить литрами и не морщиться.
Убедившись, что в «инкубаторе» всё в порядке, Лу Кэ подошла к деревянной раме-треноге и принялась отвязывать жилы, удерживавшие овечью шкуру.
Но стоило ей взять её в руки, как девушка удивленно моргнула. У неё возникло стойкое ощущение, будто она держит не кусок меха, а лист фанеры или кусок жести! Шкура застыла, стала абсолютно негнущейся, твердой как камень, а свалявшаяся шерсть на ощупь напоминала жесткую проволоку. Это кардинально расходилось с её представлениями о пушистых, мягких коврах из овчины.
— Сюй И! Что с ней не так?! Она же дубовая! — Лу Кэ вытащила шкуру во двор, держа её на вытянутых руках словно щит. — Ей убить можно!
— Чего ты ожидала? — рассмеялся Сюй И, мельком взглянув на её возмущенное лицо. — Это сыромятная кожа, «сырая» шкура. Пока её не выделаешь по всем правилам, она так и останется деревянной.
— И как же её... выделывать? — Лу Кэ с надеждой посмотрела на напарника. Раз он знает, в чем проблема, значит, знает и решение.
— Ну, способов несколько, — Сюй И отложил кинжал и размял затекшие пальцы. — Можно разминать её с жиром и мозгами животного. Можно использовать дымовое копчение. А если бы мы нашли солончаки, то подошел бы метод щелочного дубления с помощью соли и глины.
Он перечислил лишь те древние, примитивные методы, о которых когда-то читал в энциклопедиях по выживанию. Как работает современная химическая промышленность в кожевенном деле, он не имел ни малейшего понятия.
— Звучит как-то... сложно, — Лу Кэ уныло надула щечки, превратившись в обиженного хомяка. — У нас и жира-то почти нет, тратить его на шкуру — непозволительная роскошь.
— Значит, остановимся на копчении, — подытожил Сюй И. — Будем долго окуривать её густым дымом, а потом тщательно вотрем древесную золу и будем мять, мять и еще раз мять руками. В итоге получим вполне сносную, мягкую овчину.
— Окуривать дымом? — Лу Кэ сморщила носик. — Это же мы сами провоняем так, что глаза резать будет!
— Придется потерпеть. Иначе она так и останется фанерой. Обычная просушка над огнем тут не поможет, нужен именно едкий, плотный дым, проникающий в поры кожи, — честно признался Сюй И. Он никогда раньше не занимался подобным ремеслом и полагался лишь на обрывки книжных знаний, где процесс описывался весьма поверхностно.
— Ладно, завтра поэкспериментируем, — вздохнула девушка, прислонив неподатливую шкуру к бревенчатой стене хижины. — А пока пойду проверю, как там наша посуда. Остыла ли печь...
Дров с зелеными листьями, которые могли бы дать хорошую дымовую завесу, у них сейчас всё равно не было.
— Иди-иди, — кивнул Сюй И, вновь принимаясь ожесточенно ковырять паз в древесине. — Дождь кончился, времени у нас теперь навалом.
Лу Кэ подошла к Земляной печи. Осторожно дотронувшись до толстых глиняных стенок, она убедилась, что они едва теплые.
Она аккуратно отодвинула заслонку из обожженных черепков и заглянула внутрь. Там царила кромешная тьма.
— Посветить? — донесся до неё голос Сюй И, услышавшего шорох черепков.
— Да, пожалуйста! Не видно ни зги, боюсь разбить! — отозвалась Лу Кэ, уже нащупав в темноте и вытаскивая наружу пузатый глиняный горшок.
Сюй И выхватил из тлеющего костра толстую ветку с пылающим концом и подошел к печи, освещая её недра неровным, пляшущим светом.
В этот раз Лу Кэ заложила в печь четыре объемных горшка, две плоские сковороды-котла, а также целую россыпь тарелок и кружек. Пока она, затаив дыхание, извлекала посуду одну за другой, Сюй И успел развести рядом небольшой костерок из щепок, чтобы как следует осмотреть результат их трудов.
Одной лишь горящей палки было явно недостаточно, чтобы разглядеть микротрещины на обожженной глине.
Когда последняя тарелка была выставлена на землю, Лу Кэ окинула взглядом их богатство.
— Один кувшинчик и одна тарелка треснули в процессе... — с ноткой грусти в голосе констатировала она. — Зато всё остальное отлично затвердело! Только вот... неизвестно, есть ли на них скрытые трещины, пока не нальем воды.