Глава 87. Волки уже здесь
Тем временем, в чате прямой трансляции зрители сходили с ума от нетерпения и тревоги. Сообщения летели сплошным потоком, сливаясь в нечитаемую кашу.
«Задание! Им прилетело задание! Интересно, на кого объявлена охота?» — пронеслось в чате.
«Только не говорите, что им придется выслеживать того жуткого гиганта, чьи следы Сюй И нашел днем! Если подстава такая жесткая, проще сразу нажать кнопку эвакуации и ехать домой!»
«Вряд ли. С таким монстром испытание вообще потеряет смысл, ни один человек в здравом уме с ним не справится».
«Я ставлю на волков. Вы слышали вой пару минут назад? Это явно стая!»
«Точно! Скорее всего, это территориальный квест. Они разбили лагерь на землях волчьей стаи, поэтому им придется отвоевывать своё право на жизнь».
«Да что ж такое, организаторы, вы хоть намекните, с чем им предстоит сражаться! Издевательство над зрителями!»
«Смотрите! Сюй И разводит огромный костер прямо во дворе! Кажется, он всерьез готовится к ночному бою!»
«Сражаться с волками под покровом ночи... Слишком рискованная затея. Хищники видят в темноте куда лучше».
«О Боже, он открывает ворота! Он что, собирается пойти в рукопашную?!»
Действительно, Сюй И решительно шагнул к частоколу и с лязгом отодвинул тяжелый деревянный засов, распахивая ворота настежь.
Он понимал: если сейчас волки испугаются огня и уйдут, выследить их в кромешной тьме, да еще и под непрекращающимся ливнем, который смывает все запахи и следы, будет невозможно. Задание превратится в пытку. Единственный шанс — заманить их на свою территорию. Пригласить смерть на порог.
— Сюй И, думаешь, они клюнут и зайдут внутрь? — Лу Кэ уже благоразумно отступила под навес хижины. Её пальцы побелели от напряжения, сжимая ложе заряженного арбалета, а на поясе тяжело висел колчан, полный острых стрел с оперением из недавно добытых перьев.
В её глазах не было ни капли животного страха. Только холодная решимость. Этой ночью всё решится. Либо они вырежут стаю и убьют вожака, выполнив условия проклятого задания, либо волки сожрут их. Либо они потеряют всё снаряжение и позорно покинут шоу. Ждать пятьдесят два часа никто не собирался — битва состоится здесь и сейчас.
— Придут. Они уже здесь, — тихо, но уверенно ответил Сюй И, подбрасывая в ревущее пламя толстые сучья, чтобы костер горел как можно ярче.
Затем он попятился к хижине, плотно закрыл за собой хлипкую соломенную дверь и подошел к стене, где заранее проделал узкую щель для стрельбы.
— Лу Кэ, становись сюда. Будешь целиться через эту бойницу, — скомандовал он. — Наша приоритетная цель — Альфа. Не трать болты на шестёрок, бей только наверняка и только по вожаку.
— Я поняла, — кивнула девушка, пристраивая тяжелый арбалет в амбразуре. — Вожак обычно держится в арьергарде, верно? И он должен быть самым крупным и мускулистым в стае.
— В идеале — да, — Сюй И тоже прильнул к щели в двери, напряженно вглядываясь в пляшущие тени двора.
Парящая сфера, зависшая под козырьком крыши, бесстрастно транслировала каждое их слово и движение миллионам зрителей на Земле.
— Уважаемые зрители, — неожиданно обратился к аудитории Сюй И, не отрывая взгляда от темноты за частоколом. — Мы только что активировали территориальное задание. Организаторы поставили ультиматум: мы обязаны ликвидировать вожака волчьей стаи за пятьдесят два часа. Цена провала — потеря всех наших инструментов и оружия. Как вы понимаете, выбора у нас не было. Мы приняли бой.
Он выдержал драматичную паузу, прислушиваясь к шорохам снаружи.
— Вот она, истинная суть выживания в дикой природе. Ни одна стена не гарантирует абсолютной защиты. Любая безопасность здесь — лишь иллюзия, отсрочка перед новой катастрофой.
Сюй И потер подбородок и переглянулся с Лу Кэ. В свете мерцающих углей её лицо казалось высеченным из мрамора. Девушка была собрана, как натянутая струна, и в её взгляде читался непередаваемый охотничий азарт.
— И знаете что? Нам не страшно. Мы даже заинтригованы, — на губах парня заиграла хищная улыбка.
Если они не смогут отбиться от паршивой стаи волков, то грош им цена в этом жестоком мире. Но если они победят... Они не просто докажут всем свою силу, но и обеспечат себя огромным запасом питательного мяса. Проблема голода будет решена на долгие недели вперед. А густые волчьи шкуры спасут их от ночных заморозков — из них получатся роскошные спальные мешки и теплая одежда. Ставки были высоки как никогда.
— Неизвестно, сколько голов в этой стае, и те ли это волки, что приходили вчера, — прошептал Сюй И, его глаза сузились, превратившись в две узкие щелочки.
В дикой природе обычная волчья стая насчитывает около семи-восьми особей. Но бывают и гигантские объединения, где число хищников переваливает за полусотню, и всеми ими железной лапой правит могучий Волчий Король.
— Что ж, давайте посмотрим, кто к нам пожаловал, — Сюй И замолчал, превратившись в изваяние.
Минуты тянулись мучительно долго, словно густая патока. Дождь шипел, попадая в костер, но волки так и не показывались.
— Прошло уже полчаса... Может, они испугались открытой двери и ушли? — неуверенно прошептала Лу Кэ, вглядываясь в непроглядный мрак за распахнутыми створками ворот.
Пламя во дворе начало постепенно стихать, пожирая последние сухие ветки. Это вызывало у Лу Кэ нарастающую тревогу. Если костер погаснет, они ослепнут. Двор погрузится в чернильную тьму, и тогда волки разорвут их на куски, прежде чем они успеют нажать на курок.
— Нет. Они всё еще там, — ледяным тоном оборвал её сомнения Сюй И.
Его улучшенное Системой зрение позволяло различать в темноте куда больше, чем доступно обычному человеку. Он отчетливо видел поджарый, мохнатый силуэт, застывший в кустах за пределами освещенного круга. Тварь чего-то ждала.
Сюй И бросил взгляд на затухающий костер. Сообразительные ублюдки. Вожак приказал стае затаиться и ждать, пока погаснет спасительный свет. И если это произойдет, ситуация выйдет из-под контроля. Потеря видимости — их самый фатальный недостаток.
Лу Кэ удивленно посмотрела на напарника. За частоколом была хоть глаз выколи, как он вообще мог там кого-то разглядеть?
Чего она не знала, так это того, что Парящая сфера тоже видела всё. Благодаря продвинутым технологиям ночного видения дрона, зрители на экранах могли наблюдать картину столь же ясно, как в вечерних сумерках.
«Вы только посмотрите на эту выдержку! Волки сидят в засаде и даже не рыпаются!» — взорвался сообщениями чат.
«Неужели они и правда ждут, пока дрова прогорят? Если так, то их интеллект пугает...»
«Животные боятся огня на уровне инстинктов. Помните, в прошлый раз Сюй И отогнал их раскаленными углями?»
«Но как Сюй И понял, что они там?! Лу Кэ же ничего не видит!»
«Интуиция охотника шестого чувства? Или он блефует?»
«Да прыгайте вы уже, блохастые! У меня нервов не хватает на это смотреть!»
«Если костер потухнет до того, как они нападут, нашим ребятам конец».
Оценив обстановку, Сюй И принял рискованное решение.
— Лу Кэ, я сейчас выйду наружу. Надо подкормить костер, иначе мы останемся в темноте, — сухо произнес он, перехватывая мачете поудобнее. — Если во время моей вылазки какая-то тварь сунется во двор, не стреляй сразу. Держи себя в руках. Наша цель — только вожак.
— Будь осторожен, умоляю. Я не спущу глаз с ворот, — Лу Кэ нервно сглотнула, крепче прижимая приклад к плечу.
Сюй И толкнул дверь плечом и шагнул под ледяной ливень.
Закинув на плечо заранее приготовленную связку дров, он уверенно направился в центр двора. Взмах лезвия — и лоза, стягивающая хворост, лопнула. Сюй И начал методично, не делая резких движений, укладывать ветки шалашом поверх тлеющих углей. Такая конструкция обеспечит максимальный приток кислорода и даст высокий, яркий столб пламени, который отбросит тени далеко за пределы частокола.
Убедившись, что огонь занялся с новой силой, Сюй И краем глаза покосился в сторону ворот. Ни одного движения. Стая по-прежнему сидела в засаде, словно неживая.
«Ах вы ж трусливые шавки...» — мысленно оскалился Сюй И.
Развернувшись, он демонстративно медленно подошел к открытым воротам и со всей силы ударил обухом мачете по деревянной балке. Звонкий стук эхом разнесся по ночному лесу.
— Ну же! Чего встали?! — во всю глотку заорал Сюй И, провоцируя хищников. — Вы же хотели свежей крови?! Так идите и возьмите!
Он бы с радостью перерезал горло пойманной вчера крольчихе, чтобы запах парной крови свел волков с ума, но животное было слишком ценным ресурсом. Приходилось справляться собственными силами.
После его агрессивных криков несколько серых теней в кустах нервно дернулись, но ни один зверь так и не пересек невидимую черту. Они всё еще ждали приказа своего невидимого командира.
Дисциплина этой стаи была поистине пугающей.
Осознав, что криками их не выманить, Сюй И презрительно сплюнул на землю и демонстративно повернулся к ним спиной, медленно направляясь обратно к хижине.
Шаг. Второй. Третий.
Как только он почти приблизился к спасительной двери, терпение вожака лопнуло. Сжатая пружина распрямилась.
Незримый приказ был отдан, и стая сорвалась с места, беззвучно, как тени, вливаясь в освещенный двор.
— Сюй И, сзади! Волки! — пронзительно закричала Лу Кэ, её палец рефлекторно лег на спусковой крючок.