Глава 86. Задание получено
Следом за дичью Сюй И бережно, словно величайшую драгоценность, извлек из поясной сумки яйца. Восемь штук, идеально ровных, с чуть теплой скорлупой.
— Сюй И, как думаешь, из них действительно могут вылупиться цыплята? — Лу Кэ с затаенной надеждой переводила взгляд с лица напарника на хрупкие овалы в его мозолистых руках.
— Шанс есть, и немаленький, — ободряюще улыбнулся Сюй И. — Давай подложим их в кроличье гнездо. Там тепло, самка согреет их своим телом. Если фокус удастся, мы сорвем настоящий джекпот. У нас просто нет другого инкубатора, так почему бы не рискнуть?
— Гениально! Идем скорее, отнесем их крольчихе! — Лу Кэ просияла, её глаза азартно блеснули.
Она проворно юркнула в полумрак хижины и с величайшей осторожностью, почти не дыша, уложила будущих цыплят в мягкий пух кроличьего вольера.
— Малыши, только не подведите, вылупляйтесь поскорее, ладно? — ласково прошептала девушка, нежно поглаживая гладкую поверхность крайнего яйца. В её голосе звучало столько искренней веры, что Сюй И невольно усмехнулся.
Завершив этот деликатный процесс, Лу Кэ выбралась наружу, где её ждала куда менее романтичная работа — ощипывать и потрошить убитую птицу.
Крупные хвостовые и маховые перья Сюй И аккуратно собрал и отложил в сторону — они идеально подходили для оперения стрел. Остальной пух и мелкие перышки Лу Кэ тоже не стала выбрасывать. Она прекрасно знала, насколько хорошо птичий пух удерживает тепло. Если им удастся накопить достаточное количество, в будущем можно будет сшить некое подобие пуховика, который спасет их в случае резкого похолодания.
Слегка перекусив оставшимися кусками вяленой баранины, чтобы унять урчание в животах, они приступили к делу. Лу Кэ мастерски ощипала тушку, выпотрошила её и, разрубив петуха пополам, отправила одну часть вариться в котелок. Затем она принялась тщательно промывать внутренности — желудок и печень тоже пошли в дело, ведь в условиях дикой природы разбрасываться калориями было непозволительной роскошью.
Тем временем Сюй И, вооружившись верным мачете, отправился в лес на заготовку дров. Это была его главная и самая изнурительная задача на вторую половину дня.
Ближе к двум часам пополудни ароматный куриный бульон наконец закипел, наполнив пространство под навесом божественным запахом.
— Сюй И, суп готов! — громко позвала Лу Кэ, заметив, как напарник сбрасывает с плеча очередную тяжелую охапку хвороста.
Тот устало, но довольно кивнул и направился к бочке с дождевой водой, чтобы смыть с рук и лица налипшую грязь и пот.
— М-м-м, какой запах… — Сюй И склонился над котелком, втягивая носом густой пар, а затем сделал большой глоток прямо из своей деревянной миски. — Даже вкуснее, чем тот суп из домашней курицы, что варила моя бабушка в деревне.
Бульон оказался невероятно насыщенным, сладковатым, с ярким мясным вкусом, который моментально согревал изнутри и возвращал силы.
— Это просто сказка! — Лу Кэ с наслаждением вгрызлась в сочную куриную ножку, её щеки блестели от жира. — Вот бы у нас правда появилась своя стая! Только представь: захотели поесть мяса — поймали курицу. Можно её запечь на углях, сварить, пожарить на плоском камне...
— Я сам не ожидал наткнуться на них в этих зарослях, — подхватил её мечты Сюй И, откусывая нежное мясо с крылышка. — Завтра расставлю в лесу еще парочку силков, специально на пернатых. Глядишь, удастся поймать живьем кого-нибудь в пару к нашему будущему выводку.
Половину здоровенного петуха они умяли в рекордные сроки. На дне котелка остались лишь обглоданные добела косточки, но чувство легкого голода всё еще давало о себе знать. Передохнув минут пятнадцать, они снова взялись за топоры и мачете, вдвоем отправившись на лесоповал.
Небо и не думало проясняться, дождь монотонно барабанил по листьям, а значит, запас сухих дров должен быть впечатляющим. Кроме того, они планировали обжиг глиняной посуды, что требовало колоссального количества топлива.
Весь день они трудились как проклятые, перетаскивая к лагерю связку за связкой. К пяти часам вечера Сюй И успел еще и нарезать две огромные охапки высокой травы, чтобы Лу Кэ могла занять себя плетением соломенных циновок перед сном.
— Лу Кэ, давай вечером добавим в бульон немного оленьих пантов? Я сейчас нарежу, — предложил Сюй И, вспомнив о своей ценной находке. Молодые, налитые кровью рога были мощным стимулятором, и после тяжелого физического труда такая поддержка организму была просто необходима.
Девушка с готовностью кивнула. Сюй И достал один бархатистый рог и, используя самодельный деревянный верстак, с ювелирной точностью настругал около двадцати тончайших ломтиков, отправив их томиться в остатках куриного бульона.
— Наш стальной котелок уже маловат для таких пиршеств, — со вздохом констатировал Сюй И, помешивая варево. — Завтра просушим дрова над огнем и, если получится, наконец-то обожжем нашу глиняную посуду.
Размер их единственной металлической посудины становился серьезной проблемой. Как жаль, что им так и не попалась железная руда! Выплави они настоящее железо, можно было бы не только отлить нормальный котел, но и выковать надежное оружие. С железными наконечниками копий Сюй И чувствовал бы себя куда увереннее, даже перед лицом того чудовища.
При мысли о Владыке лицо Сюй И помрачнело, и он перевел серьезный взгляд на девушку.
— Лу Кэ… Сегодня утром, пока я был на охоте, я наткнулся на следы крупного хищника, — медленно начал он, нервно крутя в руках отломанную веточку.
— Ого! Это тот самый зверь, который так жутко выл прошлой ночью? — Лу Кэ замерла с половником в руке, подняв на него глаза. Она с самого утра подозревала, что Сюй И попытается выследить ночного нарушителя спокойствия.
— Скорее всего, это был он. Самого монстра я не видел, но… его следы. Они гигантские, Лу Кэ. По размерам эта тварь где-то между взрослым буйволом и африканским слоном, — Сюй И говорил предельно чётко, внимательно следя за каждой эмоцией на лице напарницы. — Ночью он в одиночку задрал взрослого оленя и двух волков, которые пытались на него охотиться.
— Выходит, это животное не из нашего мира? — вопреки его ожиданиям, Лу Кэ осталась пугающе невозмутимой. Для неё было очевидно: они на другой планете, глупо ожидать здесь привычную земную фауну. Удивляло лишь то, что первым необычным существом оказался столь смертоносный хищник.
— Да. Плотоядных монстров такого калибра на Земле просто не существует, — Сюй И не смог скрыть легкого удивления от её выдержки. Он-то готовился успокаивать бледнеющую от ужаса девушку.
— Значит, мы с ним вряд ли справимся, да? — всё так же спокойно, но с едва заметной тревогой в голосе уточнила она.
— На данный момент — сто процентов не справимся. Без шансов. Если мы столкнемся с ним нос к носу, у нас будет только два выхода: либо бежать сломя голову, либо жать кнопку экстренной эвакуации, — жестко констатировал факты Сюй И. — Я говорю тебе это потому, что если этот район вдруг окажется центром его охотничьих угодий, нам придется немедленно собирать вещи и уходить.
Он хотел, чтобы она понимала всю серьезность ситуации без лишних прикрас.
— Я поняла. Но давай не будем сдаваться раньше времени, — Лу Кэ тепло улыбнулась, искренне благодарная ему за честность. То, что он не стал скрывать от неё такую страшную правду, говорило о глубоком доверии. — Мы же с ним даже не пересекались! Кто знает, может, при всех своих габаритах он медлительный и неуклюжий?
— Верно. У любой твари есть слабые места, — усмехнулся Сюй И, поражаясь её стойкости. Сообщение о «Владыке» ни на секунду не сломило её дух.
Внезапно тягучий, леденящий душу вой разорвал тишину сумеречного леса: Ауууу!
Звук раздался пугающе близко.
И в то же мгновение Звёздный Браслет на их запястьях синхронно и коротко завибрировал, заставив обоих вздрогнуть. Ледяной механический голос Системы вторгся в их сознание:
[Группа 77, вы активировали территориальное задание.]
[Пожалуйста, уничтожьте вожака стаи в течение 52 часов. Награда за выполнение: медицинская аптечка.]
[При невыполнении или отказе от задания вы лишитесь всех имеющихся инструментов.]
[Ответьте сейчас: принимаете ли вы задание?]
Лу Кэ резко побледнела и перевела испуганный взгляд на Сюй И.
— Мы принимаем задание! — не раздумывая ни секунды, громко и четко произнес Сюй И.
Отказаться? Отдать все топоры, ножи и пилы, добытые потом и кровью? Это было равносильно медленному самоубийству. Сдаться без боя Сюй И не мог себе позволить. Тем более, волки уже здесь, бродят где-то за частоколом. Даже без этого проклятого системного принуждения им, скорее всего, пришлось бы скрестить клинки с хищниками.
[Задание успешно принято. Обратный отсчёт запущен. Желаем удачи в испытании.] — бесстрастно отрапортовал браслет.
На голографических экранах их устройств замигали красные цифры таймера.
— Сюй И, что нам теперь делать? — голос Лу Кэ слегка дрожал. Это задание было далеко не таким простым, как казалось на первый взгляд.
Вожак стаи. Им нужно было убить не просто волка, а именно Альфу.
Но Сюй И знал повадки этих хищников: вожаки редко лезут в лобовую атаку первыми. Они командуют стаей из тыла, оценивают обстановку. Если Альфа поймет, что его стая несет потери и проигрывает бой, он просто отдаст приказ к отступлению и растворится в ночном лесу.
А выследить умного, матерого зверя в непролазных джунглях, под проливным дождем... Это практически невыполнимая задача. Времени в обрез — всего пятьдесят два часа.
Лу Кэ до боли в пальцах сжала рукоять своего ножа. Она не хотела терять всё, чего они достигли. Если Система отберет у них инструменты, как они будут выживать дальше? Без оружия, без возможности развести огонь или починить укрытие — они обречены.