Глава 85. Сегодня у нас курица!
Сквозь монотонный шум дождя Сюй И напряженно вглядывался в размытую землю. В грязи, словно выдавленные гигантским прессом, виднелись глубокие отпечатки огромных лап, уходящие прочь от растерзанной туши. Судя по характерным следам, неизвестный зверь передвигался на четырёх конечностях.
Сюй И присел на корточки, мысленно прикидывая габариты незваного гостя. Увиденное пробирало до мурашек. Животное должно было быть размером как минимум с матерого взрослого буйвола. А то и больше. Вполне возможно, в габаритах этот монстр не уступал слону!
Кем бы ни было это существо, оно являлось вершиной пищевой цепи — пугающе совершенным и смертоносным хищником.
Оставалось лишь надеяться, что монстр забрел сюда случайно, просто проходя мимо, и не считал этот участок леса своими охотничьими угодьями. В противном случае Сюй И придется спешно забирать Лу Кэ и уходить так далеко, как только смогут выдержать их ноги, чтобы искать новое, более безопасное место для лагеря.
У твари подобных размеров не только разрушительная, поистине взрывная сила атаки, но и непробиваемая защита. Шкуру такого исполина не возьмет ни одно их примитивное оружие.
«Владыка» — именно такое прозвище Сюй И мысленно дал этому невидимому монстру. И хотя они еще не столкнулись лицом к лицу, удушливая аура первобытного ужаса уже незримо витала в воздухе.
Срубив крепкую ветку кустарника, Сюй И брезгливо поковырялся в куче оставшихся внутренностей оленя. На самом деле, Владыка оставил после себя лишь желудок и часть кишечника. Самые питательные органы — сердце и печень — бесследно исчезли.
— Три зверя… — тихо пробормотал себе под нос Сюй И, анализируя картину бойни. — Двое из них, судя по всему, были волками. Они загнали дикого оленя, но в самый разгар трапезы наткнулись на Владыку… И стали для него десертом.
Тем временем, в студии трансляции кипели страсти.
— Сюй И просто безумец какой-то! — Сун Цзя нервно сжала руки, не в силах оторвать взгляд от главного экрана. — Знать, что где-то рядом бродит настолько жуткая тварь, и всё равно хладнокровно изучать улики...
Девушка уже некоторое время следила за каналом Сюй И и Лу Кэ, и этот привлекательный, смелый парень вызывал у неё глубокую симпатию. Сегодня режиссёрская группа заметила на его трансляции следы неизвестного чудовища, поэтому эфир срочно перевели на главный монитор.
— Доктор Лян, что вы обо всем этом думаете? — обратился к эксперту Сунь Бэй. Доктор был фигурой влиятельной, и в вопросах инопланетной флоры и фауны разбирался куда лучше остальных ведущих.
— Я пока не видел самого зверя, но одни лишь отпечатки лап говорят о том, что габариты у него колоссальные, — Доктор Лян поправил очки на переносице. — То, что Сюй И пытается собрать как можно больше информации — это абсолютно правильный и жизненно необходимый шаг.
Он знал, что трансляцию сейчас внимательно изучает целая команда зоологов со всего мира, и они, вероятно, уже строят свои теории.
— Одного удара такой лапы хватило, чтобы переломить ствол дерева! Эта мощь просто не укладывается в голове, — Сунь Бэй, не дождавшись от доктора конкретики, пустился в собственные рассуждения. — Если такая сила обрушится на человека, от наших костей останется лишь кровавая пыль.
За время съемок различных шоу выживания Сунь Бэй не раз сталкивался с бурыми медведями и тиграми. Но те хищники даже близко не стояли с тем, что сейчас маячило в эфире Сюй И. Это был совершенно иной уровень опасности. Он нутром чуял: столкнись тигр или свирепый гризли с Владыкой, им оставалось бы лишь поджать хвосты и бежать без оглядки. И далеко не факт, что им бы удалось спастись.
— Подобные существа в принципе не должны существовать в дикой природе! — испуганно воскликнула Лю И. — Это же ходячая катастрофа, абсолютный венец пищевой цепи.
Её голос дрогнул. Присутствие такого монстра означало смертный приговор для любой группы участников.
— Нельзя сказать, что он не должен существовать только потому, что слишком силен, — философски возразил Доктор Лян. — Если уж говорить о природе, то именно мы, люди, представляем для неё куда большую угрозу.
В его словах была горькая правда. На Земле не осталось ни одного вида животных, который человек не смог бы истребить. Если бы не целенаправленные программы защиты, восемьдесят процентов фауны уже давно превратились бы в пыль истории.
— И всё же, для всех участников шоу это просто катастрофические новости, — с искренним беспокойством вздохнула Сун Цзя. — Они не смогут дать отпор такому монстру. Даже если бы у них в руках были охотничьи ружья, вряд ли бы кто-то рискнул бросить вызов подобной твари.
Она всем сердцем желала, чтобы эти смельчаки продержались отведенные пятьсот дней. И хотя истинные мотивы организаторов оставались тайной за семью печатями, Сун Цзя чувствовала: если человечество упустит шанс изучить этот мир, это станет величайшей потерей.
Сюй И, не подозревая о бурных дискуссиях в студии, закончил осмотр. Подойдя к оторванной голове оленя, он решительно замахнулся мачете и отрубил рога, аккуратно уложив их в свою заплечную корзину. Молодые панты оленя — это мощнейшее тонизирующее и лекарственное средство. Упустить такую ценную добычу было бы непростительной глупостью.
Несмотря на тяжелое предчувствие, Сюй И не собирался поддаваться панике и жать на кнопку отказа от испытания. Главное сейчас — вернуться в лагерь и серьезно поговорить с Лу Кэ.
Владыка был миной замедленного действия, незримой угрозой, нависшей над их жизнями. Девушка имела полное право знать, с чем они делят этот лес. За девятнадцать дней совместного выживания в дикой глуши Сюй И успел понять: Лу Кэ не из тех, кто опускает руки при первых трудностях.
Девятнадцать дней под проливными дождями, на пронизывающем ветру, и ни единого признака болезни. Это дарило робкую надежду на то, что её рак мозга действительно отступил, поддавшись странным свойствам этого мира. Или, по крайней мере, болезнь вошла в стадию глубокой ремиссии и больше не угрожала её жизни. Возвращаться на Землю для неё означало вновь шагнуть навстречу неминуемой смерти. Она боялась этого куда больше, чем инопланетных хищников.
Дождь всё лил, не сбавляя оборотов. Сюй И бросил хмурый взгляд на затянутое свинцовыми тучами небо и, развернувшись, зашагал по размокшей тропе обратно к лагерю.
Где-то на полпути его чуткий слух уловил подозрительное хлопанье крыльев. Выглянув из-за кустов, он замер: прямо посреди размытой полянки, не обращая внимания на ливень, ожесточенно дрались несколько диких кур.
Не раздумывая ни секунды, Сюй И плавным, заученным движением снял с плеча лук, наложил стрелу на тетиву и прицелился в самую крупную птицу.
Тетива сухо щелкнула, отправляя снаряд в полет.
Промах. Стрела с глухим стуком вонзилась в грязь в паре дюймов от птиц.
Драка мгновенно прекратилась. Дикие куры тревожно заквохтали, вытягивая шеи и настороженно озираясь по сторонам.
Сюй И застыл, слившись с окружающей средой, словно вырезанная из дерева статуя. Навык «Скрытность» делал своё дело: обнаружить его среди влажной листвы было почти невозможно. Птицы, так и не заметив угрозы, немного успокоились и уже готовы были продолжить свои разборки.
Сюй И холоднокровно выждал момент и вновь натянул тетиву.
На этот раз удача была на его стороне. Стрела с тихим свистом пронзила тушку одной из птиц. Курица с пронзительным криком повалилась на землю, отчаянно хлопая крыльями и скребя когтями грязь, в то время как её сородичи в панике бросились врассыпную, мгновенно растворившись в подлеске.
Выскочив из укрытия, Сюй И бросился к добыче и железной хваткой вцепился в трепыхающуюся птицу. Дикая курица еще была жива, поэтому он быстро сорвал пучок прочной травы, крепко связал ей лапы и, перекрестив крылья, сунул в заплечную корзину.
— Ух ты, да тут целая кладка! — губы Сюй И расплылись в широкой улыбке, когда его взгляд упал на неприметное гнездо в корнях поваленного дерева.
Там лежали аккуратные, чуть рябоватые яйца. Осторожно, стараясь не повредить скорлупу, он переложил их в свою поясную сумку. С огромной долей вероятности яйца были оплодотворены, а значит, из них вполне могли вылупиться цыплята!
Птица, которую он сегодня подстрелил, поразительно напоминала банкивскую джунглевую курицу — древнего предка всех домашних кур на Земле. Если им удастся вывести потомство, у них появится своя собственная маленькая ферма!
Несмотря на нескончаемый холодный ливень, настроение Сюй И взлетело до небес. Он нарвал сухой мягкой травы и щедро выложил ею дно сумки, чтобы уберечь драгоценную находку от тряски по пути домой. Дальнейший путь он проделал куда осторожнее, выбирая участки тропы поровнее.
К половине первого дня Сюй И наконец показался возле частокола их укрытия.
— Лу Кэ, я вернулся! — бодро крикнул он, едва подойдя к воротам.
— С добычей?! — звонкий голос девушки раздался почти мгновенно.
Услышав радостные нотки в его тоне, Лу Кэ со всех ног бросилась открывать засов.
— Ага! Подстрелил здоровенного петуха и нашел целую кладку яиц! — с гордостью отчитался Сюй И, сияя как начищенный медный таз.
— Ничего себе! Она же выглядит в точности как обычная курица с нашего рынка! Откуда они взялись в диком инопланетном лесу? — Лу Кэ с удивлением уставилась на уже затихшую птицу в корзине.
— Это дикая прародительница наших кур, поэтому они так похожи, — Сюй И победоносно выудил тушку за связанные лапы. — Смотри, какой откормленный! Килограмма три точно весит. Сегодня у нас на ужин наваристый куриный суп и свежее мясо!