Глава 77. Нападение леопарда
Ближе к полудню измотанным Ся Синю и Ли Чаншэну улыбнулась удача — им удалось загнать и смертельно ранить молодого дикого оленя. Не теряя ни секунды драгоценного времени, пока животное ещё билось в предсмертных конвульсиях, они вырыли глубокую яму-волчью пасть, щедро утыкав её дно острыми, как бритва, кольями.
В качестве финального штриха напарники подвесили тушу оленя прямо над смертоносным провалом, вспороли зверю брюхо и позволили алой крови обильно стекать на сухую землю. Тяжелый, металлический запах свежей крови должен был стать идеальной приманкой для леопарда.
Однако план дал трещину. Вместо ожидаемой пятнистой кошки на запах явилась стая из трёх матерых волков.
К огромному счастью, Ся Бинь и Ли Чаншэн заранее обустроили засаду, взобравшись на толстые ветви соседнего дерева. Им пришлось выдержать несколько изнурительных волн атак, осыпая серых хищников градом стрел. Лишь когда каждый из мужчин выпустил больше десятка оперенных снарядов, волки, оскалив пасти, неохотно отступили в лесную чащу.
— Ся Бинь, наши луки никуда не годятся. У них тупо не хватает пробивной силы! — крикнул Ли Чаншэн товарищу, сидевшему на соседней ветке. Голос его предательски дрогнул, обнажая подступивший страх. — Как мы вообще собираемся завалить леопарда этими зубочистками?
Из трёх волков серьезно пострадал только один. Двое других отделались лишь легкими царапинами и испугом. Вернись стая обратно — и парням было бы нечем отбиваться, ведь их колчаны стремительно пустели.
— Признаю, луки у нас дрянные, да и стрелы сделаны на коленке, — Ся Бинь ловко соскользнул по шершавому стволу вниз, торопливо собирая с земли уцелевшие стрелы. — Но у нас всё ещё есть копья! И это наш козырь. Если эта тварь появится и попытается полакомиться олениной, мы её достанем.
— А если он вообще не придет? — Ли Чаншэн, спустившись следом, с унылым видом забрал у напарника свои стрелы. — Что если на запах опять сбегутся волки или какие-нибудь другие голодные твари?
— Тогда даже пытаться не будем их отгонять. Пусть падают прямиком в ловушку, там мы их и добьем, — холодно отрезал Ся Бинь. В его глазах читалась мрачная решимость: раз уж они были морально готовы к провалу, нужно было встречать любые трудности с холодной головой.
— Солнце уже садится, скоро станет совсем темно! — Ли Чаншэн нервно оглянулся на багровеющий горизонт. — Что будем делать дальше? Так и будем торчать на ветках, как два идиота, или спустимся и разведем костер?
Его живот жалобно заурчал — за весь долгий, изматывающий день он перекусил лишь жалкой горсткой сушеного мяса. А прямо под ними, распространяя одуряющий аромат сытной еды, висела целая туша свежего оленя, которую так и хотелось зажарить на углях.
Ся Бинь на мгновение замялся. Он искренне полагал, что его напарник обладает достаточной выдержкой, чтобы перенести одни сутки голодания ради заветной цели. В этот момент к нему пришло горькое осознание: мечта продержаться пятьсот дней рассыпалась прахом. Ли Чаншэн, хоть и грезил о богатстве, совершенно не обладал нужной закалкой и силой воли.
— Я считаю, что мы должны остаться на деревьях. Кровь оленя уже привлекла стаю волков. Это верный знак того, что запах расходится далеко. Возможно, леопард уже крадется к нам во тьме, — твердо озвучил свою позицию Ся Бинь, уверенный, что чувство голода — ничтожная плата за успех миссии.
— Да почему мы не можем сначала нормально поесть?! — возмутился Ли Чаншэн. — Сытый человек сражается лучше! Леопарды тоже охотятся по ночам. Мы убили полдня, загоняя эту рогатую скотину, мы истощены! У меня руки дрожат так, что я тетиву нормально натянуть не могу! И вообще... без костра мы же ни черта не увидим! Как ты собираешься охотиться на то, что скрыто во мраке?!
В глубине души Ли Чаншэн понимал, что логика Ся Биня железобетонна — использовать ловушку и элемент неожиданности было их лучшим шансом. Но здравый смысл вопил о том, что сражаться на пустой желудок — верная смерть.
В идеальном мире им следовало бы оттащить тушу оленя прямо в свой укрепленный лагерь, расставить капканы у забора и ждать хищника, сидя за надежной преградой. Зверь ничего не смыслит в ловушках; увидев легкую добычу, он непременно попытался бы её достать. А когда леопард угодил бы в западню, они бы спокойно расстреляли его из-за частокола или закололи копьями, не подвергая себя прямому риску.
Но Ся Бинь считал иначе. Вокруг их лагеря не было ни единого следа присутствия пятнистой кошки. Ожидание там могло растянуться на недели, а время жестоко поджимало. Поэтому засада в самом сердце леопардовых угодий казалась ему единственным верным решением.
— В твоих словах есть правда. В кромешной тьме мы станем для него просто слепыми котятами, — нехотя согласился Ся Бинь, осознав свой просчет. Человеческое зрение было беспомощно во мраке леса, в то время как кошачьи глаза видели ночью так же ясно, как днём.
Приняв решение, мужчины быстро развели жаркий костёр всего в четырёх метрах от края вырытой ямы-ловушки. Место было выбрано неслучайно: буквально в полуметре от огня возвышалось мощное дерево с удобными нижними ветвями. В случае внезапной атаки они рассчитывали мгновенно вскарабкаться по стволу.
Наскоро срезав несколько сочных кусков оленины, они насадили их на палки и обжарили над углями. Насытившись, напарники уселись спина к спине возле успокаивающе трещащего огня, вглядываясь в густую, обволакивающую лес темноту. Ожидание началось.
В чате их трансляции бурлили страсти: миллионы зрителей до хрипоты спорили, предлагая самые безумные стратегии поимки леопарда.
И тут эфир разорвал жуткий, леденящий душу рык.
Из переплетения теней стремительно вырвалась огромная пятнистая туша. Молниеносный прыжок — и леопард обрушился прямо на спину Ся Биня, погребая его под своим весом.
Дикий, полный боли и ужаса вопль разорвал ночную тишину. Ся Биня впечатало лицом в сырую землю, выбивая из легких остатки воздуха.
Реакция Ли Чаншэна спасла напарнику жизнь. Не раздумывая ни доли секунды, он выхватил из костра толстую, ярко пылающую дубину и с яростным криком обрушил её прямо на голову чудовища. Удар оказался невероятно точным. Замешкайся Ли Чаншэн хоть на мгновение, и мощные челюсти хищника с хрустом сомкнулись бы на шее Ся Биня.
Получив раскаленной деревяшкой по морде, леопард взвизгнул, отскочил в сторону и, мотая головой, угрожающе зашипел. Его жёлтые, полные первобытной злобы глаза попеременно сверлили то Ли Чаншэна, то распластанного на земле Ся Биня. Как и любой дикий зверь, леопард инстинктивно пасовал перед стихией огня.
— Ся Бинь! Хватай копьё! Живо! — заорал Ли Чаншэн, перехватывая пылающую дубину поудобнее. Его трясло от адреналина, он боялся сделать даже лишний вдох, чтобы не спровоцировать зверя.
— А-а-а-а! — Ся Бинь со стоном подорвался на ноги. Он прекрасно понимал: если останется лежать, то превратится в кусок парного мяса.
Его спина превратилась в кровавое месиво. Глубокие рваные борозды от когтей сочились горячей алой кровью, пропитывая разодранную одежду.
— Сдохни, тварь! — Ся Бинь подхватил лежащее на земле копье с грубо заостренным деревянным наконечником и с отчаянным рыком бросился вперед, нанося колющий удар.
Выпад был идеальным. Копье с глухим стуком ударило зверя в бок. Леопард яростно взревел и попятился назад.
Но удару катастрофически не хватило мощи. Самодельное остриё лишь скользнуло по жесткой шкуре, не сумев пробить плотные мышцы. Проблема была не в оружии, а в истощенном и раненом теле Ся Биня.
— Ну давай! Подходи, кусок дерьма! — Ли Чаншэн, чувствуя, как огонь начинает обжигать пальцы, метнул тлеющую деревяшку прямо в оскаленную морду хищника, а сам молниеносно наклонился и подобрал своё копьё.
— Ся Бинь, ты как?! Держаться можешь?! — голос Ли Чаншэна дрожал. Леопард даже не думал отступать; он кружил вокруг них, низко припадая к земле и издавая клокочущие утробные звуки.
— Ж-жить буду… — процедил Ся Бинь сквозь стиснутые зубы. Он осознавал, что если бы не молниеносная атака товарища с горящей веткой, его глотка уже была бы разорвана в клочья.
— Сдаёмся? — Ли Чаншэн бросил беглый взгляд на исполосованную спину друга. Ледяное дыхание смерти всё ещё ощущалось на затылке. Минуту назад он чуть не лишился своего единственного напарника.
— Нет! Ещё один рывок! Бьём одновременно! — в глазах Ся Биня горела не только жажда выжить, но и жгучая, испепеляющая ярость. Он хотел разорвать эту тварь голыми руками, хотел отомстить за свою боль.
— А если не выйдет?! Что если он порвет нас обоих?! — Ли Чаншэн уже воочию убедился в чудовищной силе хищника. Страх сковал его внутренности. Он не хотел умирать в этой грязи. Если они нажмут кнопку, то мгновенно окажутся дома, в безопасности, в объятиях семей, да ещё и со 100 000 компенсации в кармане. А мертвецам деньги ни к чему.
— Если не выйдет — тогда нажмём! Я тоже не собираюсь тут подыхать! — хрипло отозвался Ся Бинь, не сводя налитых кровью глаз со смертоносной кошки.
— Хорошо. Я считаю!
— Раз! Два! Три… Бей!
Они синхронно рванули вперед, с силой вонзая самодельные копья в пустоту.
Леопард оказался хитрее. Вместо того чтобы принять удар на себя, он грациозно взмыл в воздух, легко уклоняясь от двух смертоносных жал, и обрушился на людей сверху.
Охотники попытались отскочить в стороны. Ся Биню это удалось, а вот Ли Чаншэну не повезло. Тяжелые лапы с выпущенными кинжалами-когтями впились прямо в его плечо. Хищник использовал человеческое тело как трамплин, с чудовищной силой оттолкнувшись от него.
— А-а-а-а-а!!! — истошный, захлебывающийся крик разорвал ночь.
Когти леопарда вспороли плечо Ли Чаншэна до самой кости, разрывая плоть, словно мокрую бумагу.