Глава 76. Скорее всего, у каждого
Задание в любой момент можно было отменить. Достаточно лишь одного волевого решения — и ты свободен. Но цена за эту минутную слабость была воистину непомерной: они потеряют абсолютно всё, ради чего боролись. Весь тот кров и пот, пролитые за эти дни в дикой глуши, обесценятся в мгновение ока.
Именно поэтому, выбирая между потерей всего и риском для жизни, они предпочли рискнуть и поставить всё на кон. В конце концов, сдаться и нажать спасительную кнопку на Звёздном Браслете можно было и в самую последнюю секунду.
— Я нутром чую, что такую подлянку подкинули каждой команде, — Ся Бинь хмуро покосился на своего напарника Ли Чаншэна, смахивая с лица налипшую паутину. — Иначе в чём вообще смысл испытания? Должно же быть хоть какое-то усложнение.
До этого момента он даже в самых смелых фантазиях не предполагал, что в их зоне активности может рыскать настоящий дикий леопард. Всё-таки они выживали в этом зеленом аду уже целых четырнадцать дней, и до сих пор природа была к ним относительно благосклонна.
— Так будет честно. Если бы эта тварь выпала только на нашу долю, я бы громко возмутился несправедливостью этого мира, — Ли Чаншэн настороженно огляделся по сторонам, торопливо пережевывая жесткий кусочек сушеного гриба, застрявший на зубах.
— Твоё возмущение никому не интересно, да и не помогло бы оно. Нам и без того чертовски повезло, — Ся Бинь окинул товарища тяжёлым взглядом, считая того чересчур самонадеянным. — Миллиарды людей по всему земному шару подали заявки, а для участия отобрали всего 1 000 счастливчиков.
Слабаки и нытики были безжалостно отсеяны ещё в самом начале. Те, кто остался дышать воздухом этого первобытного леса, представляли собой по-настоящему сильные и слаженные команды, способные бросить вызов природе.
— Тут не поспоришь. Мы уже в огромном плюсе, — Ли Чаншэн любовно погладил гладкое дерево своего охотничьего лука, не переставая сканировать взглядом густые заросли кустарника. — Эх, как же здорово получать по 100 000 каждый божий день просто за то, что ты жив! Если протянем здесь пятьсот дней, вернемся настоящими богачами!
Они намеренно разговаривали в полный голос, надеясь, что человеческая речь привлечет внимание любопытного хищника и выманит леопарда из укрытия.
— Ага, только вот за первые сто дней платят всего-то жалкие гроши по сравнению с тем, что нас ждёт дальше. Видимо, для Многонационального Альянса всё, что меньше пятисот дней, вообще не имеет никакого значения. Вот они и сделали такой гигантский разрыв в наградах, — Ся Бинь уверенно подошел к массивному дереву, кора которого была покрыта густым мхом, и нетерпеливо махнул рукой напарнику. — Иди-ка сюда. Как думаешь, это когти леопарда оставили?
Он задал этот вопрос с лёгким сомнением в голосе, поскольку в своей прошлой жизни видел леопардов разве что на экране телевизора или за толстым стеклом зоопарка.
— Ничего себе бороздки… Здоровые и глубокие. Да, скорее всего, это он, — пробормотал Ли Чаншэн, запрокидывая голову и внимательно изучая мощный ствол, уходящий высоко в небеса.
О том, что эти пятнистые кошки прекрасно лазают по деревьям, он знал наверняка.
— Раз уж присутствие этого пятнистого дьявола — неоспоримый факт, каков наш дальнейший план? — невольно поежившись, поинтересовался Ли Чаншэн. В вопросах выживания он привык полагаться на Ся Биня, чья голова всегда была полна дельных мыслей.
— Сначала выследим и завалим добычу покрупнее, а потом соорудим вокруг туши хитроумные ловушки и будем ждать, пока кошка не придет на запах крови. Если не явится — значит, не судьба, будем считать это нашим провалом. А дальше — продержимся столько дней, на сколько хватит сил без нормальной снаряги, — Ся Бинь изложил свою тактику чётко и без колебаний. Он обдумывал её всю прошлую ночь, ведь из выделенных пятидесяти двух часов на выполнение задания утекло уже больше десяти.
Ли Чаншэн задумчиво потер подбородок, взвешивая все «за» и «против», и наконец молча кивнул в знак согласия.
Найти хищника, умеющего сливаться с тенями, в таком бескрайнем лесу было задачей не из лёгких. Особенно учитывая тот факт, что они не знали ни его точных размеров, ни ареала обитания. Да и столкнуться с такой тварью лоб в лоб — чистой воды самоубийство. Обычному человеку не одолеть взрослого леопарда, тут нужна группа как минимум из шести вооруженных опытных охотников.
А вот если использовать ловушки, их шансы на выживание резко возрастали. Любой, даже самый свирепый зверь, получив ранение, теряет свою прыть и становится уязвимым. Если же ловушка не сработает и леопард проигнорирует приманку, им просто не суждено его поймать. Как и сказал Ся Бинь: потеряют снаряжение, но сохранят жизни и попытаются выжить как предки в каменном веке, перебиваясь рыбалкой и мелким собирательством.
В этот момент трансляция их канала бурлила от эмоций зрителей:
«Бедняги! Это ж надо было так встрять — идти с голыми руками на леопарда!»
«Эти пятнистые кошки ничуть не лучше тигров. Идеальные машины для убийства. Чую, эта парочка просто станет для него бесплатным ужином.»
«Милый, умоляю, береги себя! Возвращайся целым!»
«Ого, родственники в чате! Жаль только, парни всё равно не видят наших сообщений.»
«А как они вообще активировали этот квест? Вроде же сидели ровно на попе и ничего особенного не делали.»
«Организаторы — инопланетяне, чувак! Кто ж разберет их извращенную логику?»
«Для них мы просто игрушки. Бросить людей на леопарда — это жестоко. С их жалкими луками у парней нет ни единого шанса.»
«Остается только молиться, чтобы они выкрутились. Если лишатся экипировки, им крышка.»
Пока девятнадцатая группа готовилась к смертельной схватке, Сюй И бесшумной тенью скользнул к знакомому заболоченному участку. Бросив окоченевший труп дикой кошки на самом видном месте, он проворно вскарабкался на толстую ветку раскидистого дерева и затаился в густой листве.
В его трансляции зрители тоже активно обсуждали задания на удержание территории. Миллионы глаз с любопытством следили за экранами, гадая: получит ли Сюй И подобный квест, и если да, то в какой именно момент? Но больше всего публику волновало, справятся ли он и его очаровательная напарница Лу Кэ с таким суровым испытанием, где время ограничено, а права на ошибку просто не существует.
Сюй И просидел в засаде, словно каменная горгулья, всё утро. Лишь пара мелких пичуг, привлеченных мертвой плотью, осмелилась спуститься к приманке, но тратить на них время и стрелы парень не собирался. К полудню, так и не дождавшись крупной дичи, он с тяжелым вздохом слез с дерева и направился в сторону лагеря.
Сегодня Лу Кэ не встречала его у ворот, вглядываясь в лесную чащу. После инцидента с дикой кошкой она твердо решила, что должна больше доверять напарнику и не нагнетать атмосферу своей чрезмерной тревогой, которая могла только давить на Сюй И.
— Я дома! — нарочито громко крикнул парень ещё издали, чтобы не напугать девушку внезапным появлением, и со скрипом отворил тяжелую деревянную калитку из жердей.
Внутри лагеря Лу Кэ, перемазанная глиной по самые локти, с сосредоточенным видом лепила пузатый горшок. Работа была почти завершена. Как только глина высохнет и обожжется, у них появится надежная тара для засолки и хранения продуктов.
— С возвращением! Ну как успехи? — она смахнула прядь волос со лба тыльной стороной грязной ладони и обернулась к нему.
— Пусто. Лес словно вымер, вернулся с пустыми руками, — Сюй И виновато развёл руками, демонстрируя отсутствие добычи.
— Ничего страшного, у нас всё равно ещё осталась недоеденная баранья нога, — нежно улыбнулась Лу Кэ, продолжая разминать пальцами влажную глину. Она терпеть не могла видеть его расстроенным, поэтому постаралась тут же утешить.
— И то верно. Не каждый же день возвращаться с горой мяса. В настоящей охоте дни неудач — обычное дело, — философски заметил Сюй И. Он прекрасно понимал, что вернуться из леса ни с чем — это суровая реальность. В его родном мире у него был дедушка-охотник, который частенько приходил домой лишь с запахом хвои и усталостью на плечах.
Лу Кэ внимательно вгляделась в его лицо. Парень не выглядел так, будто пытался скрыть разочарование за напускной бравадой. Убедившись, что его боевой дух не сломлен, она облегченно кивнула. Кажется, Сюй И обладал куда более крепкой нервной системой, чем она сама.
— Баранину нужно разогреть? — Сюй И бодрым шагом направился прямиком к Земляной печи, от которой всё ещё веяло приятным теплом.
— Она должна быть горячей, я подкидывала угли всего полчаса назад, — Лу Кэ отложила незаконченный горшок и пошла мыть руки, готовясь к долгожданному обеду.
Сюй И вытащил из недр печи аппетитную баранью ногу, от которой исходил густой, дурманящий разум аромат специй и дымка. Они вдвоем вновь с удовольствием набросились на запеченное мясо, которое, казалось, ничуть им не приелось.
Сытно пообедав и немного переведя дух, Сюй И вернулся к работе, которую бросил накануне вечером — принялся усердно вытесывать глубокие пазы в толстых деревянных досках для будущего стола. Лу Кэ тем временем колдовала над своим глиняным творением. Каждый был занят делом, лишь изредка они прерывались, чтобы сделать пару глотков пресной воды и перекинуться парой теплых фраз. Ни единой минуты не было потрачено впустую.
Для этой парочки вторая половина дня протекала в уютной, почти домашней безмятежности. А вот в трансляции под номером девятнадцать обстановка накалилась до предела — Ся Бинь и Ли Чаншэн готовились к встрече со смертью.