Глава 71. Источник зловещей силы
Вскоре после этого короткого эпизода ночная тьма начала постепенно отступать. В тумане вновь появилось призрачное свечение, словно напоминая о том, что тьма никогда не покидает этот мир полностью.
Колин достал пергамент и внимательно изучил его: сегодня на региональном канале числился 451 выживший, погибших было менее сотни — заметный прогресс по сравнению с первым днём. Можно было предвидеть, что сегодня целая группа лордов придёт присягнуть ему на верность, что станет очередной возможностью для расширения владений.
— Что касается других выживших, ищущих защиты и желающих присягнуть на верность — если они не готовы использовать Щит справедливого рыцаря для установления связи с господином Колином, не хотят отдавать три ядра и сдавать имущество, то их нельзя приводить во владение, — говорил Рог.
— Можно разместить их в нескольких других временных пунктах, обеспечив только базовые условия для выживания. И даже если они всё сдадут, необходимо держать их под строгим контролем.
— Мы всё ещё не знаем, в какой форме придёт бедствие, поэтому «предательство» выживших тоже нужно включить в список того, от чего следует защищаться.
Эти меры Рог предложил Колину утвердить во время вчерашнего обсуждения. Он хотел убедиться, что в тылу Колина не появится ненадёжных элементов, обеспечивая ему поддержку без лишних забот. Что касается обращения с незнакомыми лордами, Рог считал, что всё должно основываться на «преданности». Они могут быть добрыми, но не безрассудно добрыми — опасность приближается, и у них нет лишних сил на обработку избыточных «межличностных отношений». Всё должно быть под контролем. Если эти люди хотят присоединиться к Колину и разделить их достижения, но не желают проявлять «преданность»... что ж, тогда им помогут стать преданными.
К этому моменту все приготовления были завершены, и механизм плана пришёл в движение. Колин с остальными сели в Боевую машину и под охраной шести таких же машин направились к церкви. Менее чем через десять минут они достигли цели и, не теряя ни секунды, быстро вошли внутрь.
[Подземный ход, ведущий в несколько опасных зон. После осмотра Вы обнаружили, что он не отличается от вчерашнего].
«Похоже, тот взгляд не имеет к этому никакого отношения», — подумал Колин, держа штормовой фонарь с редкой кровью и осматривая пятиметровый подземный ход внизу. После краткой оценки он отдал приказ.
Четверо рабов со щитами немедленно спрыгнули во вход. Их деревянные щиты, сделанные из церковных скамей, были метр в ширину и полтора в высоту, обеспечивая достаточную защиту. Получив щиты, они выстроились впереди, направив их в сторону уходящего вдаль хода. За ними спрыгнули ещё пятеро рабов с острыми топорами наготове.
Наконец, номер один с большим колесом за спиной и своим помощником тоже спустился вниз. Помощник нёс фонарь, и они первыми прошли вперёд примерно на десять метров.
— Теперь наша очередь спускаться, — кивнул Колин.
Включая его самого, в отряде разведчиков оставалось одиннадцать человек. Как и прежде, сначала вниз спустились четверо щитоносцев, выстроившись впереди, за ними несколько слуг, затем Колин, Шана и Ли Чоу. На этот раз разведывательный отряд был разделён на две части: одна под руководством номера один шла впереди, другая держалась на расстоянии около десяти метров. Это было сделано не только из-за узости подземного хода и риска давки — в случае внезапной атаки спереди у задней группы было бы больше времени на реакцию. В таком месте паника могла привести к катастрофическим последствиям.
У входа в подземный ход в церкви постоянно дежурили две группы «хранителей фонаря», у внешнего входа стояли две боевые машины, а также отряд «хранителей фонаря», который периодически сменялся, патрулируя окрестности церкви. В тумане, в подземелье церкви, в центре владения, в подземной реке, в шахтах — люди и ресурсы Колина были приведены в движение, работая слаженно, как детали огромного механизма.
Сейчас, продвигаясь по подземному ходу, Колин нёс штормовой фонарь, а над его головой нависал твёрдый мрамор на высоте менее метра. По бокам от него шли Шана и Ли Чоу. Спускающийся вниз проход был выложен слоями тёмно-серых каменных ступеней. Они не были ровными, и каждый шаг отзывался ощущением неровной поверхности под ногами, напоминая деревенскую каменную дорогу.
Из подсказки Колин узнал удивительную вещь: история этого подземного хода оказалась гораздо древнее, чем церковь наверху. Сначала появилось это место, а потом уже церковь. Это открытие поразило его — он-то думал, что этот путь построил тот священник, но теперь эту догадку можно было отбросить.
Пройдя примерно пять-шесть минут, Колин прищурился, глядя на выход впереди. За ним располагался просторный зал, погружённый во тьму, но в свете штормового фонаря было видно, что там не было ни следа тумана. Пол, стены и другие поверхности зала были усеяны высохшими толстыми корнями.
[Вы обнаружили, что эти корни давно высохли и погибли, не имеют жизненной силы, но, похоже, все они росли и расползались из какого-то одного направления].
Хотя подсказка не указала на опасность, Колин всё же не позволял себе расслабиться — он чувствовал чей-то «взгляд», словно невидимый хищник тайно наблюдал за ними из темноты.
Колин поднял руку, делая знак, и номер один, держа колесо, немедленно повёл отряд в зал. Всё это время Колин не сводил с них глаз, готовый в любой момент применить не «пронзительный взгляд», а «Духовное пронзание» для поддержки. Но, как ни странно, никакой опасности не возникло.
После короткого колебания Колин и остальные вошли в этот зал, где не было серого тумана. Без его завесы свет штормового фонаря почти мгновенно осветил большую часть подземного пространства, позволив Колину хорошо рассмотреть это место. Подземный зал размером с футбольное поле был полностью захвачен переплетающимися корнями деревьев, густо покрывавшими всё пространство. Куда ни глянь — пол, стены, потолок — практически все промежутки были затянуты этой древесной паутиной.
Осмотрев помещение, Колин сфокусировал взгляд в одном направлении — он чувствовал, что все странности исходят именно оттуда. Там же сходились и все древесные корни. После короткого колебания он решил пойти и разведать, что же там такое. Его удивляло, что за весь путь не произошло ни одного происшествия, но сейчас было не время думать об этом.
Потому что Колин уже увидел источник той тревожной ауры, постоянно наполнявшей пространство. В конце переплетения корней возвышалась трёхметровая каменная статуя. Она была поразительно живой, производящей сильное впечатление, но высеченный образ разительно отличался от того «страдальца» с растрёпанными волосами и истощённым телом, связанного самым мучительным способом. Вместо этого была высечена молодая женщина в головном платке. Статуя изображала её стоящей на коленях, с отклонённым назад телом и опущенными руками, а в груди её был воткнут чёрный длинный меч, обвитый терновником.
Колин ясно ощущал, что жуткая аура, наполнявшая весь зал, исходила целиком от этого чёрного меча. Не колеблясь, он сосредоточил взгляд на чёрном мече с терновником и активировал подсказку.