Глава 468. Дневник в море облаков
— Ищешь смерти, тварь! — взревел Чэнь Ле. Его реакция была молниеносной: выставив вперед исполинский щит, он со всей силы протаранил рванувшееся к девушке щупальце.
Бах!
Мерзкий отросток отлетел в сторону, однако в ту же секунду из облачной бездны со всех сторон полезли новые склизкие плети. В отличие от давешних кровавых лоз, эти порождения болотного тумана казались бездумными стражами этих мест. Лишенные разума, они руководствовались лишь одним примитивным инстинктом — сожрать незваных гостей.
— Берегите силы, не тратьте мощные навыки на эту шваль, — хладнокровно скомандовал Лин Фань. Он вскинул [Лук Звездной Крови Дракона] и натянул тетиву.
Стрела за стрелой, объятые грозовым пламенем, срывались в полет, без промаха разя извивающиеся отростки. Склизкая плоть, казавшаяся на первый взгляд невероятно прочной, под его выстрелами распадалась, точно рыхлый творог.
Чэнь Ле высился впереди незыблемой скалой. Едкая, шипящая жижа брызгала на его щит, разъедая металл со зловещим звуком:
Пссс...
Но воин даже не шелохнулся. Спустя всего пару минут с болотными тварями было покончено.
Облачный покров в том месте, откуда выползали щупальца, оказался разорван, обнажив скрытый проход. Темный зев пещеры был настолько узким, что протиснуться туда мог лишь один человек. Из непроглядной тьмы веяло могильным холодом и чем-то зловещим.
— Кажется, тут что-то есть, — Лин Фань подошел ближе и заглянул внутрь провала.
Это оказался крошечный карстовый грот. Чудовищ внутри не было, лишь у дальней стены, привалившись к каменному выступу, сидел иссохший скелет. На истлевших костях висели ржавые латы, а рядом покоился источенный коррозией железный меч. Очевидно, несчастный когда-то тоже был искателем приключений, нашедшим здесь свою погибель.
Лин Фань протиснулся внутрь. Из окоченевших, высохших пальцев мертвеца он аккуратно высвободил на удивление хорошо сохранившийся кожаный дневник. Сдув с обложки вековую пыль, юноша раскрыл пожелтевшие страницы.
Строки расплывались от времени, но текст все еще оставался читаемым:
«Четвертый год Эры Туманов. Я, Чжан Лаосань и Ли Лаосы вместе отправились на поиски сокровищ на [Темный Континент] . В [Ущелье Истлевших Костей] мы наткнулись на древний алтарь. Чжан Лаосань божился, что это благословенное богами место, а груды костей на алтаре — подношения высшим силам».
«Мы прикончили парочку подвернувшихся под руку мелких тварей и бросили их останки на плиту. Алтарь принял жертву, и перед нами открылся портал. Так мы оказались здесь».
«Духовная энергия в этом месте настолько плотная, что кажется, будто плывешь в чистейшей воде. Вскоре мы обнаружили кристальные деревья с приторно-сладким алым соком. Ли Лаосы, этот безмозглый упрямец, выпил его первым. И произошло чудо! Всего за одну ночь он поднялся с 52-го до 58-го уровня! Даже его искалеченная нога полностью исцелилась!»
— Как и следовало ожидать, легкий путь всегда ведет в тупик, — холодно усмехнулся Лин Фань, повернувшись к спутникам.
Шэнь Юэнин подошла ближе и, вчитываясь в неровные строчки, тревожно нахмурилась:
— Они обменивали собственную жизненную силу на мимолетную мощь. Это чудовищная плата за силу.
Лин Фань перевернул страницу:
«Я тоже сдался и выпил сок. Ощущение стремительно растущей силы вызывает дикое привыкание. Я легко преодолел барьер 60-го уровня и чувствовал себя так, словно способен одним ударом сокрушить дракона. Мы шли напролом через это море облаков, истребляя монстров и забирая себе всё их добро».
«Всё изменилось на седьмой день. С Ли Лаосы начало происходить нечто жуткое. Когда он спал, из его спины проросли мерзкие лозы. Прямо на моих глазах эти отростки схватили и пожрали пробегавшего мимо монстра. Чжан Лаосань попытался убить это чудовище, но лозы пронзили его сердце насквозь. Меня они тоже заразили... Я чувствую, как паразит пускает корни внутри меня».
«Я бежал. Израсходовал все защитные свитки, получил тяжелейшие раны, но сумел укрыться здесь. Теперь я знаю правду. Тварь, восседающая на троне, пожирает подношения на алтаре и высасывает наши жизни. Это не божество... Это проклятый паразит!»
«Я нашел Источник Жизни. Его вода ледяная, и если омыть ею раны, семена паразитических лоз засыхают. Это наш единственный шанс на спасение».
«Но для меня всё кончено. Мое тело уже выедено изнутри. Тварь идет по моему следу, я чувствую её приближение. Я спрячу этот дневник здесь, в надежде, что его найдет кто-то другой».
«Не верьте алтарю... Не пейте сок деревьев... Отыщите Источник... Убейте чудовище... Убейте...»
Последние слова были не записаны, а глубоко вырезаны на каменной стене лихорадочными, дрожащими штрихами, в которых сквозило отчаяние обреченного на смерть.
В гроте воцарилась гробовая тишина. Пальцы Чэнь Ле, сжимавшие щит, побелели от напряжения. Он был человеком простым и прямодушным, но даже у него от этой жуткой исповеди побежали ледяные мурашки по спине.
— Значит, эта тварь просто использует людей как скот на убой... как удобрение, — хрипло выговорил великан.
Шэнь Юэнин, заметно побледнев, посмотрела на Лин Фаня:
— Лин Фань, этот Мираж куда опаснее, чем мы предполагали.
Закончив обсуждение, они покинули мрачный грот и устремились дальше, в самую глубь туманного лабиринта.
Путь их лежал через бесконечные, запутанные сплетения туманных коридоров. Море облаков напоминало колоссальный живой лабиринт, изобилующий смертоносными тупиками и коварными миражами. Один раз они едва не шагнули в сияющий зев прохода, казавшегося выходом наружу, но вовремя активированное Лин Фанем [Истинное Око] распознало в нем бездонный, усеянный зубами пищевод гигантского чудовища.
— В стороне сильные колебания энергии, — Шэнь Юэнин внезапно замерла и указала посохом на нежно-розовое облако, лениво плывущее поодаль. Оно выглядело мягким, пушистым и даже источало едва уловимый сладковатый аромат.
Лин Фань прищурился, вновь направляя в ту сторону взор [Истинного Ока] .
Сквозь обманчивую розовую дымку он разглядел истинную суть ловушки: внутри облака клубилась не безобидная влага, а густая сеть тончайших, похожих на паутину багровых нитей энергии. Они переплетались в сложнейший контур, готовый мгновенно выпить до капли жизненную силу любого, кто осмелится сделать туда хоть шаг.
— Это ловушка. Иллюзия, — холодно процедил Лин Фань.
Он вскинул [Лук Звездной Крови Дракона] и натянул тетиву до предела, но нацелил стрелу не в само облако, а чуть правее, в кажущуюся пустой пустоту.
Свист!
Стрела со свистом рассекла воздух, без помех прошив розовую дымку. Однако стоило наконечнику пролететь мимо, как «облако», словно взбешенное тем, что его маскировку раскрыли, судорожно сжалось и начало стремительно деформироваться!
Визг!
Оглушительный, режущий слух визг разорвал тишину. Нежное розовое облачко раздулось до колоссальных размеров, превратившись в уродливую плотоядную тушу — гигантский мясной шар диаметром более десяти метров! Вся поверхность этого омерзительного пульсирующего шара была усеяна сотнями разнокалиберных, лишенных век и белков глаз, которые со злобной яростью уставились на незваных гостей.
[Название: Стоокий облачный демон (Ранг Бедствия)]
[Способности: Ментальный прокол, Ткач иллюзий, Поглощение жизни]
— Твою мать, ну и пакость! В этом проклятом месте водятся все виды кошмаров! — выругался Чэнь Ле. Он с силой вогнал нижний край своего щита в податливую облачную твердь, мгновенно активировав [Тело Земли] , и надежно укрыл себя и Шэнь Юэнин от возможного удара.
— Чэнь Ле, не смотри ему в глаза! Его ментальные атаки крайне опасны, — предупредил Лин Фань, в чьих руках уже разгоралось яростным пламенем копье грозовой энергии.
Шэнь Юэнин не теряла времени даром. Вскинив свой посох к небу, она сотворила заклинание, и туман вокруг них озарился невыносимо яркой вспышкой.
[Вспышка света] !
Стоокий демон взвыл от нестерпимой боли. Из сотен его ослепленных зрачков хлынула черная зловонная жижа, лишая чудовище возможности атаковать разум врагов.
Это была идеальная секунда. Лин Фань рванулся вперед, сжав всю бушующую мощь грозового пламени на самом острие своего копья. Превратившись в размытую световую линию, он в мгновение ока оказался прямо под парящей тушей демона.
— Сдохни! — выкрикнул он, совершая выпад.
Пылающее копье, подобно разъяренному дракону, устремилось снизу вверх и с силой вонзилось в самое ядро плотоядного шара.
Хрусь-хлюп!
Ожидаемого сопротивления твердой брони не последовало — оружие вошло в тушу легко, словно проткнуло перезрелый плод или наполненный водой пузырь. Из раны хлынула не кровь, а густая, дегтярно-черная жижа, распространяющая вокруг удушливую болотную вонь.