Глава 463. Прогулка и чёрный рынок
— Попробуй вот это, ребрышки зверя огненного кристалла, запеченные на углях, — Шэнь Юэнин остановилась возле окутанного ароматным паром лотка, вокруг которого толпились покупатели.
Хозяин лавки, добродушный толстяк, завидев лидера и вице-лидера альянса, расплылся в подобострастной улыбке и поспешно протянул им два шампура с истекающим соком, шкворчащим мясом алого оттенка.
Шэнь Юэнин передала одну из порций Лин Фаню:
— Эти звери обитают исключительно в районе четвертого вулканического хребта. Их мясо от природы насыщено мягкой огненной энергией, которая отлично восстанавливает силы и снимает утомление. А секретный соус этого мастера — просто шедевр.
Лин Фань, который к этому моменту изрядно проголодался, без лишних церемоний вонзил зубы в сочный кусок. Нежная мякоть, покрытая хрустящей корочкой, буквально таяла во рту. Мягкая, но концентрированная теплая волна огненной стихии мгновенно разлилась по телу, согревая желудок и прогоняя накопившуюся усталость.
— Превосходно! Питательно и совсем не жирно. Хозяин, давай еще две порции! — крикнул он веселому повару.
— Так и знала, что тебе понравится, — мягко рассмеялась Шэнь Юэнин. Прищурив сияющие глаза, она указала на стоявшее чуть поодаль здание с лаконичной, но изысканной деревянной вывеской. — А вон там «Чайный дом духовных облаков». Их фирменный молочный чай девяти облачных превращений готовится из молодых побегов облачной травы, собранной в самых диких чащах, с добавлением молока редких духовных зверей. Он прекрасно очищает разум и снимает ментальное напряжение.
Они вошли внутрь и заняли уединенный столик у широкого окна. Внутри царил приятный полумрак, наполненный тихими, умиротворяющими звуками древней цитры. Вскоре перед ними появились две чаши, покрытые мелкой росой прохладного конденсата.
Сделав первый глоток, Лин Фань почувствовал, как чистая, освежающая прохлада проникает в самые потаенные уголки его разума. Напряжение последних дней, когда ему приходилось спасаться бегством, замерзать на ледяном ветру и балансировать на грани гибели, начало медленно отступать, словно отлив уходящего моря.
— Потрясающая вещь, — одобрительно кивнул он, невольно переключаясь на дела управления. — Нам нужно наладить массовое производство этого напитка и включить его в паек дозорных на передовой. Отлично бодрит и снимает стресс.
— Уже в процессе, — Шэнь Юэнин пригубила чай и удовлетворенно зажмурилась, став похожей на сытую, ленивую кошку. — Наш отдел снабжения выкупил рецепт по весьма приличной цене. Еще на прошлой неделе мы начали договариваться о поставках сырья и подготовке производственных линий. Скоро первая партия отправится на склады.
Допив чай, они продолжили свою неспешную прогулку. Внезапно поддавшись какому-то внутреннему порыву, Шэнь Юэнин увлекла Лин Фаня за собой под вывеску ювелирной лавки под названием «Павильон Линлан».
Внутри, под стеклянными витринами, покоились сотни изысканных шпилек для волос, ожерелий и колец, созданных искусными мастерами из редчайших материалов Мира Тумана. Каждое изделие переливалось мягким светом и приковывало взгляд. При этом большинство из них были не просто безделушками — они несли в себе защитные чары или полезные усиления, за что пользовались огромной популярностью среди воительниц.
— Взгляни на это, — Шэнь Юэнин замерла у одного из прилавков, аккуратно взяв в руки изящный кулон с крупным бледно-голубым камнем безмятежности глубокого моря. Она поднесла его к свету, любуясь игрой бликов. Минерал мерцал глубоким, таинственным сиянием океанских глубин. — Он немного увеличивает силу заклинаний водной стихии, а также стабилизирует ментальное состояние при психических атаках.
Лин Фань стоял рядом, наблюдая за тем, с каким искренним детским восторгом она рассматривает украшение. В повседневной жизни она была грозным, прагматичным и расчетливым вице-лидером Альянса «Искра», принимавшим судьбоносные решения без тени сомнения. Но сейчас, в этот миг, она казалась обычной хрупкой девушкой, умеющей радоваться простым красивым вещам.
Это мимолетное преображение заставило сердце Лин Фаня дрогнуть.
Его взгляд скользнул по соседней витрине и замер на паре серег, сплетенных из тончайших перьев сокола бури и грома и золотых нитей алого пламени. Дизайн был строгим, без лишней вычурности, но в плавных линиях угадывалась скрытая, стремительная сила — точь-в-точь как в характере самой Шэнь Юэнин.
— Хозяин, сколько стоят эти серьги? — Лин Фань указал на украшение.
Шэнь Юэнин удивленно обернулась и с мягкой настойчивостью покачала головой:
— Не стоит тратиться. В моем пространственном кольце еще полно Монет Тумана, мне их вовек не потратить.
— Возьми, — Лин Фань уже выложил на прилавок требуемую сумму и, не терпящим возражений жестом, вложил серьги в её ладонь. — Считай это... подарком в честь моего успешного прорыва. И моей личной благодарностью за то, что ты тянешь на себе все заботы об альянсе. Обычные серьги, сущая мелочь.
В его глубоком голосе звучала неподдельная искренность.
Шэнь Юэнин перевела взгляд с серег на серьезное лицо Лин Фаня. На её щеках проступил нежный румянец, но она послушно приняла подарок, едва слышно прошептав:
— Спасибо.
Она бережно вдела серьги в мочки ушей. Тонкие золотые нити тут же заиграли теплыми искрами, подчеркивая благородные черты её лица и делая её образ еще более притягательным.
Легкая, непринужденная атмосфера прогулки помогла им на время забыть о запахе крови и пороха, преследовавшем их в последнее время.
Однако стоило им сделать шаг к выходу из лавки, как из темного, неприметного угла бесшумно соткалась фигура. Незнакомец, облаченный в серый потрепанный плащ, казался частью самой тени. Его присутствие было настолько незаметным, что Лин Фань ощутил его, лишь когда тот оказался в паре шагов от них.
Склонившись в полупоклоне, старик заговорил хриплым, шелестящим шепотом, который прозвучал напрямую в головах Лин Фаня и Шэнь Юэнин:
— Приветствую вас, великий лидер. Я лишь скромный вестник Чёрного рынка. До нас дошли слухи, что вчера вы вернулись из опасного похода на Темный Континент. Полагаю, вам удалось раздобыть немало редчайших ресурсов?
В голосе старика сквозило вкрадчивое искушение, смешанное с едва уловимой угрозой.
— Не желаете ли выгодно обменять их? Мы готовы предложить цену, втрое превышающую любые рыночные стандарты.
Лин Фань мгновенно подобрался, в его груди зажегся холодный огонек тревоги.
Чёрный рынок!
Организация, существующая вне законов крупных фракций, промышляющая запретными товарами и контролирующая все теневые потоки. Откуда у них столь точные сведения? Его прибытие в Город Дракона было строго засекречено, об этом знали только они с Юэ Нин. И уж тем более никто не должен был знать о характере добытых им трофеев.
Был ли это блеф и простая догадка, или в их окружении завелась крыса?
Шэнь Юэнин тоже подобралась, словно изготовившаяся к броску хищная птица, её взгляд впился в фигуру незнакомца.
Подавив поднявшуюся волну подозрений, Лин Фань смерил старика ледяным взглядом и процедил сквозь зубы:
— Передай своему хозяину: Альянс «Искра» не ведет дел с теми, кто прячется во тьме. Проваливай!
Серый плащ старика слегка колыхнулся, послышался тихий, разочарованный вздох. В следующее мгновение его силуэт растаял в воздухе, словно клочок тумана, оставив после себя лишь затихающее эхо слов:
— Врата Темного Континента распахнуты, господин... Буря уже близко. Будьте наготове. И да пребудет с вами удача.
Этот инцидент мгновенно разрушил легкое очарование вечера. Лин Фань и Шэнь Юэнин обменялись мрачными взглядами.
— После того как торговая система свитков была упразднена, прямые сделки стали основой экономики, и такие теневые структуры, как Чёрный рынок, быстро набрали силу. Их щупальца проникли во все десять великих городов, — тихо произнесла Шэнь Юэнин.
— Пока они просто торгуют — пусть живут. Но если выяснится, что эти крысы как-то связаны с фанатиками из запретных культов, я лично выжгу это гнездо до последнего уголька, — холодно подытожил Лин Фань.
На следующее утро они прибыли в кузнечные мастерские Академии «Искра».
Здесь царила совершенно иная атмосфера. Жар от плавильных печей вырывался наружу тяжелыми волнами, на стенах ровными рядами висели причудливые инструменты для ковки.
Старый Тан, признанный гений кузнечного дела всего альянса, буквально кружил вокруг разложенных Лин Фанем трофеев. Его глаза горели безумным восторгом, пальцы мелко дрожали, когда он касался материалов эпического ранга, а седая борода от возбуждения топорщилась во все стороны.