Глава 462. Восьмидесятый уровень, средняя стадия ранга Бедствия!
Лин Фань тяжело, хрипло дышал, жадно хватая ртом воздух. Каждый вдох отзывался резкой, раздирающей болью во внутренних органах, словно его грудь изнутри кромсали тупыми ножами.
Пять тысяч энергетических ядер и экстренный пространственный скачок — такова была цена за крохотный шанс на спасение. Невероятно убыточная, грабительская сделка. Но выбора у него просто не оставалось. Окажись он в ледяных тисках Абсолютного нуля на секунду дольше, не решись он на отчаянный, смертоносный контрудар — и Трон Искры сейчас превратился бы в безжизненную ледяную глыбу на задворках вселенной.
— Ледяной титан… — Лин Фань небрежно смахнул тыльной стороной ладони кровь, сочившуюся из уголка губ. В его глазах вспыхнула холодная, беспощадная ярость. — Эту обиду я запомню. Мы еще сочтемся.
Он прекрасно понимал, что балансирует на лезвии бритвы. Каждое его действие, каждая атака могли привлечь нежелательное внимание чудовищ мифического ранга. Но иного пути не существовало. Только став сильнее, он мог выжить на этом жестоком, пожирающем слабых Темном Континенте.
За время своих странствий он еще дважды сталкивался со смертоносной погоней существ мифического ранга.
В первый раз его выследил Лавовый исполин мифического ранга. Эта тварь черпала колоссальную энергию прямиком из земного ядра, а изрыгаемая ею магма была настолько горячей и едкой, что с легкостью плавила даже щиты уровня Святилища. Лин Фаню пришлось призвать Пикачу. Благодаря его Вольтовой небесной тюрьме удалось подавить огненную стихию монстра, что позволило им едва-едва унести ноги.
Вторая встреча оказалась куда более опасной. На этот раз его противником стало Око Бури мифического ранга. Это существо не имело физического тела и представляло собой колоссальный бушующий вихрь, порождающий такие пространственные аномалии и турбулентность, что даже пространственный скачок давал сбой. Лин Фань оказался заперт в этой смертельной ловушке на долгие три часа. В конце концов, пожертвовав десятью тысячами энергетических ядер для принудительной перегрузки систем, он совершил экстренный прыжок и чудом вырвался из объятий смерти.
Постоянное балансирование на грани жизни и смерти превратилось в мощнейший стимул для роста. Уровень Лин Фаня устремился ввысь, подобно взлетающей ракете: семьдесят шестой… семьдесят восьмой… seventy-ninth…
И вот, наконец, после тщательно спланированной засады на мигрирующее стадо Грозовых ящеров ранга Бедствия, Лин Фань преодолел заветный порог и достиг восьмидесятого уровня!
[Дзинь! Ваш уровень повышен до 80-го! Совершен прорыв на среднюю стадию ранга Бедствия!]
Вместе с этим его Склад ломился от добычи, став невероятно богатым.
[Запас энергетических ядер: 32 150 шт.]
[Разнообразные материалы эпического ранга: горы]
Стоя на Троне Искры, Лин Фань прислушался к своим ощущениям. В его жилах бушевала и рокотала сила, подобная полноводной, неудержимой реке. Восьмидесятый уровень. Средняя стадия ранга Бедствия!
— Я пробыл снаружи слишком долго, — негромко произнес он, оглядывая свои владения. — Пора возвращаться.
*
Лин Фань стоял на обзорной платформе у самого края Трона Искры, глядя на раскинувшийся впереди знакомый лазурный купол — Святилище Грозового Пламени.
Величественный Трон медленно опускался туда, где прежде располагалось его центральное убежище.
— Смотрите! — раздался чей-то восторженный крик внизу. — Это вождь! Наш лидер вернулся!
— С возвращением, глава Альянса! С победой! — хором подхватили десятки, сотни голосов, сливаясь в единый громогласный гул.
Узнав о его прибытии, Шэнь Юэнин поспешила к убежищу Лин Фаня.
— Вернулся? — тихо спросила она, внимательно всматриваясь в его лицо.
— Да, вернулся, — кивнул Лин Фань.
Глядя на нее, он почувствовал, как в груди шевельнулось чувство вины. С тех пор как они основали Альянс «Искра», всеми внутренними делами, от мелких забот до глобального планирования, безраздельно занималась Шэнь Юэнин. Сам же он постоянно пропадал в походах, оставаясь, по сути, номинальным правителем, переложившим всю ношу на её хрупкие плечи.
Шэнь Юэнин не стала упрекать его. Вместо этого она грациозным жестом извлекла из своего пространственного кольца старинный чайник из темной исинской глины и изящную пиалу. Наполнив чашку ароматным напитком, она протянула её Лин Фаню.
— Попробуй, — мягко промолвила она. — Это свежезаваренный чай «Очищение сердца и успокоение разума». Я знаю, что этот поход дался тебе нелегко. Сделай глоток, это поможет снять напряжение.
Лин Фань принял пиалу. Напиток отливал благородным изумрудным цветом, а поднимающийся над ним пар разносил тонкий, изысканный аромат, мгновенно проникший в самые легкие. Он сделал глоток. Прохладная, живительная влага скользнула по горлу в желудок, и тяжесть, копившаяся в его разуме долгими неделями непрерывных битв, начала стремительно таять.
— Замечательный чай, — искренне выдохнул Лин Фань, чувствуя, как расслабляются плечи.
— Это тебе, — Шэнь Юэнин протянула ему увесистый кожаный фолиант. — Здесь подробный отчет за все время твоего отсутствия: доходы и расходы Альянса, кадровые перестановки, отчеты о строительстве на наших территориях. Кроме того, я собрала и систематизировала все свежие разведданные, касающиеся Темного Континента.
Лин Фань взял тяжелую книгу и бегло пролистал несколько страниц. На него глянули ровные ряды цифр, детальные графики и списки имен. От ежедневного расхода провизии до темпов возведения новых оборонительных рубежей — всё было зафиксировано с педантичной точностью.
Он поднял взгляд на Шэнь Юэнин и с глубокой благодарностью произнес:
— Юэнин, спасибо тебе. Это колоссальный труд.
Девушка слегка отвела взгляд, словно смутившись его теплого, пристального взора, и невозмутимо ответила:
— Пустяки, это моя обязанность. Лучше расскажи о себе. Полагаю, твоя вылазка принесла немало плодов?
— Более чем, — Лин Фань сделал глубокий вдох и бережно убрал фолиант. — Моя сила возросла, да и трофеев я притащил предостаточно. Однако без серьезных неприятностей не обошлось.
Он не стал ничего утаивать и вкратце поведал ей о битвах с Ледяным титаном, Оком Бури и другими чудовищами мифического ранга. Шэнь Юэнин слушала молча. Лишь когда Лин Фань упомянул противников мифического ранга, ее длинные ресницы едва заметно дрогнули, но лицо осталось бесстрастным.
— Я поняла, — кивнула она. — Похоже, наши разведданные безнадежно устарели. Тайны Темного Континента куда глубже и опаснее, чем мы предполагали. Существа мифического ранга — это не те враги, с которыми мы можем сражаться лицом к лицу на данном этапе.
Она подняла на него свой проницательный взор:
— И каков твой план? Продолжишь пробиваться дальше или предпочтешь укрепить наши нынешние позиции и развиваться постепенно?
— Будем действовать по обоим направлениям, — твердо ответил Лин Фань.
Его взгляд устремился в окно убежища, туда, где за горизонтом расстилались окутанные вечным туманом дикие земли. В его глазах читалась несокрушимая, как гранит, решимость. Обретенная сила восьмидесятого уровня глухо рокотала в его теле, но Лин Фань прекрасно отдавал себе отчет: личного могущества недостаточно, чтобы выстоять в этом безжалостном мире.
— Я продолжу наращивать собственную мощь, впитывая силу подобно губке. Но одного моего превосходства мало. Сила всего нашего Альянса должна возрасти многократно, превратив наши владения в неприступную стальную крепость.
Он замолчал и устало потер виски. На его лице проступила редкая для него, въевшаяся под кожу усталость.
— Но сперва мне нужно перевести дух. На Темном Континенте эти мифические твари преследовали меня буквально по пятам. Нервы были натянуты до предела, голова раскалывается.
— Понимаю, — Шэнь Юэнин мягким жестом заправила за ухо выбившийся локон. В ее голосе зазвучали непривычно легкие, теплые нотки. — И у меня как раз есть на примете одно место, которое идеально подойдет для твоего исцеления.
— Куда же? — удивился Лин Фань. Сейчас пределом его мечтаний было рухнуть на мягкую постель и проспать трое суток кряду, заставив весь остальной мир подождать.
— В Город Дракона. На торговую улицу в Восточном районе, — губы Шэнь Юэнин тронула редкая, искренняя улыбка, мгновенно растопившая ее привычную холодность. — С тех пор как система лавок свитков прекратила свое существование, это место преобразилось до неузнаваемости. Тебе стоит на это взглянуть. К тому же ты только что вернулся из пекла, твои нервы натянуты как тетива. Тебе необходимо отвлечься. Пусть верхушка Альянса и, что куда важнее, простые люди увидят, что их лидер — не бездушный боевой голем, а живой человек.
На следующий день.
Город Дракона, торговая улица Восточного района.
Это место разительно отличалось от залитых кровью полей сражений или безмолвных, дышащих холодом военных доков.
По обе стороны мощеной мостовой теснились бесчисленные лавки и магазинчики с пестрыми вывесками, а между ними бурлил оживленный человеческий поток. Практики и воины, сбросив тяжелые доспехи и облачившись в удобные повседневные одежды, неторопливо прогуливались парами и небольшими компаниями, наслаждаясь редкими часами безмятежного покоя.
В воздухе витал восхитительный хоровод запахов: пряный аромат жарящегося на углях мяса с зирой, приторная сладость свежей выпечки и бодрящая свежесть травяных отваров. Все эти ароматы сплетались в единую, теплую картину мирной, суетливой жизни.