Глава 455. Договор о репарациях
Всего через три дня после битвы Лин Фань разослал гонцов во все десять великих городов, а также в Линге (Город Лесной Песни) в Вечных лесах. Послание, которое они несли, было предельно кратким, но дышало непреклонной властью:
«Через семь дней. Святилище Грозового Пламени. Саммит десяти городов.
Неявка означает объявление войны.
— Владыка Искры, Лин Фань».
Никаких уступок, никаких обсуждений. Только ультиматум.
...
Семь дней спустя.
Святилище Грозового Пламени, центральный зал заседаний. За длинным полированным столом переговоров собрались правители и посланники со всего мира.
По левую сторону расположились представители Страны Драконов: Цинь Юэ, Лун Чжанье, Ао Цин и Иванов.
Правую сторону заняли послы четырех поверженных фракций и приглашенные лидеры других земель: Исикава Кэнтаро, Анубискарна, Роджер и Ланселот. Рядом с ними сидели Шахрукх из Города Вед, Король Львиное Сердце из Сахерской крепости и юная дева по имени Эйла, представлявшая Линге (Город Лесной Песни) из бескрайних Вечных лесов.
Во главе стола в глухом черном одеянии восседал Лин Фань. Лицо его оставалось бесстрастным. Не утруждая себя долгими приветствиями и даже не удостоив собравшихся взглядом, он лишь слегка коснулся пальцем гладкой поверхности стола.
Гу-у-ум...
Пространство над столом пошло рябью, и в воздухе соткался огромный призрачный экран. Первым на нем проступило изображение Алтаря Найаро.
Это было неописуемое, омерзительное скопище содрогающейся, извивающейся плоти. Десятки мясистых щупалец бешено извивались, и каждое из них было усеяно сотнями влажных глазных яблок. Эти безумные глаза смотрели прямо на зрителей, словно заглядывая в самые потаенные уголки их душ сквозь завесу времени и пространства. В самом центре алтаря покоилось пульсирующее исполинское сердце. С каждым его ударом воздух в зале заседаний становился всё более тяжелым и удушливым, пропитываясь миазмами тлена.
Кхэ...
Несколько слабых духом隨从 не выдержали — их вывернуло наизнанку прямо на пол. Первобытный страх и отвращение перед чужеродной формой жизни парализовали их волю.
В следующий миг проекция сменилась, явив зародыш Владыки Механических Останков. Огромный, уродливый кокон сочетал в себе холодную сталь и гниющую плоть. Одна его половина состояла из идеально подогнанных шестеренок и поршней, вторая — из сочащихся сукровицей мышц. К этому чудовищному плоду тянулись бесчисленные кабели и трубки, высасывающие соки из самого сердца земли для завершения ужасающего перерождения.
— Что... что это за мерзость? — не выдержал Король Львиное Сердце, и его зычный голос задрожал от подступающего ужаса.
— Внешние боги, — наконец нарушил молчание Лин Фань, и его ледяной голос эхом разнесся под сводами зала. — Найаро — разносчик Кровавой Чумы. Владыка Механических Останков — повелитель сплава плоти и машин. Пока мы рвем друг другу глотки, они выжидают в тени. Стоит нам истощить свои силы в бессмысленной междоусобице, как они явятся и пожнут нашу цивилизацию, словно спелую пшеницу.
Проекция погасла, и в зале воцарилась гробовая тишина. На смену былому высокомерию и тайным амбициям пришел леденящий душу страх.
Лин Фань медленно обвел взглядом представителей побежденной четверки, задержавшись на Анубискарне и Исикаве Кэнтаро.
— У проигравших нет права голоса, — отрезал он тоном, исключающим любые споры. — Золотой Город Песков, Город Идзумо, Пиратская Цитадель и Град Святого Света. Начиная с этой секунды, вы подписываете «Договор о репарациях». Вы обязуетесь выплатить Искре, Душе Дракона, Граду Зимней Стужи и Лазурному Граду компенсацию в следующем объеме...
Лин Фань принялся зачитывать список требований. Цифры, слетавшие с его губ, были поистине астрономическими — эти выплаты должны были обобрать проигравшие города до нитки, лишив их всякой надежды на быстрое восстановление.
Анубискарна с такой силой сжал кулаки, что ногти впились в ладони до крови, но возразить не посмел. Исикава Кэнтаро и вовсе втянул голову в плечи, стараясь казаться как можно незаметнее.
— Подписывайте, — коротко бросил Лин Фань.
Дрожащими руками представители четырех городов один за другим прижали ладони к пергаменту, скрепляя договор кровью и магической печатью.
— Знаю, в глубине души вы затаили обиду, — Лин Фань поднял глаза к потолку, устремляя взор куда-то в бесконечную высь, сквозь крышу к далеким звездам. — Но это не имеет значения. Когда флот Внешних богов войдет в наши небеса, когда ваши стены рухнут и ваши народы будут истреблены до последнего младенца... тогда вы наконец поймете. Единственное спасение для человечества — это единство. Посему я предлагаю основать Единый Федеративный Союз Человечества. Мы должны забыть старые распри и сплотиться против общего врага. Любая фракция, вступившая в Союз, получит полный доступ к разведданным о Темном Континенте и уникальным технологическим древам всех одиннадцати городов.
При этих словах глаза присутствующих загорелись алчным блеском — причем не только у побежденной четверки, но и у сомневающихся представителей Города Вед и Сахерской крепости. Обмен технологиями означал, что они не останутся на обочине прогресса и смогут запрыгнуть на подножку уходящего поезда, ведомого Страной Драконов.
— Разумеется, те, кто откажется... — Лин Фань окинул собравшихся ледяным, пронизывающим взглядом, а его губы искривились в зловещей усмешке, сулившей лишь скорую смерть. — Могут лично проверить, сумеют ли их щиты выдержать мои стрелы до того, как сюда явятся Внешние боги.
Ответом ему был лишь сухой, давящий на уши безмолвный страх. Никто не посмел проронить ни слова. Перед лицом абсолютного могущества и нависшей угрозы полного истребления былая гордость, амбиции и сиюминутная выгода казались не более чем жалкими детскими игрушками.
— Город Дракона и Фэнчэн (Град Феникса) вступают в Союз, — едва Лин Фань умолк, Цинь Юэ первым поднял руку, демонстрируя безоговорочную поддержку.
— Лазурный Град согласен, — веско обронил Ао Цин.
— Град Зимней Стужи с вами! — зычно рявкнул Иванов, поднимаясь во весь рост и с грохотом опустив ладонь на стол.
Согласие посыпалось со всех сторон. В конце концов даже Анубискарна, Роджер и Ланселот со вздохом покорности несмело подняли руки.
Так был подписан «Пакт Защиты Цивилизации». Вспыхнули магические искры, и под сводами зала воспарили одиннадцать знамен великих городов, окружив центральное — черное полотнище с изображением несокрушимой Великой стены.
Лин Фань окинул взглядом колышущиеся флаги и негромко, но отчетливо произнес:
— Отныне в Мире Тумана будет звучать лишь один голос — голос Единого Федеративного Союза Человечества. Я, Лин Фань, единогласно утверждаюсь на посту Верховного Канцлера Союза. На этом заседание объявляю закрытым.
В течение недели после исторического саммита новорожденный Федеративный Союз развернул бурную деятельность. Колоссальная военная машина пришла в движение с поразительной, пугающей эффективностью. Были сформированы Союзные Экспедиционные Силы.
Главнокомандующим экспедиционным корпусом назначили Цинь Юэ, а его заместителями стали Ао Цин и Иванов. Сотни тысяч закаленных в боях воинов, разбившись на мобильные тактические отряды, устремились вглубь Темного Континента, сокрытого вечной пеленой тумана.
Темный Континент — гиблые земли, издавна считавшиеся среди выживших запретной зоной смерти. Здесь процветала чуждая, непостижимая разуму экосистема, плодились смертоносные штаммы вирусов и обитали твари, бросавшие вызов здравому смыслу. Каждый лист, каждая травинка сочились ядом, а сам воздух был настолько пропитан миазмами, что мог вызвать необратимые мутации у любого неподготовленного человека.
И всё же, тая в себе бесчисленные опасности, эти земли манили величайшими сокровищами мира: диковинными плодами, способными продлевать жизнь, редчайшими рудами, перестраивающими генетический код, и первозданными материалами для ковки оружия мифического ранга.
Внешний рубеж Темного Континента, неизведанные земли.
Здесь никогда не светило солнце — небосвод затянуло вечным, свинцово-серым саваном. Воздух пах приторной гнилью, а каменистая почва поросла плотным ковром странного фиолетового мха.
Лин Фань неторопливо шагал по этой зловещей равнине в полном одиночестве. Он не взял с собой свиту, доверившись лишь двум верным спутникам — Громовому Клыку и Пикачу.
Громовой Клык глухо порыкивал, держась поблизости. Его синевато-зеленые чешуйки топорщились от напряжения — чуткий зверь улавливал незримые флюиды опасности, витавшие повсюду. Пикачу, устроившись на плече Лин Фаня, изредка похлопывал себя по щечкам, испуская короткие электрические разряды, чтобы отвадить роившихся вокруг ядовитых мошек.
«Мы углубились в Темный Континент примерно на триста километров», — Лин Фань сосредоточенно огляделся по сторонам, оценивая обстановку.