Глава 398. Вход в руины
Один из молодых соплеменников по имени Цин Тэн передал прерывистый мысленный образ: «…Грязная кровь… сочится из глубин… отравила… всё… Корни Матери-Древа… пытались очистить… но сами… стали… уродливыми…»
Металлический диск в руке Лин Фаня, с тех пор как они вступили в эти пустоши, оставался тёплым. По его узорам изредка пробегали искры тёмного золота, словно он нащупывал путь, но чёткого направления пока не давал.
Отряд двигался осторожно. Они ориентировались на примерные координаты «Зета-7», извлечённые из остаточной памяти Маскированного учёного, полагаясь на звериное чутьё проводников и мастерство разведчиков «Драконьего Клыка».
Они обходили стороной «Болота ядовитой крови», где из трещин в земле сочилась густая алая жижа, миновали «Леса миазмов», окутанные фиолетовым туманом, в котором мелькали жуткие тени. Путешественники старались не привлекать внимания странных существ — не то механизмов, не то живых тварей, — которые медленно ползали по выжженной земле или дрейфовали в воздухе.
— Эти твари… похоже, продукт слияния энергии и материи. Искаженные мутанты, — прошептал Лун Чжанье, сжимая рукоять своего верного клинка, испещрённого очищающими рунами. — Или же это души древних обитателей, навеки связанные с этой осквернённой землёй.
В этот момент из-под песка внезапно выскочило нечто, похожее на гигантского жука, покрытого гнойниками. Одним молниеносным движением Чжанье разрубил тварь надвое. Труп мгновенно превратился в лужицу шипящей чёрной жидкости, которая тут же впиталась в почву.
— Не ввязывайтесь в затяжные бои, — негромко приказал Лин Фань. — Экономьте силы. Старайтесь обходить их тропы.
Он чувствовал, что поодиночке эти мутанты не представляют большой угрозы, но их здесь были легионы. Казалось, какая-то высшая воля подталкивает их, заставляя медленно стягиваться к незваным гостям.
Спустя два дня пути отряд остановился на привал в сухом распадке под защитой выветренной скалы. Вернувшийся разведчик принёс тревожные вести.
— Капитан, господин Лин, — боец «Драконьего Клыка» присел на корточки, понизив голос до шепота. — В пятнадцати километрах впереди обнаружены руины. Огромные рукотворные сооружения. Но… там не только мутанты. Есть следы людей. Свежие следы боя, остаточные эманации энергетических щитов и… характерные ожоги от изумрудных лучей «Ока Истины».
Все мгновенно подобрались. Усталость как рукой сняло.
— Точные координаты? — Лин Фань разложил карту.
— Пять градусов к юго-востоку от нашего курса. Руины колоссальны, большая часть погребена под песком, но видны очертания гигантских машин. Основная активность — у входа в южной части, который кажется относительно целым.
Лин Фань переглянулся с Лун Чжанье и Чжугэ Бо. Координаты «Зета-7» указывали на обширный район, а не на точку. Эти руины вполне могли быть частью Цивилизации Красной звезды. И присутствие «Ока Истины» лишь подтверждало догадку: враг не оставил попыток завладеть наследием прошлого и уже выслал передовой отряд.
— Меняем курс. Цель — окраина руин. Идти скрытно, сначала разведать обстановку, — распорядился Лин Фань.
Под покровом ночи отряд бесшумно подошёл к цели. Увиденное заставило даже бывалых воинов затаить дыхание. Это не были скалы или горы. Исполинские дуги из тёмного, тускло поблёскивающего металла пронзали песок и камень. На их поверхности виднелись непонятные геометрические узоры и порты подключения. Толстые кабели, похожие на обломки скелета гигантского зверя, торчали в небо, их концы оплавились и застыли уродливыми каплями.
Вдали угадывались контуры колоссальных шестерней, поршней и бронеплит. Стиль этих руин был холодным, точным, пропитанным духом индустриального величия. Здесь не было и следа природной гармонии Зелёной звезды или изящества Изумрудного моря — только ледяная эстетика машин, созданных ради мощи и эффективности.
У южного входа, в относительно сохранившемся здании с распахнутыми воротами, действительно кипела жизнь. Несколько ромбовидных автоматических турелей и сканеров, чьи формы кричали о технологиях «Ока Истины», патрулировали периметр. Их изумрудные огни ритмично мигали в темноте. На земле виднелись следы гусениц и армейских сапог, уходящие вглубь тёмного зева.
Рядом со входом валялись свежие останки мутантов — нагромождения ржавого железа и гнилой плоти. Очевидно, передовой отряд «Ока Истины» уже столкнулся с местными «стражами».
— Живых не видно, турели в режиме ожидания, — Синь Цзыси, словно тень, скользнула назад к отряду после разведки. — Внутри слабый гул механизмов и запах… запах свежей крови.
Лин Фань внимательно изучал позиции турелей.
— Люди из «Ока Истины» уже внутри. Они расчистили путь, а эти пушки поставили, чтобы никто не зашёл им в спину — ни монстры, ни мы. Бой был недавно.
— Входим? — Лун Чжанье облизнул губы, в его глазах разгорался азарт битвы. — Ударим по ним, пока они не углубились?
Лин Фань не ответил сразу. Он снова посмотрел на металлический диск. На этот раз артефакт вёл себя иначе: он не просто нагрелся, его золотые вены начали пульсировать и перетекать, словно живые, указывая прямо в недра руин.
— Диск ведёт нас, — твёрдо произнёс Лин Фань. — Там скрыто то, что создатели этой цивилизации хотели показать владельцу «ключа». «Око Истины» ищет то же самое. Мы не можем позволить им добраться первыми.