Глава 379. Берег теней
Это был край пояса вечных океанских штормов. Даже с такого расстояния чувствовалось леденящее дыхание первобытной ярости, исходящее от этой преграды. Ветер начал стремительно набирать силу, океан вздыбился беспорядочными волнами, а воздух наполнился едким запахом озона и ржавого металла.
— Всем кораблям приготовиться! Мы входим во внешнее кольцо, — голос Ао Цина, спокойный и властный, разнёсся по каютам и палубам. — Начать переход через час. Активировать протоколы защиты первого уровня. Прогреть системы стабилизации, щиты на максимум!
Освещение на мостиках сменилось на тревожно-красное. Экипажи заняли свои места, пристегнувшись и надев шлемы с ментальной защитой. Лин Фань стоял у обзорного окна флагмана «Разбивающий волны», глядя на приближающуюся стену тьмы. Он чувствовал: в этом шторме скрыта не только сокрушительная мощь природы, но и хаос пространственных законов, а также едва уловимая, вызывающая инстинктивное отвращение скверна. Безумие, запертое в этих тучах, словно тянуло свои щупальца к их душам.
— Внутри шторма что-то есть, — негромко произнёс он, обращаясь к Чжугэ Бо.
Приборы перед рунологом уже начали сходить с ума: стрелки бешено метались, фиксируя хаотичные всплески энергии и мощнейшее ментальное давление.
— Да, энергетический профиль отчасти схож с «Завесой Кровавого Жертвоприношения» в Черноозерье, но здесь всё куда масштабнее и первобытнее. Похоже на естественный отстойник для всей скверны этого мира или на гигантскую пространственную складку.
Спустя час флот с разгона врезался в стену шторма. В тот же миг мир перевернулся. Бешеные потоки воздуха, гружённые ледяной солью, обрушились на корабли, словно удары миллионов невидимых молотов. Рёв ветра заглушал все звуки. Даже под защитой щитов суда швыряло на волнах, как щепки; казалось, сталь вот-вот не выдержит и лопнет.
За окнами воцарилась абсолютная мгла, которую лишь изредка прорезали вспышки мертвенно-бледных молний. В их свете на мгновение возникали горы воды и закрученные воронками облака, похожие на лики демонов. Но самым страшным был удар по разуму. Тысячи обрывков чужих мыслей, полных боли, воплей и безумного шепота, хлынули в головы людей, игнорируя броню и щиты. У многих матросов лица побелели, начались приступы тошноты и галлюцинации. Новобранцы с ужасом в глазах начали видеть то, чего не было в каютах.
— Держать строй! Читать мантры очищения! Выкрутить мощность амулетов на предел! — доносились сквозь грохот крики офицеров.
Лин Фань закрыл глаза, сосредотачиваясь. В глубине его естества затеплилось Хаотическое мерцание, смешанное с новой силой жизни. Эта мягкая, но несокрушимая волна окутала его разум, с легкостью отбрасывая и сжигая ментальную заразу. Он даже смог расширить этот купол очищения, накрыв им весь мостик «Разбивающего волны», давая передышку Чжугэ Бо и операторам.
— Лидер, ваша сила… — Чжугэ Бо почувствовал, как невидимая удавка на шее ослабла, и с удивлением посмотрел на Лин Фаня.
— Не отвлекайся. Следи за курсом и состоянием флота, — коротко бросил тот.
Флот медленно продирался сквозь хаос. Ядра Лазурного Града испускали мягкое голубое сияние, прокладывая в темноте узкую тропу относительного спокойствия. Ао Цин виртуозно вел корабли, постоянно корректируя курс, чтобы обходить самые опасные завихрения.
Этот переход казался вечностью. Секунды растягивались в годы. Периодически катера сопровождения докладывали о перегрузке щитов или поломках, но благодаря взаимовыручке строй не рассыпался.
Никто не знал, сколько времени прошло — день или неделя. И когда силы людей были уже на исходе, впереди, в непроглядной черноте, вспыхнул крошечный, но стабильный призрачно-голубой огонек. Он сиял, словно путеводная звезда в аду.
— Это навигационный маяк! Мы у цели! Держитесь, идем на свет! — в голосе Ао Цина промелькнуло несвойственное ему волнение.
Корабли, словно мотыльки, устремились к этому огоньку. Давление начало спадать, ярость ветра поутихла. И вот, после очередного рывка и странного ощущения, будто они прорвали плотную водяную пленку, всё стихло. Рёв шторма, грохот волн и безумный шепот в головах — всё исчезло в одно мгновение.
Флот вырвался из пояса штормов. Перед ними открылась иная картина. Небо здесь было странного темно-пурпурного цвета, без солнца и звёзд, лишь клочья светящихся облаков медленно дрейфовали в вышине. Чернильно-синяя вода была пугающе спокойной, напоминая гигантский кусок полированного нефрита. Воздух был ледяным и пах гнилью вперемешку с металлом. А прямо по курсу, на самом горизонте, раскинулась бескрайняя земля, окутанная густыми тенями. Она лежала там, подобно спящему чудовищу.
Тёмный Континент. Они прибыли.
— Мы… мы сделали это, — голос Лун Чжанье в канале связи звучал с явным облегчением.
— Всем кораблям: доложить о повреждениях, пересчитать людей, — Ао Цин мгновенно вернулся в режим командира. — Запустить разведчиков. Просканировать акваторию и берег. Боевая готовность номер один — мы в зоне неизвестности.
Отчёты посыпались один за другим. Корабли уцелели, хотя щиты были истощены, а часть внешнего оборудования нуждалась в ремонте. Около полусотни человек находились в обмороке или прострации от ментального удара, но погибших не было. Цена перехода оказалась приемлемой.
Первые снимки с дронов были зернистыми и мрачными. Берег Тёмного Континента оказался неприветливым: отвесные черные скалы, чахлая и уродливо искривленная растительность. Никаких следов жизни или построек.
— Согласно координатам, аванпост должен быть в двухстах милях к северо-востоку, в районе глубокого залива, — Ао Цин вывел карту на экран. — Флот переходит в режим маскировки. Выдвигаемся к цели. Выслать вперед скоростные разведкатера.
«Глубоководный авангард» медленно двинулся вдоль берега, почти не оставляя следа и гася любые энергетические всплески. Благодаря оптическому камуфляжу и антирадарным рунам, эскадра скользила в сумерках, словно стая призраков.