Глава 374. Смерть Мороса
Извивающиеся узоры на коже пленника складывались в некий обрывочный, непостижимый символ. Чжугэ Бо вместе с парой мастеров-рунологов лихорадочно проводили замеры.
— Какова ситуация? — спросил Лин Фань, входя в камеру. Его взгляд задержался на пульсирующих отметинах.
— Скверно, — быстро отозвался Чжугэ Бо. — Его жизненная эссенция и сама основа души выкачиваются и уничтожаются. Это не болезнь и не ранение, это встроенный механизм «самоликвидации», вшитый в саму его суть. Мы бессильны. Это работает на уровне высших законов, за пределами нашего понимания.
Он указал на багровые нити:
— Эти узоры — внешнее проявление процесса. Энергетическая подпись идентична Завесе Кровавого Жертвоприношения в Черноозерье и тому Якорю Внешнего бога, что сожгла Священная Му. По мере того как его жизнь угасает, эти нити не просто исчезают — они передают информацию куда-то далеко по каналам, которые мы не можем засечь. Одновременно на его теле ставится «метка». Смысл её неясен, но у меня от неё мурашки по коже. Словно заявление прав собственности на жертву.
Лин Фань подошел к Моросу вплотную. Он рискнул и выпустил крошечный импульс своей духовной силы, насыщенной энергией очищения, чтобы коснуться узора.
В мгновение контакта воздух в камере задрожал.
Вуум!
Багровые линии на теле Мороса вспыхнули нестерпимым светом. Осколок чьей-то колоссальной, ледяной и бесконечно голодной воли, подобно игле, ударил по ментальному каналу Лин Фаня! Несмотря на то, что свет хаоса в его душе мгновенно развеял эту атаку, Лин Фань ощутил мимолётный холодок. Это было похоже на взгляд хищника, стоящего на самой вершине пищевой цепочки, для которого всё живое — лишь корм.
Морос забился в конвульсиях, из его горла вырвался хрип. Он с трудом приоткрыл глаза. В его золотых зрачках, когда-то полных гордыни, теперь плескались безумие, экстаз и первобытный ужас. Его взор был направлен сквозь Лин Фаня, в пустоту.
— Милость... Владыки... вечна... Вечный... Голод... — выдавил он из себя последние звуки, и свет в его глазах окончательно погас.
Багровые узоры на его теле резко сжались, сосредоточившись в районе сердца. На мгновение там проступило сложное клеймо размером с ноготь, после чего оно вместе со всей кожей Мороса мгновенно истлело, рассыпавшись серым пеплом.
Он был мертв. В камере повисла тишина.
— Конец, — холодно констатировала Синь Цзыси. — Сгорел дотла. Та сила забрала всё, даже ошметки души.
— Милость? Вечный Голод? — повторил Лин Фань. Его голос был холоднее вечных льдов. Это не было похоже на благодарность. Это звучало как описание чего-то хтонического и неизбежного. — Похоже, этот «Владыка» за спиной Мороса избавляется от неудачников крайне эффективно.
— О таких методах я даже не слышал, — подал голос Чжугэ Бо. — Дистанционное уничтожение с полным изъятием ресурса...
Лин Фань долго молчал. Кровавый ритуал в Черноозерье, аномалия в Изумрудном море, якорь в его собственной душе, а теперь эта смерть. Все нити вели к одной цели — к древним и ужасающим сущностям, обитающим в тенях Мира Тумана или даже за его пределами.
— Утилизируйте тело, — наконец приказал Лин Фань. — Используйте протоколы очищения высшего ранга. Никаких остатков. И передайте всем старейшинам: через час сбор в главном зале. Нам нужно пересмотреть стратегию.
Смерть Мороса подействовала на руководство Альянса «Искра» как ушат ледяной воды. Атмосфера на совете была тяжелее некуда. Чжугэ Бо вывел на экраны проекции энергетических карт и трехмерную модель последних секунд жизни пленника.
— Вечный Голод... Владыка... — Чэнь Ле с силой сжал кулаки. — Черт возьми, само название уже воняет гнилью! Десятки тысяч жизней в Черноозерье, жертва Священной Му, наши павшие братья... Мы заставим их платить кровью!
— Месть — это само собой, но сначала нужно понять, с чем мы воюем, — рассудительно заметила Шэнь Юэнин, глядя на Лин Фаня. — Лин Фань, ты уверен, что готов? Дальнейшие шаги потребуют...
— Я в порядке, — отрезал он. — Тело заживет, разум же ясен. Смерть Мороса — это самый громкий тревожный звонок. Раньше нашими врагами были пираты или звери. Но этот «Тёмный поток» играет на другом поле. Их цели, их методы, их уровень... они собирают артефакты Внешних богов и проводят массовые жертвоприношения не ради власти над клочком земли. Чжугэ, что ты думаешь об этом «Вечном Голоде»?
Чжугэ Бо поправил очки и задумчиво произнес:
— «Вечный Голод» можно трактовать по-разному. Жажда силы? Пожирание жизней? Или... само существование через поглощение? Учитывая их интерес к Древним богам и предметам эпохи Первоисточника, я склонен считать, что их «Владыка» — это некая сущность, находящаяся в ослабленном или запечатанном состоянии. Ей нужны ритуалы и жертвы, чтобы восстановиться и, возможно, воплотиться в нашем мире. А «Вечный Голод» — это сама её суть.
— Божественный ранг... — пробормотал Чжоу Тецзюнь.
Лорды, Бедствия и даже легендарные герои — они были понятны. Но «Бог» — это слово всегда означало нечто непостижимое, способное стирать цивилизации одним щелчком пальцев.
— Не нужно пугать самих себя, — спокойно произнес Лин Фань. — Бог или демон — если он может истекать кровью, мы его убьем. Священная Му сожгла их якорь, значит, они уязвимы. Если нашей силы мало сейчас — мы её накопим. Мы найдем их слабые места.
Он повернулся к Синь Цзыси:
— Цзыси, что на востоке?
— Генерал Лун Чжанье и его «Драконий Клык» отбросили врага от баз «Души Дракона». Три корабля противника потоплены, остальные ушли к центру Изумрудного моря. Аванпост Рифов укрепляется. Третий флот всё ещё стоит против «Кровавой акулы». И ещё, Лун Чжанье передал: Старейшина Цинь крайне обеспокоен событиями в Черноозерье и просит о личной встрече, как только вы поправитесь.
— Хорошо. Передай благодарность генералу. Со Старейшиной Цинем я свяжусь позже, — Лин Фань кивнул и посмотрел на Шэнь Юэнин. — Как дела в Святилище?
— Раненые под присмотром, павшие герои похоронены на Мемориале. Зона вокруг Священной Му закрыта, мы поддерживаем её жизнь всеми силами, — четко доложила она.
— Отлично. — Лин Фань выпрямился, и его взгляд стал стальным. — Друзья, ситуация такова: на море затишье перед бурей, в Черноозерье угроза затаилась, но главная опасность — под водой. Мы больше не будем сидеть и ждать удара. Мы должны выяснить, где находится сердце этого «Тёмного потока» и сколько ещё алтарей они построили.
— Атакуем? — глаза Чэнь Ле азартно блеснули. — Куда идем?
Лин Фань не ответил сразу. Вместо этого он достал из пространственного кольца изящную раковину, украшенную сапфирами — дар滄溟 Цан Мина из Лазурного Града. Активировав её, он развернул трехмерную карту. Внимание всех привлекло пятно на самом краю изученных вод, за полосой вечных штормов — огромная тень, подписанная как «Темный Континент».
— Лазурный Град следит за Океаном. И то, что происходит в Изумрудном море — лишь часть картины. Далеко на востоке, за штормовым поясом, лежит Темный Континент. Место с чудовищными условиями, полное руин павших цивилизаций. — Лин Фань указал на точку у его берегов. — Разведка Цан Мина засекла там активность флота, чьи технологии не похожи ни на что известное нам. Они основали там базы, и их перемещения странным образом совпадают с всплесками энергии в Оке Бездны.
— Темный Континент? Базы? — Чжугэ Бо подался вперед. — Другая цивилизация? Выжившие?
— Или нечто похуже, — закончил Лин Фань. — Совет Морской Бездны официально приглашает Альянс «Искра» и «Душу Дракона» к совместной экспедиции. Они хотят создать «Объединенный флот исследования Тьмы», чтобы пересечь шторма и выяснить, кто там окопался.
В зале стало тихо. Поход к Темному Континенту — это не прибрежная стычка. Это риск сгинуть в бездне, встретив врага, о котором никто ничего не знает. Но это был единственный шанс ударить по логову зверя.
— Почему Лазурный Град не пойдет сам? — спросил Чжоу Тецзюнь.
— Цан Мин честен: у них раскол. Радикалы за поход, консерваторы боятся за безопасность своего города. Им нужны сильные союзники, чтобы разделить риск. Что касается «Души Дракона», Старейшина Цинь не может отправить весь флот, но небольшой элитный отряд — вполне вероятно.
Лин Фань обвел всех взглядом, и его палец замер на черном пятне карты.
— «Искра» примет участие. И я пойду лично. Кровь Священной Му и пепел Черноозерья требуют ответов. Мы не будем ждать, пока они придут за нами снова. Мы сами станем их кошмаром.