Глава 361. Искажённый мутант
Наконец они достигли намеченной точки.
Раньше здесь, должно быть, находился восточный въезд в город Черноозерье — об этом напоминали покосившаяся деревянная дозорная вышка и обломки ворот. Но теперь всё изменилось. Вышка замерла под неестественным углом, а ворота были буквально вырваны с корнем и перекручены, словно сухая солома. Всё пространство вокруг затянула полупрозрачная энергетическая плёнка, по которой непрестанно пульсировали и стекали тёмно-алые прожилки, напоминающие кровеносные сосуды.
За этой преградой клубился серо-чёрный туман — настолько густой и вязкий, что в нём едва угадывались контуры зданий. Впереди царила мёртвая тишина, от которой веяло могильным холодом.
— Мы на месте, — раздался в канале связи свитка голос Чжугэ Бо. — Датчики показывают, что в этой точке плотность барьера примерно на пятнадцать процентов ниже, чем в остальных местах, однако уровень ментального искажения по-прежнему зашкаливает. Глава, будьте предельно осторожны.
— Понял, — коротко бросил Лин Фань и обернулся к двадцати бойцам, замершим у него за спиной. — Держитесь за мной, сохраняйте концентрацию. Если почувствуете, что сознание затуманивается, или услышите странный шепот — немедленно пейте резервное зелье и прижимайтесь ко мне. Наша главная задача: разведка, поиск выживших или ритуального ядра. Боя по возможности избегать. Если разделимся, приоритет — самосохранение и передача информации. Всем ясно?
— Так точно! — вполголоса отозвались воины, крепче сжимая рукояти оружия.
Лин Фань глубоко вдохнул, отбрасывая сомнения. Он протянул правую руку ладонью вверх, и над ней начала медленно вращаться искра ослепительно-белого пламени с алыми всполохами. Мгновение — и она разрослась в сияющую сферу размером с кулак, от которой во все стороны пошли пугающие энергетические вибрации.
— Прорыв.
С этим коротким приказом Лин Фань прижал сферу Грозового Пламени к пульсирующей алой преграде.
Пш-ш-ш!
Раздался резкий звук столкновения энергий, но взрыва не последовало. Там, где Первозданное грозовое пламя коснулось барьера, оно начало плавить его, словно раскалённое клеймо — кусок жира. Края образовавшейся дыры судорожно дергались, пытаясь затянуться.
Из прорехи хлынул вязкий, как дёготь, туман, а вместе с ним на людей обрушилась почти осязаемая волна чужого безумия и боли.
— За мной! — рявкнул Лин Фань.
Вокруг его тела вспыхнул эллиптический щит из молний и огня, который не давал проходу закрыться и одновременно служил зонтиком от ментального удара. Он первым шагнул в серую мглу, и двадцать бойцов, не колеблясь, последовали за ним, исчезая в тумане один за другим.
Едва последний солдат миновал черту, оплавленные края барьера с хлюпаньем сошлись. Энергетическая плёнка вздрогнула и снова замерла, будто её никогда и не вскрывали.
Снаружи Чжоу Тецзюнь и Чжугэ Бо увидели лишь легкую рябь на алой поверхности. В ту же секунду магическая связь через свитки оборвалась.
— Глава... — Чжоу Тецзюнь до боли сжал кулаки, не сводя глаз с преграды.
Тем временем Лин Фань и его отряд оказались в мире вечных сумерек. Их захлестнул океан тьмы, густого тумана и бесконечного, сводящего с ума многоголосья — тысячи накладывающихся друг на друга стонов и безумного лепета.
Видимость упала до предела. Даже Лин Фань со своим обострённым зрением мог различить что-то лишь в радиусе десяти метров. Спасало только духовное восприятие.
Земля под ногами была покрыта слоем скользкой, липкой субстанции тёмно-красного цвета, похожей на запекшуюся кровь, смешанную с грязью. Воздух был настолько нечистым, что каждый вдох обжигал гортань и оставлял во рту приторно-сладкий привкус гнили.
Вдалеке сквозь мглу проступали очертания разрушенных домов и обвалившихся стен. Там же медленно двигались какие-то тени — искажённые, утратившие человеческий облик силуэты.
Но страшнее всего было ментальное давление. Несмотря на защиту зелий и рун, воины чувствовали, как кружится голова. В ушах звенели крики, плач и безумный хохот, а перед глазами то и дело вспыхивали кошмарные видения. Лишь сияние, исходящее от Лин Фаня, служило им маяком в этой преисподней, разгоняя туман и даря крупицу душевного спокойствия.
— Сохранять строй, не отставать! — скомандовал Лин Фань.
Его взгляд, подобный вспышке молнии, сканировал окрестности. Судя по расположению зданий, они находились на окраине восточного района Черноозерья. Раньше здесь кипела жизнь, но теперь кругом царило лишь запустение. Ни единого признака живой души: ни дыхания людей, ни даже шуршания крыс или насекомых. Только тени во мгле.
— Что это... такое? — дрожащим голосом спросил один из бойцов, указывая вперед и налево.
Из тумана медленно выплыла фигура. В ней ещё угадывались человеческие черты, но кожа стала тёмно-алой и покрылась сетью глубоких трещин. Вместо глаз зияли две дыры, в которых полыхало нечестивое пламя, а рот был растянут в неестественном, чудовищном оскале. Существо двигалось нескладно, запинаясь, но направление выбрало чётко — оно шло прямо на отряд.
— Искаженный мутант, поглощённый скверной... — Лин Фань холодно прищурился. — Ему уже не помочь.
Он вскинул руку, и с кончика его пальца сорвалась тонкая, но невероятно плотная стрела из грозового пламени. Она мгновенно пробила голову монстра. Алое пламя в глазницах погасло, существо рухнуло навзничь и тут же растеклось лужей гнилостной крови, которую жадно впитала земля.
— Это лишь низшее создание, порождённое случайными эманациями скверны, а не ядро ритуала. Двигаемся дальше, к центру города, — негромко распорядился Лин Фань.
Он чувствовал это: источник колоссальной, нечистой и бесконечно голодной воли находился именно там, в самом сердце Черноозерья.
Под прикрытием щита отряд двинулся по мёртвым улицам. По пути им попалось ещё несколько подобных мутантов, но с ними расправлялись быстро и бесшумно. Чем ближе они подходили к центру, тем гуще становился туман. Слой алой слизи на мостовой стал толще и начал едва заметно шевелиться, словно живой ковер.
В разбитых окнах домов мелькали иссушенные, перекрученные трупы, застывшие в причудливых позах в свой последний миг.
Внезапно один из воинов, шедший с фланга, замер. Из его горла вырвался сдавленный хрип, а белки глаз стремительно начали заливаться багровым цветом.
— Скверна внутри него! Держите его! — крикнул товарищ, и несколько человек тут же прижали бьющегося в конвульсиях солдата к земле.
Лин Фань подскочил к нему и прижал палец к его лбу. Струя чистейшей энергии Грозового Пламени влилась в тело воина, силой выжигая чужеродную волю. Солдата затрясло еще сильнее, из носа и рта брызнула кровь, но багровая пелена в глазах наконец начала отступать.
— Спа... спасибо, Глава... — прохрипел он, всё ещё дрожа от пережитого ужаса.
В то мгновение ему казалось, что тысячи голосов шепчут ему обещания, вытаскивая на свет самые сокровенные желания, заставляя его добровольно погрузиться в пучину безумия.
— Здесь концентрация скверны гораздо выше. Всем принять стабилизирующее зелье и усилить ментальные щиты! — сурово произнёс Лин Фань.
Он посмотрел в сторону центра города. Там туман приобрел зловещий кровавый оттенок и начал закручиваться в гигантскую воронку. Ощущение бездонного «голода» стало настолько отчетливым, будто некое колоссальное чудовище медленно пробуждалось впереди, разевая пасть в ожидании жертв.
— Быстрее! — Лин Фань почувствовал, как время ускользает.
Ритуал, судя по всему, входил в решающую стадию.