Глава 347. «Повелитель Безмолвия», «Тень Гниющей пучины»
От этого исполина не исходило подавляющей мощи, лишь всеобъемлющее, тяжелое спокойствие — сила, впитавшая в себя бесконечные циклы жизни и смерти. Стоя перед ним, Лин Фань вновь ощутил себя тем маленьким человеком, который только-только попал в Мир Тумана, но вместе с тем его охватило странное чувство умиротворения, будто он вернулся в родной дом.
Это не было истинным телом Почтенного Мусиня, но дерево явно служило его важнейшим воплощением в этих лесах.
— Юный друг пришел, — раздался старческий голос прямо из древесного ствола, отдаваясь тихим шелестом листвы.
Воздушные корни перед Лин Фанем разошлись в стороны, открывая проход. Юноша без колебаний шагнул внутрь. Нутро дерева оказалось целым миром. Пространство внутри было гораздо шире, чем казалось снаружи. Мягкий свет, источник которого было невозможно определить, заливал просторный зал. Пол, образованный переплетением мощных корней, был ровным и твердым. Воздух благоухал травами и чистейшей жизненной энергией, а в углах мерцали колонии светящихся грибов и мха.
В самом центре, скрестив ноги, сидел Почтенный Мусинь. Он сохранил облик простого древесного старца, каким Лин Фань запомнил его при первой встрече, но теперь его фигура казалась более плотной, а в глазах светилась бездонная мудрость.
— Приветствую Почтенного, — Лин Фань сложил руки в уважительном жесте, сохраняя при этом достоинство.
— Оставь церемонии. Присаживайся, — старец повел рукой, и корни у ног Лин Фаня послушно выгнулись, сплетаясь в удобное кресло. Юноша сел. — Твое «Святилище Грозового Пламени» величественно. Даже отсюда, из лесной глуши, я чувствую его бурлящую жизнь и грозную волю. Поздравляю.
— Благодарю за добрые слова, Почтенный. Это лишь удача, — искренне ответил Лин Фань. — И спасибо за Лист Истока и помощь девы Цин Яо. Растения в Святилище процветают благодаря им.
— Мы оба в выигрыше, так что благодарности излишни, — спокойно произнес старец, не сводя глаз с собеседника. — В своем письме ты упоминал перемены в Изумрудном море и скверну Внешних богов... Похоже, тебе довелось соприкнуться с тем, что стоит за Оком Бездны?
Лин Фань внутренне подобрался. Начинался главный разговор. Он кивнул и вкратце описал битву в Изумрудном море: чудовищных тварей, их оскверненную волю и ту странную «черную нить», что появилась в конце. Он также упомянул свои догадки о концепциях тишины, ассимиляции и разложения, которые ему удалось уловить.
Мусинь слушал молча. Его лицо, похожее на старую кору, не выражало эмоций, лишь в глубине зрачков иногда вспыхивали искры — старец словно сверял рассказ с какими-то древними, пыльными архивами своей памяти. Когда Лин Фань закончил, старец долго молчал, прежде чем заговорить:
— То, что ты описал... частично совпадает с древними преданиями об одном из Внешних богов. Его называют Повелителем Безмолвия или Тенью Гниющей пучины.
Голос Мусиня звучал так, словно доносился из невообразимой дали веков.
— Но есть и отличия. Сила того существа — это абсолютная тишина, конец сущего, стирание самих понятий. То же, с чем столкнулся ты, кажется более... грязным. Оно смешано с безумием этого мира, с искаженной природой глубокого моря. Скорее всего, это мутация его силы, пропущенная через какого-то посредника или паству.
Лин Фань мысленно запечатлел эти имена: «Повелитель Безмолвия», «Тень Гниющей пучины». Теперь угроза обрела конкретные очертания.
— Почтенный, как вы считаете, насколько глубока связь Ока Бездны с этим существом? Каков уровень угрозы?
— Связь несомненна. Сама трещина — это шрам, оставленный его силой или попыткой пришествия, — помрачнел Мусинь. — Уровень угрозы зависит от того, сколько внимания и сил вложит в это «тот, кто за гранью». Если это просто стихийное расползание скверны или действия низшего культа, то объединенными силами мы сможем запечатать или очистить это место. Но если на нас обратит взор сама сущность или сюда явится высший апостол... тогда угроза превзойдет любые бедствия. Это может стереть города и исказить сами законы целого региона.
У Лин Фаня потяжелело на сердце. Все было даже хуже, чем он предполагал.
— Почтенный, есть ли у вас способ противостоять подобным существам?
Мусинь не ответил сразу. Он указал пальцем вверх, на крону, а затем вниз, на землю.
— Посмотри на этот лес. На эту землю. Жизнь всегда находит путь, а у мира есть свои механизмы равновесия и очищения. Предки нашего Совета не раз сталкивались со злобой извне. Мы запечатывали, изгоняли, направляли их мощь обратно в природный круговорот... Способы есть, но цена всегда велика, и к каждому врагу нужен свой ключ.
Он посмотрел на Лин Фаня с загадочной полуулыбкой.
— Твой гром и пламя — силы яростные, несущие в себе и созидание, и разрушение. Они — естественный антагонист безмолвия и тления. То, что ты смог ранить их слуг в Изумрудном море, тому подтверждение. Возможно... твой путь и есть один из ответов на эту угрозу.
Лин Фань задумался. Старец подтвердил, что он на верном пути, но также намекнул: нынешних сил юноши явно недостаточно.
— Однако, — голос Мусиня стал серьезным, — ты должен понимать: воздвигнув Святилище и так громогласно заявив о себе, ты оказался на острие меча. Завистники, шпионы и те, кто тайно служит Внешним богам — все они теперь смотрят на тебя. Та утренняя слежка была лишь первым звоночком.
— Я понимаю, — кивнул Лин Фань. — Охрана уже усилена.
— Хорошо. — Мусинь слегка склонил голову. — Я позвал тебя не только ради старых историй. Есть еще кое-что. Лесной Совет — не монолит. Есть «Хранители» вроде меня, что ратуют за гармонию и тихое созерцание. Есть «Радикалы», желающие активно вмешиваться в дела мира и использовать древние силы для расширения влияния. А есть и те... чьи цели скрыты во тьме.
Лин Фань почувствовал, что старец подбирается к чему-то важному.
— Мировое Древо, — медленно произнес Почтенный. — Это наш древнейший символ и источник величайших тайн. Фракция, теснее всего связанная с Древом, занимает в Совете особое положение, они почти никогда не выходят к миру. Но последние события в море и твое Святилище пробудили интерес у некоторых из них.
— Интерес? — Лин Фань нахмурился. В устах такого существа это слово редко предвещало покой.
— Не тревожься раньше времени. Я и сам когда-то был в числе стражей Мирового Древа...