Глава 330. Последнее затишье перед бурей
Голос призрачной фигуры сочился ядом и провокацией.
— Лидер Те Сюн, это же ваш шанс! «Душа Дракона» и «Искра» хотят строить из себя героев? Пусть строят! Пусть лезут на передовую. А мы в Западном районе прибережем силы, посидим на холме и посмотрим, как тигры грызут друг друга. Когда они обескровят друг друга, или когда Пиратская Цитадель предложит достойную цену… кто знает, за кем останется Город Дракона.
В глазах Те Сюна промелькнуло сомнение, смешанное с искушением, но его быстро вытеснила глубокая тревога. Просто смотреть, как город раздирают изнутри, или пойти на предательство? Риск слишком велик. Да и Пиратская Цитадель… вести дела с тигром — значит, рано или поздно оказаться в его желудке.
— Я тебя услышал. Следи за каждым шагом пиратов, особенно за тем, с какими «союзниками» они шепчутся. О любых изменениях — немедленно мне, — Те Сюн не дал четкого ответа и прервал связь.
Он подошел к массивному окну крепости, глядя на суровый, но полный жизни пейзаж Западного района. Лоб его прорезала глубокая складка. Слава достается Востоку, а беда стучится в его двери. Искушение союзничеством с врагом опасно. «Черная скала» оказалась на перепутье. Идти ли и дальше за «Душой Дракона» или искать иной путь? От этого выбора зависела жизнь.
*
Шум, поднятый церемонией награждения, не стихал несколько дней, постепенно переплавляясь в твердую уверенность жителей в завтрашнем дне. В чайных и тавернах люди взахлеб обсуждали подвиги «Тёмного пламени», силу Лин Фаня и с нетерпением ждали новостей о ликвидации «Ока Бездны». В народе крепло чувство: «У нас есть герои, у нас есть мощь, мы всё преодолеем». Но под этой гладкой коркой единства продолжали бурлить темные потоки.
В Восточном районе, в главной мастерской Академии «Искра», работа не прекращалась ни на минуту. Старый Тан, обнаженный по пояс и обливающийся потом, под аккомпанемент работающего на полную мощность горна обрушивал тяжелый молот на раскаленную заготовку из мифрилового сплава. Каждое попадание высекало снопы искр. Он ковал сердцевины для нового эпического снаряжения отряда «Тёмное пламя».
Рядом, за Верстаком, команда Чжугэ Бо трудилась над плетением нитей из чистейшего мифрила. Используя данные, полученные при изучении «Ока Бездны», они пытались вытравить на пластинах сложнейшие комбинированные массивы «Упокоения душ» и «Стабилизации пространства».
А в самой глубине Академии, на Закалочном полигоне «Вечное пламя», в зоне имитации экстремальных условий, Чжоу Тецзюнь гонял своих бойцов. Измотанные церемонией, они не получили и дня передышки, погрузившись в тренировки, которые больше походили на пытку. Чудовищное давление, липкая аура ментального загрязнения и хлещущие со всех сторон скоростные щупальца из сплава проверяли их на прочность. Никто не ныл. В глазах бойцов, осваивающих «Кольца резонанса», горел холодный, сосредоточенный огонь.
В штабе Комитета по «Оку Бездны» работа тоже кипела. Дипломаты Су Вэньцина разослали гонцов в Лазурный Град и через Шэнь Юэнин — в Лесной Совет. Запросы на технические консультации ушли даже в Город Вед и Город Идзумо. Чжао Тяньлун отобрал первую группу из трехсот элитных бойцов армии «Душа Дракона» и боевого департамента «Искры». Спецотряд «Стражи Бездны» начал изматывающие учения на подступах к Изумрудному морю. А Ван Чжэньшань, сбиваясь с ног, выбивал ресурсы, координировал логистику и спорил с поставщиками, чтобы поток материалов на передовую не иссякал.
Лин Фань не остался в Академии. На следующий день после церемонии он тайно переместился через массив телепортации на базу «Рифовый узел». Вместе с Синь Цзыси он издалека наблюдал за «Оком Бездны». Под гнетом «Барьера громового пламени» разлом выглядел спокойным, но от него всё так же веяло первобытным холодом и злобой. Лин Фань провел там целые сутки, прощупывая аномалию своим божественным чувством雷火 (Громового Пламени), фиксируя данные и пытаясь понять природу этой печати.
Когда он вернулся, на его лице читалась тяжелая дума.
— Всё куда сложнее, чем мы думали, — сказал он собравшимся Чжугэ Бо и Шэнь Юэнин. — Загрязнение по ту сторону разлома обладает свойствами ассимиляции и концептуального искажения. Простая физическая преграда или энергетический щит — это лишь временная мера. Нам нужна сила уровня Законов, способная на корню отрицать или очищать саму концепцию этой скверны. Либо нужно найти её «корень» на той стороне.
— Сила уровня Законов… — горько усмехнулся Чжугэ Бо. — Это за пределами наших нынешних технологий. Если только…
— Если только не использовать внешние артефакты или силу древних существ, которые сами по себе являются воплощением законов, — задумчиво произнесла Шэнь Юэнин. — Почтенный Мусинь олицетворяет Жизнь и Природу, это может помочь с очищением. Но «отрицание»…
Все погрузились в молчание. Это была задача, затрагивающая фундаментальные правила этого мира.
Пока Город Дракона готовился к битве, из внешнего мира начали приходить тревожные вести. Сначала разведка Фэнчэна и Торговой палаты «Новолуние» доложила: Пиратская Цитадель стягивает силы. Крупные пиратские флотилии сворачивают свои дела и берут курс на Изумрудное море. Появились слухи, что пираты отправили послов в Град Святого Света и Цитадель Стужи.
Вслед за этим «Тёмная чешуя» передала зашифрованное сообщение: новость об «Оке Бездны» больше не тайна. В Городе Идзумо и Лазурном Граде об этом знают. Лазурный Град выразил интерес к сотрудничеству, а вот Идзумо занял выжидательную позицию, хотя их флот пришел в движение.
Но самым опасным было донесение, которым Союз «Теневых убийц» «любезно» поделился с «Душой Дракона»: недобитки из Тайного общества «Тень», кажется, вступили в контакт с фанатиками из культов глубоководных, которые активизировались после инцидента в Изумрудном море.
Буря приближалась.
Лин Фань стоял на самой высокой точке Звездной террасы Академии, глядя на огни процветающего Города Дракона и тьму за его пределами. Ночной ветер холодил кожу, развевая полы его одежд.
— Пиратские флаги на горизонте, алчные взоры соседей, тени прошлого и шепот из разлома… — прошептал он. Он раскрыл ладонь, и на ней заплясали рыжее пламя и серебристая молния, сливаясь в единый росчерк хаотичного света, излучающий едва уловимое величие. — Что ж, пусть шторм грянет со всей силы.
Он сжал кулак, гася свет. В его глазах отражалось море, под спокойной гладью которого бушевал яростный пожар. Последнее затишье перед бурей подошло к концу.