Глава 306. Владыка Механических Останков
Грохот!
Чудовищный взрыв разорвал грудную клетку Стража башни. Ослепительное рыжее пламя, смешанное с обломками искореженного металла, обрывками кабелей и флуоресцирующей жидкостью, брызнуло во все стороны.
Огромное тело Стража башни отшвырнуло назад. С глухим ударом оно врезалось в стену зала, выбив в ней глубокую выбоину, из которой посыпалась каменная крошка и вековая пыль. Механический гигант сполз на пол. В его груди зияла рваная дыра, обнажая невероятно сложную внутреннюю структуру, по которой пробегали искры электрических разрядов. В самом центре пульсировал кулачного размера многогранник из темного серебра — он был испещрен трещинами, а его свет стремительно угасал.
Похоже, это было некое ядро из сверхплотной энергии глубоководного серебра.
Единственный уцелевший «глаз» робота слабо мерцал алым, не отрываясь от Лин Фаня. В этом холодном механическом взгляде, казалось, застыло странное сочетание бесконечного замешательства, боли и... облегченного смирения.
— Очистка... провал... загрязнение... продолжается... ошибка... протокола...
— Он собирается самоликвидироваться! — выкрикнул Чжугэ Бо, заметив, как ядро вспыхнуло нестабильным, опасным светом.
— Извлечь ядро! Живее! — скомандовал Лин Фань.
Один из бойцов, рискуя жизнью, бросился вперед. Осторожно, стараясь не задеть искрящиеся провода, он вырвал потрескавшийся темно-серебристый кристалл из дыры в груди монстра.
В то мгновение, когда кристалл покинул тело, последний алый огонек в глазу Стража башни погас. Огромный корпус, лишившись опоры, с лязгом развалился, превратившись в груду безжизненного металла, трубок и странной органики.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием людей и едва слышным гулом поврежденного кристалла, который мелко вибрировал в руках бойца, источая волны нестабильной энергии. Кризис миновал, но атмосфера оставалась гнетущей. Здесь всё дышало дурным предзнаменованием.
— Быстрее, собирайте все слитки глубоководного серебра, которые сможете унести! — Лин Фань подавил рвущуюся из легких кровь и начал раздавать приказы. — К центральному кристаллу и тому, что в центре выемки, не прикасаться!
Схватка была короткой, но предельно яростной, забравшей почти все силы. Бойцы немедленно принялись за дело, быстро перекладывая оставшиеся вокруг алтаря слитки в пространственные хранилища. Металл был холодным и тяжелым, а его чистая энергия дарила мимолетную бодрость при каждом касании. Всего удалось собрать восемьдесят семь высококачественных слитков.
Лин Фань тем временем подошел к останкам Стража башни. Темно-серебряные узоры на его броне походили на те, что покрывали стены и пол башни, но здесь они были искажены и отравлены ядовито-зеленой энергией Улья.
Судя по всему, Страж башни изначально был автоматическим модулем обслуживания, призванным охранять покой древнего строения. Однако Улей нашел его и осквернил, превратив в безумное чудовище, которое атаковало любого, кто пытался прикоснуться к энергии серебра.
— Брат Лин, посмотри сюда, — позвала Шэнь Юэнин, указывая на кусок металлической пластины, найденный возле того места, где раньше было ядро.
На нем был выгравирован всё тот же перевернутый и искаженный крест, но рядом виднелись мелкие знаки — древние письмена планеты Циньсин, похожие на пояснительный текст. Чжугэ Бо тут же развернул свиток для сканирования и перевода.
— Большая часть текста стерта, но кое-что разобрать можно... — пробормотал он. — «Плавильня Гниющей пучины»... «Очищающий массив»... «Седьмой страж-модуль»... «Порог тревоги»... «Загрязнение... изоляция провалена»... «Конфликт протоколов»...
— Плавильня Гниющей пучины? Очищающий массив? — Лин Фань задумчиво повторил эти слова, глядя на парящую хрустальную сферу.
Неужели эта башня — гигантская печь? И что она должна была очищать? Быть может, эти слитки — лишь побочный продукт очистки? А экспансия Улья была воспринята системой как «загрязнение», что и активировало защиту, пока сам защитник не пал жертвой порчи...
— Глава! В центре выемки что-то есть! — крикнул один из воинов.
Лин Фань и остальные поспешили к нему. Когда последние слитки были убраны, в самом центре углубления открылся небольшой круглый тайник глубиной около фута. На его дне лежал свиток, сделанный из странного материала — не то шелка, не то кожи. Он был темно-золотого цвета и испускал едва уловимое сияние. Свиток был перевязан серебряной лентой, к которой крепился маленький черный жетон, повторяющий форму башни.
— Это... — у всех перехватило дыхание.
Целью Мефисто, помимо серебра, наверняка был этот предмет! Он не смог открыть «дверь», поэтому не добрался до него.
Лин Фань осторожно вынул свиток. Он был ледяным на ощупь, а внутри него чувствовалась слабая, но невероятно концентрированная энергия. Развязав ленту, Лин Фань развернул его. Внутри оказались не буквы, а текучие, сотканные из света объемные изображения и сложнейшие схемы циркуляции энергии.
На этих кадрах была видна структура Плавильни Гниющей пучины в разрезе: пути потоков, процесс очистки серебра и... некий неясный силуэт. В самом глубоком основании башни, опутанный цепями и энергетическими кабелями, бился огромный, пульсирующий теневой контур. Его форма смутно напоминала гигантский кокон Улья, который они видели раньше, но этот был гораздо древнее, первобытнее и целостнее.
Рядом со схемами вспыхивали пояснения:
[Первичная плавка эссенции] , [Проекция Истины Всеобщего Конца] , [Клеймо Владыки Механических Останков] , [Очистка провалена, запечатывание останков] , [Предупреждение: Не прикасаться. Не пробуждать] ...
— Эта башня пыталась очистить или запечатать нечто, связанное с Владыкой Механических Останков? — голос Чжугэ Бо дрожал от потрясения. — И эта штука может быть либо источником Улья, либо его частью?
— Значит, слитки серебра использовались как топливо для поддержания печати? Или башню специально построили на этой жиле! — Лин Фань нахмурился. — Неужели этот Владыка Механических Останков принадлежит к тому же миру, что и Мрак, Пожирающий Миры — Найаро?
Мир Внешних Богов и Древних Сущностей. Область за гранью понимания любого выжившего. В Городе Дракона лишь одна проекция Найаро едва не стоила им жизни, а ведь его истинное тело — сущность мифического ранга, способная стереть города с лица земли. И сейчас они стояли прямо на печати существа такого же порядка. Более того — они только что своими руками ослабили эту печать!
— Не стоять! Уходим! — Рев Лин Фаня вернул всех к реальности.
Дрожь башни стала невыносимой, словно началось землетрясение. Глыбы черного камня отрывались от купола и стен, с глухим грохотом обрушиваясь на пол. Древние узоры на стенах пульсировали, как вены умирающего зверя, и гасли один за другим. Свет центральной сферы стал тусклым, как догорающая свеча, а из глубины выемки донесся жуткий, мерный звук.
Дон... Дон... Дон...
Словно чье-то сердце начало биться вновь, нарушая законы природы.