Глава 296. Металлическая пластина
— Это не Найаро, — Лин Фань не сводил тяжелого взгляда с символа. — Это нечто иное. Более древнее, более упорядоченное… и куда более ледяное.
В тот краткий миг, когда символ полностью обнажился, внутри него вспыхнули две силы: поглощенный им ранее Лавовый огонь сердца земли и Гром Девяти Небес. Они отозвались яростным, почти физическим отторжением. Это не было простым предчувствием опасности перед лицом сильного врага. Нет, это было нечто иное — идущее из самых глубин его естества, почти инстинктивное отвращение, рожденное столкновением двух полярных первооснов.
— Извлечь её, — процедил Лин Фань сквозь зубы. — Любой ценой.
Механический манипулятор глубоководного аппарата осторожно зажал край металлической пластины и начал медленно тянуть. Послышался тошнотворный звук рвущейся плоти — металл буквально сросся с телом чудовища. Но стоило пластине почти полностью выйти из раны, как реальность содрогнулась.
Перевернутый, искаженный крест в самом центре пластины внезапно вспыхнул призрачным изумрудным светом — в точности таким же, каким светилась фосфоресцирующая кровь монстра! В следующую секунду вся пластина задрожала. Древние руны на её поверхности активировались одновременно, создавая миниатюрное, но источающее чудовищную энергию силовое поле.
Ву-у-ум!
Мощный импульс отшвырнул манипулятор глубоководного аппарата, а сам зонд кувырком полетел назад под ударом взрывной волны. Изумрудное сияние на пластине сфокусировалось в тончайший, как паутинка, луч. С быстротой, попирающей законы физики, он пронзил толщу воды и устремился на юго-восток, в самую бездну, мгновенно исчезнув во тьме.
Спустя секунду свет погас. Руны померкли, словно пластина исчерпала последнюю искру жизни. Она осталась тихо лежать на морском дне, больше не подавая признаков активности.
Однако на мостике «Разбивающего волны» воцарилась гробовая тишина. Все, включая Лин Фаня, отчетливо почувствовали: там, куда ударил луч — в глубинах их конечной цели, в Морской бездне мыса Бурь , — нечто пробудилось.
Шэнь Юэнин медленно подняла руку, указывая на юго-восток. Там, за пеленой непроглядного серого тумана, начал пульсировать изумрудный свет. Он разгорался ритмично, словно тысячи глаз глубоководного левиафана одновременно распахнулись во тьме.
— Оно всё же отправило отчет, — Лин Фань вытер кровь, выступившую на костяшках кулака. Голос его звучал пугающе спокойно. — И Королева… ответила.
Вдалеке раздался низкий гул, похожий на синхронный стон миллиардов живых существ. Этот звук, проходя сквозь толщу воды и стальной корпус корабля, отозвался дрожью в самом костном мозге каждого присутствующего. Изумрудные огни в тумане мигали всё чаще, всё яростнее.
Это был не просто звук — это был резонанс, бьющий прямо по истокам жизни. Казалось, всё Море Забвения в этот миг ожило, каким-то непостижимым образом откликаясь на последний сигнал металлической пластины, вырванной из груди монстра.
На мостике «Разбивающего волны» воздух стал тяжелым, словно свинец. На приборной панели стрелки большинства детекторов духовной энергии бешено метались, прежде чем замереть в крайних положениях, а экраны сонаров утонули в каскаде помех. Законы физического мира начали искажаться, прогибаясь под давлением присутствия из высших измерений.
Правая рука Лин Фаня, висевшая вдоль тела, мелко дрожала. Но то был не страх — его тело стало полем битвы. Лавовый огонь сердца земли неистовствовал в меридианах, выжигая изумрудный резонанс, пытавшийся просочиться в кости. Гром Девяти Небес ревел в сознании, подобно острому клинку отсекая невидимый шепот, лезущий в душу.
Он ясно чувствовал: там, в глубинах вод, отмеченных как Морская бездна мыса Бурь , нечто восставало из вечного сна. И это не было биологическим пробуждением — скорее активацией древнего механизма, запуском протокола, дремавшего эоны.
— Вернуть глубоководный аппарат. Немедленное всплытие, — приказал Лин Фань. Его голос, хриплый, как скрежет металла, был абсолютно тверд. — Чжугэ Бо, активировать ментальный барьер высшего уровня. Мощность — на девяносто процентов. Чэнь Ле, всему кораблю — боевая готовность. Прогреть все системы вооружения, но без моего приказа огонь не открывать.
— Глава, — Чжугэ Бо замер над консолью, его пальцы побелели от напряжения. — Если поднять мощность барьера выше семидесяти процентов, ресурс Природного ядра начнет таять на глазах. На девяноста процентах мы продержимся максимум… пятнадцать минут.
— Значит, у нас есть пятнадцать минут, — Лин Фань не отрывал взгляда от пульсирующего изумрудного марева на юго-востоке. — Старый Тан, сколько еще нужно аппарату?
Из динамиков донесся запыхавшийся голос Старого Тана:
— Мы в процессе! Манипулятор захватил пластину, но… проклятье, эта штука саморазрушается!
Экран на мостике мигнул, показывая картинку с глубины. Металлическая пластина в форме правильного шестиугольника претерпевала немыслимые изменения. Ювелирно вырезанные руны зашевелились, словно живые черви, а края металла начали рассыпаться в мириады наночастиц. Эта металлическая пыль не растворялась в воде, а, повинуясь заложенной программе, собиралась в десятки крошечных сложных геометрических фигур — словно пакеты информации, подготовленные к отправке перед самоуничтожением.
— Она стирает себя! — вскрикнул Чжугэ Бо. — Это технология… молекулярная перестройка материи! Наши резаки просто не успеют…
Договорить он не успел. Все геометрические фигурки одновременно вспыхнули изумрудом и окончательно распались на бесцветные, невидимые частицы, сливаясь с океаном. В когтях манипулятора остались лишь ошметки гнилого мяса и обломки хитинового панциря.
— Оно передало «информацию», — голос Шэнь Юэнин дрожал не от испуга, а от внезапного, жуткого озарения. — Эта пластина была не частью снаряжения. Это маяк. Или зонд. Его вживили в монстра, чтобы следить за акваторией и собирать данные. В момент смерти носителя пластина отправляет накопленные записи и последние ощущения существа в некий центральный узел.
Она повернулась к Лин Фаню, и в её изумрудных глазах отразилось мерцание далекого враждебного света:
— Брат Лин, мы убили не стража. Мы убили часового. И теперь на нас поставили метку.
Лин Фань медленно закрыл глаза и снова открыл их. Он сжал правый кулак так сильно, что из едва затянувшихся ран на палубу упали капли крови. Стоило им коснуться металла, как раздалось шипение — кровь, насыщенная силой грома и пламени, вступила в реакцию с остатками изумрудного загрязнения.
— Значит, древний шепот, за которым охотится Тайное общество «Тень» , ужас глубин, коего страшится Пиратская Цитадель , и даже морские сирены Ужасающих Волн , о которых говорил Кордова… — Лин Фань быстро связывал воедино все нити. — Вероятно, всё это лишь части «сети мониторинга», развернутой здесь. А эта пластина, эти руны и перевернутый крест… они принадлежат другой цивилизации. Иной форме существования.
— Коллективный разум, — подхватил Чжугэ Бо, выводя на экран проекцию фрагментарных записей из архивов Цивилизации Лазурной Звезды .