Глава 295. Клеймо Внешнего бога
Шэнь Юэнин подошла к иллюминатору, всматриваясь в успокаивающуюся поверхность воды. Маленький Цилинь Лазурного Древа на её плече беспокойно ерзал, тычась мордочкой ей в шею.
— Почтенный Мусинь когда-то рассказывал мне, — тихо произнесла она, и её голос отчетливо прозвучал в гнетущей тишине мостика. — В древние времена некоторые могущественные сущности разделяли своё сознание между множеством живых носителей, создавая роевой разум. Смерть одной особи для них — лишь потеря щупальца, но основной разум мгновенно получает все знания и ощущения погибшего перед концом.
Лин Фань медленно подошел к краю правого борта. Поврежденная броня под его сапогами жалобно скрипела. Он смотрел в темный зев водоворота, неосознанно потирая раненую руку. Сила молнии и пламени уже начала восстанавливать его тело, но духовное истощение было куда глубже. Тот удар потребовал не только мощи Лавового огня и Громовой темницы, но и колоссального напряжения воли, чтобы объединить две противоречивые стихии через «Иллюстрированный канон закалки тела». Если бы не закаленная душа, он бы уже давно лежал в обмороке. Но результат того стоил — он почувствовал саму суть силы того монстра. В ней было нечто чужеродное, холодное и упорядоченное в своей злобе.
— Старый Тан, — внезапно позвал Лин Фань.
— Я здесь! — из-за пробитой переборки высунулся измазанный сажей инженер, всё ещё сжимающий рунный сварочный аппарат.
— Собери группу глубоководников. Мне нужны образцы останков этой твари. Особенно… ну, ты понял. Отправь «Глубоководник-I» с самыми прочными манипуляторами и плазменными резаками. Если найдете хоть что-то искусственное, небиологическое, хоть размером с ноготь — достаньте это целиком.
Глаза Старого Тана азартно блеснули, но тут же он посерьезнел:
— Лидер, там внизу… может быть опасно. Да и защита «Глубоководника» от давления и коррозии не вечна на такой глубине.
— Поэтому действуйте быстро, — Лин Фань обернулся к своим соратникам. — Предсмертный шёпот твари был направленным. Если Юэнин права, мы разворошили гнездо. И пока рой не ответил, мы должны понять, с чем имеем дело. Почему они здесь и почему так охраняют Морскую бездну мыса Бурь, где спрятано Глубоководное серебро.
— Согласна, — Шэнь Юэнин подошла ближе, достав из пространственного кольца изумрудный мешочек. — Пусть возьмут это. Внутри пыльца Травы покоя, смешанная с каплей эссенции Священной Му. Она создаст небольшое очищающее поле, которое защитит разум пилотов от остаточного безумия твари.
Чэнь Ле нахмурился:
— Может, послать боевую группу прикрытия на малых субмаринах? Вдруг там остались живые щупальца…
— Нет, — покачал головой Лин Фань. — Чем меньше цель, тем незаметнее и быстрее всё пройдет. Нам сейчас нужна не сила, а информация. И… — он замолчал, глядя на стену тумана впереди. — У меня предчувствие, что настоящие неприятности не заставят себя долго ждать.
Приказ был исполнен немедленно. Спустя час наскоро подлатанный «Глубоководник-I» медленно опустился в черную бездну из чрева корабля. На его корпус наварили дополнительные листы брони, а на манипуляторы установили плазменные резаки. В кабине сидели двое опытнейших учеников Старого Тана, их лица были напряжены.
Глубина быстро перевалила за триста метров. Внешние прожекторы выхватывали из тьмы лишь жалкие клочки пространства. Давление росло, корпус аппарата едва слышно постанывал. На мониторах уровень ментального загрязнения резко подскочил на отметке в четыреста метров. Даже с защитной пыльцой операторы почувствовали приступы тошноты.
— Вижу останки! — приглушенно воскликнул пилот.
На экране появилось исполинское тело монстра, застрявшее среди острых черных скал на дне. Часть его туши превратилась в белесую, быстро растворяющуюся слизь, но около трети сохранило форму. Покрытые присосками щупальца безвольно раскинулись, напоминая какой-то жуткий алтарь древних богов.
— Ближе. Берите образцы. Приоритет — область пасти и соединение грудного отдела, — раздался в наушниках голос Лин Фаня.
«Глубоководник» осторожно подошел к мертвой горе плоти. Манипулятор выдвинулся, и на конце резака вспыхнуло призрачно-синее пламя. Но как только лезвие коснулось кожи…
— Стойте! — выкрикнул второй оператор. — Увеличьте изображение на стыке панциря!
Картинка приблизилась. На груди монстра, там, где грубая чешуя переходила в мягкие ткани, виднелась неестественно ровная, прямая трещина длиной около двух метров. Её края были идеально гладкими — такое не могло вырасти само собой. И в самой глубине этой щели что-то тускло и зловеще отблескивало металлом.
— Это что… металл? — дрожащим голосом спросил пилот.
— Режьте! Осторожно вскройте верхние ткани! — скомандовал Лин Фань.
Плазменный луч на минимальной мощности начал вскрывать гниющую плоть. Зловонная флуоресцентная жидкость хлынула наружу, но её быстро размыло течением. Когда слой мышц был удален, взорам открылось то, что было скрыто внутри.
На мостике все затаили дыхание. В грудную клетку монстра была вмонтирована правильная шестигранная металлическая пластина со стороной около метра. Она была матово-серой, как свинец, а её поверхность покрывала невероятно тонкая гравировка из геометрических узоров и рунных цепей. В самом центре пластины красовался символ, от которого у каждого присутствующего поползли мурашки по коже: перевернутый, искаженный крест, окруженный тремя концентрическими кольцами, концы которого переходили в извивающиеся щупальца.
— Это… — Чжугэ Бо поправил треснувшие очки, едва не прильнув к экрану. — Уровень обработки запредельный. Таких рунных контуров я никогда не видел! Это не природное образование!
Шэнь Юэнин смертельно побледнела. Она чувствовала, как дрожит Цилинь на её плече.
— Этот знак… Почтенный Мусинь описывал нечто подобное. Это клеймо Внешних богов.
— Клеймо Внешних богов? — Чэнь Ле крепче сжал свой щит. — Это как-то связано с тем Найаро, которому молится «Тень»?
— Нет, — голос Лин Фаня был холодным, как глубоководное железо. Он непроизвольно сжал кулак, и на его ране вновь выступили капли золотистой крови.