Глава 287. Шахрукх
— Будьте осторожны, безопасность превыше всего, — напутствовал Лин Фань, оглядывая своих соратников. — Ваша главная цель — наладить отношения и получить доступ к порту. Детали договора могут обсуждаться, но в вопросах ключевых технологий и наших долгосрочных интересов стойте до конца.
— В случае любых непредвиденных обстоятельств — немедленно связывайтесь со мной через свиток.
— Мы всё поняли, — серьезно ответила Шэнь Юэнин, бережно убирая свиток связи.
Чжан Ян, Е Цин и Ши Лэй также поклонились Лин Фаню, безмолвно обещая выполнить миссию. Командир гвардейцев, Сяо Янь, застыл рядом со своим отрядом — их дыхание было ровным, а аура — тяжелой и непоколебимой, словно скала.
Офицер Армии «Душа Дракона», ответственный за массив телепортации, проверил документы и почтительно проводил их к специальной платформе.
— Координаты зафиксированы: центральная зона телепортации Города Вед. Энергия заполнена. Доброго пути! — зычно объявил офицер.
Сложные руны на платформе вспыхнули одна за другой, и хлынувшая мощь пространственной энергии окутала людей. Краткий миг невесомости, резкий рывок, и мир перед глазами превратился в размытое пятно, чтобы тут же собраться вновь.
Влажный зной.
Это было первое, что почувствовала Шэнь Юэнин. В отличие от сухого и чистого воздуха Города Дракона, здесь в лицо ударил плотный, почти осязаемый поток горячего ветра, пропитанный ароматами специй, тропических цветов и едва уловимым запахом морской соли.
Уши наполнил гул незнакомого, певучего языка, выкрики зазывал и звон причудливых музыкальных инструментов.
Они оказались в другом зале телепортации, чей стиль разительно отличался от северного. Он был столь же величественен, но перегружен деталями: на циклопических колоннах красовались барельефы божеств и диковинных зверей, инкрустированные разноцветным стеклом и сусальным золотом, которые ярко сияли в свете магических ламп.
Из-за толпы воздух казался спертым, но высоко под потолком медленно вращались огромные лопасти вентиляторов, создавая хоть какое-то движение. Жетон Города действительно был легендарным артефактом — при строительстве облик зданий менялся в зависимости от культуры и помыслов владельца. В Городе Дракона царил китайский стиль, здесь же — дух древней Индии.
К ним тут же поспешили несколько чиновников в белых мундирах с золотым шитьем. Смуглые, подтянутые, с острыми взглядами. Возглавлял их мужчина лет сорока с добродушным лицом, которое, впрочем, не могло скрыть его проницательности. Он шагнул вперед, прижал правую руку к сердцу и заговорил на языке, который свитки-переводчики тут же превратили в понятную речь:
— Добро пожаловать в Город Вед, почтенные посланники Альянса «Искра». Я Викас, советник департамента внешних связей союза «Брахма». По приказу лидера Шахрукха я прибыл встретить вас. Путь был неблизким, прошу следовать за мной. Ваше пристанище уже готово.
— Благодарю вас, советник Викас, — изящно ответила Шэнь Юэнин, сохраняя достоинство и спокойствие.
Под предводительством Викаса и его свиты группа покинула шумный зал. Снаружи их ждали крытые повозки, запряженные огромными белыми слонами элитного ранга. Животные, укрытые попонами с богатой вышивкой, вели себя на редкость смирно. Внутри вагонов было просторно, мягкие подушки источали прохладный аромат мяты.
Караван медленно двинулся по улицам Города Вед. Увиденное поразило северян. Улицы были широкими, но буквально забитыми людьми — жизнь здесь била ключом. Каменные здания пестрели яркими красками, их балконы и оконные рамы были украшены искусной резьбой, цветочными гирляндами и пестрыми флагами.
Уличные торговцы наперебой выкрикивали названия своих товаров. То и дело мимо пробегали ручные обезьяны, важно вышагивали павлины, а в тени углов лениво потягивались пятнистые леопарды.
— Какое оживление, — вполголоса прошептала Е Цин. — Почти как на нашей торговой улице в Восточном районе.
Ши Лэй же больше внимания уделял архитектуре и выставленным у кузниц товарам, про себя оценивая уровень местного ремесла.
Викас с жаром рассказывал о достопримечательностях и обычаях города, но делал это так искусно, что не выдал ни капли действительно важной информации. Спустя полчаса повозки въехали в тихий, утопающий в зелени район и остановились перед изысканным особняком.
— Это Подворье Приветствий, здесь мы принимаем самых дорогих гостей из других городов, — пояснил Викас. — Располагайтесь. Лидер Шахрукх официально примет госпожу Шэнь и господина Чжана завтра утром в административном корпусе. Сегодня вы вольны отдыхать, слуги исполнят любое ваше желание.
Шэнь Юэнин еще раз поблагодарила его.
Когда Викас ушел и охрана заняла свои посты, Шэнь Юэнин собрала Чжан Яна, Е Цин и Ши Лэя в комнате. Общались они через свитки, опасаясь лишних ушей.
«Они вежливы, но крайне насторожены», — написал Чжан Ян. — «Подворье уютное, но я уверен, что за нами следят и в открытую, и из теней».
«Этого следовало ожидать», — ответила Шэнь Юэнин. — «Мы для них — неизвестная переменная. Викас умен и изворотлив, настоящий мастер переговоров. Завтрашняя встреча с Шахрукхом решит всё».
Она посмотрела на Е Цин и Ши Лэя:
— Е Цин, Ши Лэй, в ближайшие два дня под предлогом экскурсий или обмена опытом постарайтесь разузнать как можно больше о местных эликсирах и кузнечном деле. Ищите товары, связанные с морем и защитой от жары. Но помните: больше слушайте, меньше говорите. Не раскрывайте наших карт.
— Поняли, госпожа Шэнь, — хором ответили те.
Спустилась ночь. Огни Города Вед зажглись один за другим, соревнуясь в блеске со звездами. Но в Подворье Приветствий люди «Искры» не расслаблялись. Завтрашний день должен был показать, станет ли южное море их союзником или превратится в непреодолимую преграду.
Ночь прошла спокойно, хотя никто не спал по-настоящему крепко. Чужая земля, влажная духота и груз ответственности держали нервы в тонусе.
Утром, после завтрака, состоящего из экзотических плодов, явился Викас. Сегодня он сменил мундир на торжественное белое одеяние с золотой каймой.
— Госпожа Шэнь, господин Чжан, лидер уже ждет вас. Прошу.
В сопровождении Викаса и нескольких гвардейцев Шэнь Юэнин, Чжан Ян и Е Цин вновь сели в слоновью повозку. Они миновали чистые, охраняемые кварталы и оказались в самом сердце города. Административный корпус «Брахмы» представлял собой величественное здание из белого мрамора — нечто среднее между суровым храмом и роскошным дворцом, у входа в который застыли колоссальные изваяния богов.
После тщательного, но корректного досмотра их провели в просторный, продуваемый ветрами зал, украшенный бивнями слонов и ширмами из драгоценных камней.
Шахрукх не заставил себя ждать. Это был высокий мужчина с бронзовой кожей, густыми вьющимися волосами и окладистой черной бородой. Его глаза горели властным огнем, а каждое движение дышало уверенностью правителя. На нем была простая белая мантия из хлопка, но на поясе висел древний кривой меч с огромным рубином в эфесе — негласный символ его силы.
От него исходила тяжелая, плотная аура, в которой чувствовался жар пламени. Очевидно, он был могущественным обладателем огненного таланта.
— Приветствую вас, друзья из Альянса «Искра», прибывшие издалека, — произнес он. — Я Шахрукх.