Глава 281. Свалка
Серая тень уже скользнула на несколько метров в сторону, возникнув на краю очередной схватки. Короткий клинок, точно жало ядовитой змеи, полоснул по воздуху — и еще один боец с истошным криком рухнул на песок, прижимая ладони к перерезанному сухожилию на лодыжке.
Этот таинственный воин не полагался на грубую силу. Его стихией были запредельная скорость, призрачные движения и филигранное знание человеческой анатомии. В хаосе общей свалки он чувствовал себя как рыба в воде, собирая кровавую жатву с пугающей эффективностью. Когда в его сторону летели шальные стрелы или накрывали отголоски магических взрывов, он уклонялся в самый последний миг, словно заранее провидел траекторию каждой атаки.
— Это талант или какой-то навык невидимости? — доносились из толпы зрителей приглушенные, полные изумления возгласы.
Полной противоположностью неуловимому ассасину была фигура, застывшая в самом центре арены. Словно несокрушимый утес среди бушующих волн, там стоял гигант ростом более двух метров, чьи мышцы бугрились под кожей, точно кованое железо.
В левой руке он держал массивный ростовой щит, превосходивший его самого по высоте. Поверхность щита не была гладкой — её покрывали устрашающие шипы и грубые ребра жесткости. Правая рука сжимала короткий боевой молот с угольно-черным набалдашником размером с хороший таз. Великан не преследовал врагов. Он просто стоял, но в радиусе пяти метров вокруг него не смел ступить ни один здравомыслящий противник.
Несколько смельчаков попытались атаковать его разом, но их мечи лишь высекали снопы искр из поверхности щита, оставляя на металле едва заметные белесые царапины. Отдача была столь сильной, что у нападавших немели руки. Ответ великана был прост и сокрушителен: в коротких промежутках между блоками его вороненый молот с глухим свистом рассекал воздух.
Бум!
Один из бойцов, пытавшийся нанести колющий удар копьем, вместе со своим оружием отлетел назад. Древко копья скрутилось спиралью, а грудная клетка несчастного заметно просела под чудовищным ударом.
Грох!
Очередной взмах молота обрушился прямо на песок. Ударная волна веером разошлась вперед, сбивая с ног двух ловкачей, пытавшихся зайти с фланга. Не успели они подняться, как их тут же выбили из игры другие участники.
Гигант стоял непоколебимо, точно страж у врат. Стрелы и магические сгустки, летевшие в него издалека, он либо принимал на щит, либо разбивал молотом прямо в воздухе. Его оборона была монолитной, а сила — пугающей.
— Это же [Железная Стена Ван Ханьшань] ! — закричал кто-то с трибун. — Знаменитый одиночка из [Города Дракона] !
На самом краю побоища женщина в поношенной мантии старого образца демонстрировала контроль над полем боя, никак не вязавшийся с её скромным обликом. Она казалась болезненно худой, а её лицо хранило нездоровую бледность, но глаза светились острой, как бритва, сосредоточенностью.
Она не стояла на месте, выкрикивая заклинания, как обычные маги. Женщина двигалась в странном, рваном ритме, совершая короткие шаги, которые позволяли ей в последний миг избегать снарядов и наседающих врагов. Её руки непрерывно сплетали сложные знаки: в левой ладони плясало яростное оранжевое пламя, а кончики пальцев правой были окутаны ледяной лазурью.
К изумлению наблюдателей, она выпускала огненные шары и ледяные шипы почти без пауз, чередуя их с невероятной скоростью. Сгусток пламени размером с кулак, плотный и яркий, с воем врезался в лицо зверочеловека, бросившегося на неё. Взрыв не просто обжег его, но и мощным толчком отшвырнул назад. В ту же секунду три ледяных шипа, от которых веяло могильным холодом, устремились к женщине с кинжалами, пытавшейся подкрасться сбоку. Та была вынуждена в падении уклоняться от атаки, замедлилась и тут же получила удар плашмя по затылку от пробегавшего мимо воина.
Но самым виртуозным было то, как она комбинировала обе стихии. Сначала она накрыла троих врагов волной холода, сковав их движения, а затем запустила спрессованный огненный шар в самый центр морозного облака. Столкновение льда и пламени вызвало микровзрыв, разметавший противников в разные стороны.
Лед и пламя — две конфликтующие стихии — в её руках превратились в послушных питомцев, создающих смертоносную линию обороны. Её ледяное спокойствие на фоне бледного лица создавало странный контраст, приковывающий взгляды.
— Две стихии разом? Невероятный талант!
Свалка продолжалась около четверти часа, пока на арене не осталось лишь треть участников. Золотистый песок пропитался кровью и потом, а в воздухе повис тяжелый запах ржавчины и озона.
Когда [Чжан Ян] через усиливающий магический массив провозгласил: «Стоп! На поле осталось десять человек. Вы прошли!», — серая тень ассасина медленно соткалась из тени лучника, приставив клинок к его горлу. У ног могучего [Ван Ханьшаня] лежали двое последних претендентов, так и не сумевших его повалить. А вокруг ледяной волшебницы в радиусе десяти метров не осталось никого — лишь выжженные пятна и иней на песке.
Эти трое, хоть их дыхание и сбилось, выглядели вполне бодрыми. На них были лишь легкие царапины, а взгляды оставались острыми — они явно сохранили большую часть сил. Вместе с остальными семью участниками, израненными и тяжело дышащими, они приняли на себя шквал оваций и восторженных криков толпы.
— Похоже, здесь полно затаившихся тигров и драконов, — [Чэнь Ле] в VIP-ложе потер подбородок, и в его глазах вспыхнул азарт. — Тот парень, играющий с тенями, весьма интересен. И этот щитоносец, так похожий на меня... А что скажешь о волшебнице?
Он повернулся к [Шэнь Юэнин] . Та слегка кивнула, задержав взгляд на женщине в мантии:
— Владение льдом и пламенем одновременно... Талант незаурядный. У неё очень тонкий контроль над энергией, переход между стихиями происходит почти без потерь и конфликтов, что встречается крайне редко. Если бы удалось привлечь её в исследовательский отдел Академии, она могла бы достичь многого. Но вот её лицо...
Взгляд [Лин Фаня] спокойно скользил по десятке победителей. Данные об их боевых стилях и способностях, собранные магическими датчиками арены, уже выводились в реальном времени на тактическую панель перед ним. Однако вскоре его внимание переключилось на «Пункт оценки и скупки трофеев», где становилось всё жарче.
— [Чжугэ Бо] , как обстановка в торговой зоне? — открыл он канал приватной связи.
— Результаты превзошли ожидания, лидер, — голос [Чжугэ Бо] через канал связи звучал с оттенком сдержанного возбуждения. — Во время общего боя поток людей в торговой зоне достиг пика. Три наших пункта приема едва не разнесли. Мы уже получили семь образцов редких минералов из нашего списка чертежей. Пусть количество небольшое, но оценка подтвердила — всё подлинное. Особенно ценной находкой стала [Медная эссенция земных жил] . Это ключевой материал для создания высоконагруженных энергетических контуров и точных механизмов. Наши запасы были скудны, но теперь закупленного объема хватит для экспериментального применения.
[Лин Фань] удовлетворенно кивнул. Это было хорошее начало. Ставка на то, что Арена привлечет охотников за ресурсами, полностью оправдалась. Собирать такие редкие материалы по крупицам силами одного лишь Альянса было бы слишком долго и неэффективно.