Глава 246. Кристалл алого пламени
Смысл её слов был предельно ясен: учитывая нынешнее плачевное состояние Крепости «Черная скала», любая попытка вновь сунуться в ту пещеру превратилась бы в изощрённое самоубийство.
Лидер Союза «Теневых убийц», Ин Жэнь, по-прежнему хранил молчание, застыв в тени неподвижным изваянием. Казалось, происходящее его совершенно не заботит, однако один из его подчинённых — худощавый боец с цепким взглядом — то и дело украдкой косился в сторону пещеры, а его пальцы, скрытые в широких рукавах, едва заметно подрагивали.
— Здесь нельзя задерживаться, — глухо произнёс Лун Чжанье. — Там, где мы недавно столкнулись с кристаллическими скорпионами, нам попались обломки рунных плит. На них сохранились обрывки древних текстов. С помощью свитков перевода удалось разобрать что-то вроде «ритуала очищения» и «печати ядра», но, увы, текст слишком повреждён. Боюсь, этот Мираж — не просто место, богатое ресурсами.
В этот момент Ин Жэнь внезапно подал голос:
— Мы тоже нашли зацепки среди одних руин. Там упоминались узлы управления, Колодец Вечности и выход печати из-под контроля. Если сопоставить это с находкой генерала Луна, то этот Мираж, скорее всего, — древнее заточение, которое начало разрушаться, или какой-то забытый полигон. Те монстры вполне могут быть порождением вырвавшейся энергии или прихвостнями того, что там заперто.
Эти слова заставили всех вздрогнуть. Если весь Мираж — это одна гигантская печать, то вожделенные «сокровища» наверняка связаны с её ядром, а значит, смертельная опасность возрастает в геометрической прогрессии.
— Да на кой черт нам тогда эти поиски! — Те Сюн в сердцах взъерошил и без того спутанные волосы. — Как бы вместо наживы мы не выпустили на свет какую-нибудь древнюю дрянь!
— Но это может означать и другое, — в глазах Юэ Линъэр вспыхнул азартный огонек. — Истинное сокровище сокрыто в самом сердце печати. Чем выше риск, тем слаще плод, не так ли?
— Глава Юэ права, — кивнул Лун Чжанье. — Однако лезть на рожон нельзя. Нам нужно больше информации, нужно найти относительно безопасный маршрут. Или сначала отыскать те самые узлы управления — возможно, нам удастся стабилизировать обстановку или даже подчинить себе часть функций этого Миража.
Пока они совещались, Чжугэ Бо вдруг указал пальцем в сторону лавовой пещеры.
— Смотрите... эти ящеры... кажется, они что-то тащат внутрь? — вполголоса произнёс он.
Все как один обернулись. У входа в пещеру несколько молниеносных огненных ящеров поменьше, натужно кряхтя, волокли по земле ярко-красные куски руды. От камней исходили мощные волны огненной энергии, видимые даже невооруженным глазом.
Это были [Кристаллы алого пламени] — редчайший материал, за который кузнецы и мастера магических кругов готовы были глотки рвать. Судя по размерам и количеству камней, в глубине пещеры скрывалась богатейшая жила, а возможно, и нечто более ценное.
Глаза Те Сюна мгновенно налились кровью, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Доход его Крепости «Черная скала» напрямую зависел от ковки и добычи, и страсть к редким минералам была у него в крови. Он уже потерял здесь людей ради этой добычи, и теперь, когда сокровище было буквально под носом, отступить он просто не мог.
Юэ Линъэр тоже затаила дыхание — она прекрасно понимала истинную цену этих кристаллов. Даже от Ин Жэня повеяло едва уловимым волнением.
— Лин Фань, что думаешь? — Лун Чжанье обратился к молодому человеку.
Лин Фань внимательно осмотрел пещеру, затем перевел взгляд на Те Сюна и Юэ Линъэр, которые едва сдерживали порывы броситься вперед. В голове он быстро просчитывал варианты. Кристаллы там точно есть, и, скорее всего, не только они. Но там же затаились не меньше двух десятков молниеносных огненных ящеров ранга Лорда, а может, и их вожак, чья сила была еще больше. Прямой штурм обойдется слишком дорого — пример Крепости «Черная скала» стоял перед глазами.
— Идти напролом — безумие, — медленно произнес Лин Фань. — Но раз ящеры таскают руду, значит, в глубине пещеры что-то происходит. Что-то важное для них. Мы можем попробовать выманить часть тварей наружу, а в это время группа захвата проникнет внутрь. Но нам нужен кто-то, кто устроит знатный переполох и оттянет на себя основные силы. Действовать придется молниеносно. Группа проникновения должна быть небольшой — только лучшие из лучших. Риск огромен, так что и доля в добыче у них должна быть соответствующая.
— Я пойду выманивать! — тут же выкрикнул Те Сюн. — Возьму с собой братьев Чжан Юаня и И Цинфэна. С их огневой мощью и аурой меча мы этих тварей по всей округе выгуляем! Но в группе захвата тоже должен быть мой человек. Четвертый хоть и ранен в руку, но ноги у него быстрые, да и опыта не занимать — пусть идет!
Те Сюн указал на одного из своих выживших бойцов.
Юэ Линъэр очаровательно улыбнулась:
— Я не сильна в открытом бою, но могу наложить иллюзии и скрывающие барьеры, чтобы помочь группе проникновения. Кроме того, со мной Старец Инь — он прошел через десятки Миражей и руин, мастер по части механизмов и оценки сокровищ. Он пойдет внутрь. Мы претендуем на тридцать процентов добычи, согласны?
— Союз «Теневых убийц» отправит двоих, — наконец заговорил Ин Жэнь хриплым, низким голосом. — Они уберут часовых и обеспечат путь к отступлению. Нам — двадцать процентов.
Лун Чжанье нахмурился и вопросительно посмотрел на Лин Фаня. Тот, немного поразмыслив, вынес вердикт:
— От Альянса «Искра» пойдут трое. Мы возьмем на себя непредвиденные ситуации и быстрый захват цели. Общая численность группы проникновения — не более десяти человек. Командовать буду я. Отвлекающий отряд возглавят брат Лун, глава Те, Чжан Юань и И Цинфэн. Ваша задача — сковать боем как можно больше ящеров. Остальные четверо из Союза «Теневых убийц» и мастера массивов главы Юэ останутся снаружи для прикрытия и поддержания иллюзий. Добычу внутри группы проникновения разделим по вкладу и риску, но в целом отвлекающий отряд и прикрытие должны получить не менее тридцати процентов. У кого-нибудь есть возражения?
Предложенная схема учитывала интересы и риски всех сторон. Группе проникновения грозила наибольшая опасность, но и куш был весомее. Отвлекающий отряд брал на себя основной удар, а прикрытие, находясь в относительной безопасности, получало меньше всех.
Поколебавшись, лидеры кивнули. План был справедливым.
— Решено! — Те Сюн выхватил свой огромный топор. — Нечего тянуть, пока эти чешуйчатые гады не закончили свои дела и не стали еще бдительнее!
Все немедленно приступили к подготовке. Те Сюн проглотил несколько исцеляющих пилюль и снадобий, пробуждающих скрытый потенциал. Его аура начала стремительно расти. Вместе с Лун Чжанье, Чжан Юанем и И Цинфэном он начал обходить пещеру с фронта, готовясь устроить такой шум, который содрогнет небеса.
Группа проникновения сформировалась мгновенно:
Лин Фань — командир. От Альянса «Искра» с ним шли Чэнь Ле, Синь Цзыси, Чжоу Тецзюнь, Чжугэ Бо и Су Ваньэр — всего шесть человек.
Ин Жэнь выставил двоих: худощавого мужчину с позывным «Призрачный Коготь», мастера скрытных убийств, и женщину по имени Темный Зрачок, обладавшую особым теневым зрением.
От Крепости «Черная скала» пошел Ши Юн — тот самый опытный боец с покалеченной рукой.
Торговую палату «Новолуние» представлял молчаливый Старец Инь.
Итого — десять теней, готовых шагнуть в пасть зверя.