Глава 242. Первый шаг в Мираж
Четыре фракции и Альянс «Искра» — ровно тридцать человек. Лимит, установленный самой природой входа в Мираж, был соблюден. Лун Чжанье, видя, что все в сборе, взял на себя роль ведущего вместо Старейшины Циня.
— Друзья, — звучно произнес он, сохраняя полное спокойствие, — у Старейшины Циня возникли неотложные дела, поэтому в этот раз группу поведу я. Вход находится в самой чаще Сумрачного леса на востоке. Путь неблизкий, лес кишит опасностями, так что сохраняйте бдительность и берегите силы. Выдвигаемся!
Без лишних церемоний отряд из тридцати человек под предводительством Лун Чжанье и бойцов Армии «Душа Дракона» углубился в древние, затянутые вечным полумраком заросли Сумрачного леса. Название не лгало: исполинские деревья переплетались кронами, почти не пропуская солнечный свет. Лишь редкие пятна бликов падали на землю, устланную прелыми листьями, чей тяжелый запах мешался с тонким, едва уловимым ароматом опасности.
Тропы здесь едва угадывались среди цепких лиан и затаившихся ядовитых тварей. Впрочем, здесь собрались лучшие из лучших — отряд продвигался быстро. Редкие нападения мутировавших зверей или насекомых, рискнувших напасть на такую толпу, пресекались мгновенно и безжалостно. Во время короткой передышки Юэ Линъэр незаметно притерлась к Лин Фаню.
— Глава Лин, — пропела она с мягкой улыбкой, — в этом походе нам стоит держаться друг друга, не находите?
Лин Фань сдержанно кивнул:
— Разумеется. Но и вам, госпожа Юэ, стоит быть осторожнее.
Совсем недавно Юэ Линъэр сменила пост обычного распорядителя на должность главы филиала Торговой палаты «Новолуние» в Городе Дракона.
— О, не беспокойтесь, я очень дорожу своей жизнью, — она бросила мимолетный взгляд на холодную и статную Синь Цзыси, шагавшую рядом с Лин Фанем, затем на Чэнь Ле и остальных, после чего понизила голос. — Однако помните: люди Ин Жэня приходят и уходят как призраки, а Те Сюн — грубиян, признающий только силу кулака. Когда окажемся внутри, будьте начеку. Порой самое опасное — это вовсе не монстры Миража.
Лин Фань пристально посмотрел ей в глаза.
— Благодарю за предупреждение. Похоже, вы немало знаете об этом месте?
Юэ Линъэр лишь загадочно улыбнулась, не подтверждая, но и не опровергая его догадку:
— Торговля обязывает знать больше других. Этот Мираж возник внезапно, и всплески энергии от него нешуточные. Боюсь, внутри нас ждет нечто особенное. Глава Лин, с вашей-то силой вы наверняка вернетесь с богатым уловом. Если останутся «объедки», которые вам не пригодятся — не забудьте про бедную торговку.
— Договорились, — коротко бросил Лин Фань.
«Эта женщина… — подумал он. — Осведомлена, хитра, и за её мнимым дружелюбием скрывается холодный расчет. Типичный купец: палец о палец не ударит без выгоды».
Отряд продолжал путь. Чем глубже они уходили в лес, тем темнее становилось вокруг, а растительность принимала всё более уродливые, зловещие формы. Появились странные растения, испускающие тусклое мерцание или выбрасывающие облака ядовитых спор. Воздух здесь, вдали от Города Дракона, был пропитан хаотичной, бурлящей энергией. Время от времени издалека доносился леденящий душу рев неизвестных тварей.
Спустя два с лишним часа бойцы Армии «Душа Дракона» впереди остановились. Лун Чжанье жестом приказал всем замолкнуть. Он подошел к ничем не примечательной лесной поляне, достал из-за пазухи жетон и наполнил его энергией. Ву-у-ум... Жетон окутало мягкое золотистое сияние, и пространство перед ними пошло рябью, словно поверхность воды, обнажая скрытую реальность.
Перед ними предстало исполинское дерево более десяти метров в обхвате. Его кора, черная как смоль, была покрыта трещинами, напоминающими драконью чешую. На высоте трех метров прямо в стволе зияла неровная овальная «щель» диаметром около двух метров. Внутри неё пульсировало глубокое иссиня-черное сияние, словно проход вел в саму бездну. Воздух вокруг прохода заметно искажался, а мощные волны пространственной энергии ощущались даже на расстоянии, заставляя сердца присутствующих невольно сжиматься.
— Вот оно. Перед уходом предыдущий отряд разведки наложил это ограничение, — Лун Чжанье убрал жетон, его лицо стало предельно серьезным. — Это вход. За раз может войти не более тридцати человек. Как только мы окажемся внутри, проход закроется. Откроется он только через двенадцать часов, а значит, нам придется провести там как минимум сутки.
Он обвел всех тяжелым взглядом и добавил:
— Никто не знает, что там внутри. Старейшина Цинь сказал: каждый сам за себя, но никакой подлости в спину! Иначе Армия «Душа Дракона» первой спросит с виновного. Если встретите серьезного противника — помогайте по возможности. И помните: как только войдете, не разбредайтесь, ищите своих! Вперед!
Сделав глубокий вдох, Лун Чжанье решительно шагнул в синее сияние разлома, и его фигура мгновенно исчезла. За ним, не колеблясь, последовали Чжан Юань, И Цинфэн и остальные бойцы отряда «Драконий Клык». Следом, словно растворяясь в воздухе, скользнули шесть теней Ин Жэня. Те Сюн из Крепости «Черная скала» издал глухой рык:
— Мелюзга, не отставать! Посмотрим, какие сокровища там спрятаны! — и сиганул внутрь вместе с подчиненными.
Юэ Линъэр ободрительно улыбнулась Лин Фаню и тоже скрылась в портале. Лин Фань переглянулся со своими людьми. В их глазах он видел лишь твердость.
— Помните: как только окажемся на той стороне, первым делом определяем позиции друг друга и держим строй. Капитан Синь, Су Сяоли — на вас разведка. Пошли!
Лин Фань сделал шаг навстречу неведомому.
В тот миг, когда он пересек границу разлома, его накрыла чудовищная сила всасывания. Мир вокруг превратился в безумный калейдоскоп искаженных теней и красок, словно его швырнули в центр бушующего водоворота. В ушах стоял пронзительный скрежет рвущегося пространства, тело пронзило ощущение невесомости и жуткой растягивающей боли. Если бы не его запредельная выносливость и доспех из [Обратной чешуи] , испытание было бы куда мучительнее. Он с трудом приоткрыл глаза, но видел лишь хаотичные мазки цвета и ломаные линии, проносящиеся мимо на безумной скорости.
Это длилось вечность и миг одновременно. Наконец, под ногами почувствовалась твердь. Невесомость исчезла, сменившись тошнотой и головокружением от пространственной встряски. Лин Фань, стиснув зубы, восстановил равновесие. Колоссальный запас энергии позволил ему быстро подавить ментальный дискомфорт.
— Перекличка! — негромко, но властно скомандовал он.
— Чэнь Ле! — Тут!
— Синь Цзыси! — Здесь!
...
— Чжугэ Бо! — Бе-э… Я тут… Бе-э…
— Су Сяоли! — Я… я в порядке, только мутит немного…
Семь голосов отозвались один за другим. Пусть некоторые и чувствовали себя неважно, паники не было. Лин Фань выдохнул: все восемь на месте, их не разбросало при переходе. Это было лучшее начало из возможных. И только теперь он позволил себе осмотреться. То, что он увидел, заставило даже его, привыкшего ко многому, замереть от изумления.
Они стояли на огромной, изломанной платформе из серо-белого камня, парящей посреди абсолютного ничто. Края платформы были зазубрены, словно это был осколок какого-то величественного строения. А впереди, куда ни кинь взор, расстилался жуткий, бесконечный океан парящих руин. Небо не было синим — оно представляло собой хаотичную смесь темно-фиолетового, серого и грязно-зеленого. Ни солнца, ни луны, ни звезд — лишь высоко в вышине медленно дрейфовали полупрозрачные, похожие на медуз сгустки энергии, испускающие слабый призрачный свет.