Глава 231. Цена победы
Чжоу Тецзюнь тяжело опирался на свой длинный клинок. Его грудь ходила ходуном, а дыхание вырывалось с хрипом. Он обвел взглядом тех, кто уцелел: рядом стояли лишь два десятка израненных воинов в громовой броне, а чуть поодаль виднелись поредевшие ряды отряда «Драконий Клык» и Союза «Теневых убийц».
Когда они выступали в этот поход, их было пятьдесят — лучших из лучших. Теперь же строй сократился вдвое. О тех братьях по оружию, что пали в этой резне, напоминала лишь пустота: чьи-то тела превратились в пепел под ледяным дыханием тьмы, кого-то утащили в бездонную пасть кошмарные теневые щупальца... Вернуть их останки было невозможно.
Чэнь Ле, превозмогая боль, заставил себя сесть. Он недоверчиво пошевелил левой рукой — она была цела, словно и не было того страшного момента. Лишь остаточная колючая стужа, слабость во всем теле, да мертвенная бледность Шэнь Юэнин выдавали реальность произошедшего. Взглянув на ее потускневший амулет в виде изумрудного листа, он содрогнулся. Если бы не это чудо, его предсмертный опыт не был бы просто кошмаром — он стал бы его концом.
Шэнь Юэнин бессильно прислонилась к теплой шее Цилиня Лазурного Древа. Она чувствовала, как её духовная энергия выпита до капли. Изумрудный лист, дарованный Почтенным Мусинем, стал холодным и тусклым. Это была её последняя надежда, козырь, способный вернуть человека с порога смерти, и теперь он был использован.
«Я спасла Чэнь Ле», — пронеслось у неё в голове, но сердце сжималось от тяжести. Наставник доверял ей, а впереди могли ждать угрозы куда страшнее этой. К счастью, сила, способная нанести удар ранга Бедствия, и защитный барьер еще теплились в артефакте.
Цилинь, чуя усталость и смятение хозяйки, ласково ткнулся мордой в её щеку. Издав тихий, утешающий звук, он начал источать мягкую жизненную энергию, которая тонким ручейком вливалась в иссушенное сознание девушки.
Лун Чжанье под защитой Божественного грифона сидел в позе лотоса, восстанавливая дыхание. На нем не было ран, но мертвенная бледность лица выдавала, какой ценой ему далось прямое столкновение с воплощением Найаро. Чжан Юань и И Цинфэн тоже нашли место для отдыха, перевязывая раны. Они всё ещё не могли отвести потрясенных взглядов от обугленной бездны, зиявшей посреди поля боя.
Ранг Бедствия. Даже если это была лишь тень, лишь проекция — она была неописуемо ужасна. Если бы не их общие усилия, не внезапное появление каменного гиганта и не чудодейственная сила Шэнь Юэнин, последствия были бы катастрофическими.
Эш, как всегда, растворился в тенях, но едва уловимый запах крови и легкие колебания воздуха в темных углах говорили о том, что Союз «Теневых убийц» тоже заплатил свою цену. Его люди уже начали молчаливую работу: они собирали тела своих павших и настороженно прочесывали окрестности, проверяя, не затаились ли где-то недобитки Тайного общества «Тень».
Лин Фань тоже начал приходить в себя. С трудом поднявшись на ноги, он окинул взглядом разоренное поле битвы. Обломки магического круга теней всё ещё курились едким черным дымом. Темно-фиолетовый кристалл, бывший сердцем ритуала, разлетелся вдребезги, потеряв всякий блеск. Останки воплощения Найаро почти полностью испарились под воздействием божественного света, сил природы и ярости грома. На земле остались лишь несмываемые черные пятна, источающие зловоние скверны, да тот самый чудовищный кратер.
— Зачистить территорию, — голос Лин Фаня звучал надтреснуто и глухо от невыносимой усталости. — Подсчитать потери, оказать помощь раненым. Чжоу Тецзюнь, бери тех, кто может стоять на ногах. Вместе с ребятами из Союза «Теневых убийц» обыщите всё вокруг. Ни одна крыса из «Тени» не должна уйти. Ищите любые документы, любые сведения.
— Слушаюсь, лидер, — низким голосом отозвался Чжоу Тецзюнь.
Воины начали медленно прочесывать руины, осторожно обходя зоны, где всё ещё искрила остаточная энергия. В обломках они находили лишь искореженное оружие, окровавленные лохмотья и — изредка — тела тех, кому повезло остаться узнаваемыми. Каждый раз, когда в месиве узнавали знакомое лицо, над отрядом повисала тяжелая, гнетущая тишина.
Лун Чжанье закончил медитацию и встал. Он начал руководить сбором личных жетонов павших бойцов «Драконьего Клыка». Его лицо оставалось суровой маской, но в глубине глаз застыла скорбь. Эти люди были элитой Армии «Душа Дракона», лучшими из лучших.
— Брат Лин, — Лун Чжанье подошел к Лин Фаню, глядя на ряды тел, накрытых плащами. — Мы победили, но это горькая победа. Тайное общество «Тень» затеяло опасную игру, раз они смогли призвать проекцию такого уровня. Боюсь, за этим стоит нечто большее, чем просто теракт.
Лин Фань кивнул, стирая с лица грязь и запекшуюся кровь.
— Вы правы, генерал Лун. Мы разрушили лишь часть их планов. Этот Найаро... Если его проекция была настолько сильна, то каков же он сам в своем истинном обличье? Они призывали его не ради хаоса, у них была четкая цель.
— Я немедленно доложу о случившемся старейшине Циню, — твердо произнес Лун Чжанье. — Опишу облик монстра, его способности и цели «Тени». Это общество нужно вырвать с корнем. Альянс «Искра» сегодня совершил подвиг. Генерал Цинь этого не забудет, и Страна Драконов всегда будет помнить вашу жертву.
— Мы лишь делали то, что должны, — Лин Фань устало махнул рукой, глядя на восток, где небо начинало светлеть. — Надеюсь только, что эти смерти купят нам немного времени. Нам нужна передышка, чтобы окрепнуть.
— Я предложу старейшине Циню укрепить наше сотрудничество с Восточным районом и Альянсом «Искра», — пообещал Лун Чжанье. Он перевел взгляд на Шэнь Юэнин, и в его глазах промелькнуло любопытство, смешанное с серьезностью. — Та сила, что использовала госпожа Шэнь... Это была энергия Природы? И тот лист...
Лин Фань внутренне напрягся. Он понимал, что мощь изумрудного листа была слишком очевидной, чтобы такой мастер, как Лун Чжанье, её не заметил. Тщательно подбирая слова, он ответил:
— У Юэнин была редкая встреча, она получила дар от одного могущественного предшественника. Чтобы спасти Чэнь Ле, она израсходовала почти весь запас энергии артефакта. Это касается личных дел того мастера, так что я не могу вдаваться в подробности. Надеюсь на понимание.
Лун Чжанье внимательно посмотрел на Лин Фаня, но расспрашивать не стал. У каждого есть свои секреты, и пока они не вредят стране, он не собирался лезть в чужую душу. К тому же, сила Шэнь Юэнин несла исцеление и свет, а это было благом.
Спустя полчаса, когда солнце окончательно взошло, подготовка была завершена. Свет пробивался сквозь редкие облака, озаряя изуродованную землю, но он не мог разогнать запах смерти и атмосферу глубокой печали.
Список потерь был сокрушительным:
Из пятидесяти бойцов Альянса «Искра» двадцать два погибли, трое получили тяжелые увечья, остальные были ранены.
Отряд «Драконий Клык»: из тридцати человек пятнадцать убиты, шестеро тяжело ранены.
Союз «Теневых убийц»: из пятнадцати человек шестеро погибли, четверо ранены.
Итого: сорок три павших героя и тринадцать калек.
И это не считая тех бедолаг в черных робах, которых Тайное общество принесло в жертву или которых поглотило воплощение Найаро. От этих цифр на сердце у каждого становилось невыносимо тяжко.
— Заберите личные вещи и тела братьев. Мы похороним их в Мемориале павших героев у базы, — негромко, но отчетливо произнес Лин Фань, и его голос дошел до каждого воина.
Лун Чжанье выстроил своих людей и сложил руки в прощальном жесте:
— Брат Лин, до встречи. Безопасность Города Дракона теперь в наших общих руках.
— До встречи, генерал Лун. Берегите себя, — ответил Лин Фань.