Глава 150. Путь назад
— Глава, там внизу… — начал было однорукий Чжоу Тецзюнь, с тревогой глядя на Лин Фаня. Тот едва держался на ногах, и его фигура заметно покачивалась от усталости.
— Возникли кое-какие трудности, но мы с Громовым Клыком общими силами прикончили тварь. Однако дело не в этом, — Лин Фань устало махнул рукой, показывая, что с ним всё в порядке. — Мы добыли достаточно руды, причём высочайшего качества. Её хватит, чтобы выковать Духовный доспех Громового цзяолуна для всех нуждающихся. Но куда важнее другое: там, в глубинах, я обнаружил нечто крайне опасное.
Он вкратце обрисовал ситуацию основным членам отряда, рассказав о тёмно-красном кристалле во лбу мутировавшего Громового полоза, его жуткой паразитической природе и той информации, которую удалось получить через Истинное Око: о Кристалле Злой Воли и «Зловещих землях».
Лица присутствующих мгновенно стали мрачными. Если некая вещь способна лишить рассудка существо Ранга Лорда, превратив его в нечто столь противоестественное, то насколько же опасен сам источник — те самые «Зловещие земли»? И что будет, если эта зараза начнёт распространяться?
— Здесь нельзя оставаться, — решительно отрезал Лин Фань. Он прекрасно помнил, что в озере всё ещё обитает Драконья черепаха, по силе не уступающая Громовому цзяолуну. — Немедленно выступаем. Юэнин, ты сможешь стабилизировать раны Громового Клыка? Нам нужно уходить прямо сейчас.
— Тёмная энергия в ранах очень цепкая, на её полное изгнание потребуется время, — Шэнь Юэнин быстро заканчивала обрабатывать последние повреждения, попутно скармливая зверю несколько пилюль для укрепления духа. — Но я смогу подавить её на время, чтобы он мог двигаться без помех.
Громовой Клык издал низкое рычание, подтверждая, что готов к пути.
— Отлично. Забирайте все трофеи и раненых. Возвращаемся тем же путем, каким пришли, и соединяемся с группой прикрытия Чжан Яна! — Лин Фань не колебался ни секунды, отдавая приказ.
Пока он исследовал дно озера, остальные успели соорудить несколько простых носилок из веток и лиан. Тяжелораненых уложили на них, а нести доверили гибким лианам-щупальцам Священной Му. Пикачу запрыгнул на плечо хозяина, настороженно вглядываясь в озерную гладь.
Перед уходом Лин Фань бросил последний взгляд на глубокие, спокойные воды, которые теперь казались ему хранилищем бесконечных и пугающих тайн. Эта экспедиция принесла плоды, превзошедшие все ожидания, но она же приоткрыла край завесы над огромной тенью, нависшей над миром. Он коснулся пальцем кольца-хранилища, где покоилась тяжелая руда и ещё не открытый Нефритовый сундук, и на душе стало чуть спокойнее. С такими ресурсами Альянс ждёт стремительный взлёт, и они смогут лучше подготовиться к любым грядущим бедствиям.
— В путь! — скомандовал он.
Отряд быстро снялся с места и, соблюдая предельную осторожность, двинулся на юг по уже знакомому маршруту.
...
Прошло около получаса с тех пор, как Лин Фань и его люди покинули берег. Глубоко под водой, там, где когда-то было логово Громового цзяолуна, воцарился хаос. Огромная, оскверненная туша Громового полоза уже была облеплена водными монстрами, приплывшими на запах крови. Они рвали плоть, оставляя лишь обглоданный скелет. Следы яростной битвы и густой запах крови постепенно растворялись в мутных потоках.
Однако в самой глубине логова, под слоем ила, где раньше стоял Нефритовый сундук, и в расщелинах скал, затронутых порчей тёмно-красного кристалла, начали проступать тончайшие, тоньше человеческого волоса, струйки черного тумана. Они медленно просачивались наружу и сливались воедино.
Этот туман обладал странной, пугающей активностью. Частицы притягивались друг к другу, свивались в жгуты и в конце концов в самом центре водяного вихря образовали комок размером с кулак. Чёрная субстанция постоянно дергалась и меняла форму, не имея постоянного облика, но от неё исходила едва уловимая волна ненависти, жадности, безумия и хаоса.
Нечто, заключенное в этом сгустке, уставилось в ту сторону, куда ушёл Лин Фань, затем ощутило остатки ауры Громового цзяолуна и полоза. В конце концов оно обратило свой взор ещё глубже в центр озера — туда, где в непроглядной тьме вода казалась порталом в иной мир.
Внутри туманного сгустка зациркулировали слабые, прерывистые ментальные импульсы, похожие на шепот бесчисленных призраков:
«...Сильная... аура... Плоть... и... душа...»
«...Нужно... вернуться... к истоку...»
«...Зов... питает...»
«...Ждать... часа...»
Сгусток попытался двинуться вглубь озера, но он был слишком слаб. Стоило ему немного сместиться, как течение едва не развеяло его. Он запульсировал, пересобрался и, словно исчерпав все силы, прекратил попытки. Медленно опускаясь, он погрузился в толстый слой донного ила, пропитанного энергией смерти. Его аура полностью исчезла, будто его никогда и не было.
Лишь вода в этом месте стала чуть холоднее и темнее, чем вокруг, и даже стайки светящихся рыб инстинктивно огибали этот участок стороной. Озеро снова стало «спокойным».
Но Лин Фань и его спутники, на которых остался след столкновения с Кристаллом Злой Воли, сами того не ведая, установили тонкую связь с чем-то древним и невероятно злым. И когда-нибудь эта связь могла привести к ним незваных гостей... или небывалое бедствие.
— Командир! Это Глава и остальные! — раздался внезапно радостный, дрожащий от волнения крик, едва отряд Лин Фаня углубился в лес.
Из-за скрытого холма, заросшего густым кустарником, одна за другой начали появляться стремительные фигуры — всего около двадцати человек. Впереди шел мужчина с суровым лицом, сжимающий тяжелый рунный боевой топор, окутанный слабым мерцанием. Это был Чжан Ян, который заранее привел сюда группу поддержки.
— Брат Фань! Госпожа Юэнин! Старина Чжоу! Вы наконец-то вышли! — Чжан Ян зашагал навстречу. Он видел, что люди измотаны и ранены, но их глаза горели триумфом. — А что с Громовым Клыком?..
— Произошла небольшая заминка, он ранен, но ничего непоправимого. Юэнин уже занялась им, — Лин Фань подошел к соратнику и крепко хлопнул его по плечу. — Спасибо вам, что дождались.
— Это наш долг, — Чжан Ян отмахнулся, но его взгляд задержался на Громовом Клыке. При виде жутких, изъеденных коррозией ран, которые всё ещё выглядели угрожающе даже после обработки, его зрачки невольно сузились.
Когда два отряда объединились, все почувствовали облегчение. Под защитой свежих сил Чжан Яна скорость движения только возросла. Они скользили сквозь опасные топи и леса подобно бесшумному клинку, а Синь Цзыси, признанный мастер скрытности, обеспечивала прикрытие с тыла.
Проходя мимо убежища Лин Фаня, он велел Священной Му возвращаться на свой пост. Носилки передали бойцам Чжан Яна. Ночь была близко, и его собственному дому тоже требовалась защита.
Пару раз болотные твари пытались атаковать колонну, но охранение на периметре устраняло их быстро и тихо, не поднимая лишнего шума. И вот, когда впереди показалась сторожевая вышка у входа в подземный туннель, по рядам бойцов пронесся вздох облегчения, перешедший в негромкие радостные возгласы.
— Наконец-то дома!
— Смотрите, это же вышка патрульных!
Тыловики и оставшиеся в лагере бойцы под предводительством Чжао Цяня уже получили весть о возвращении. Массивные двери в туннель распахнулись, и люди хлынули навстречу. Радостные крики, приветствия и заботливые вопросы заполнили пространство. Но шум мгновенно стих, едва люди разглядели состояние вернувшихся: изможденных раненых, которых вели под руки, заметно поредевшие ряды отряда и страшные отметины на шкуре Громового Клыка.