Глава 124. Испытание
Дрожь леса постепенно утихла, энергетический вихрь рассеялся, но ощущение всепроникающего «взора» достигло своего апогея. Время тянулось мучительно медленно, каждая секунда казалась вечностью.
Шэнь Юэнин чувствовала, как [Древний страж] буквально «считывает» её. Он просматривал фрагменты её памяти, улавливал эмоциональные колебания, изучал саму суть её души. Это был суд: достойна ли она знака Мирового Древа, достойна ли союза с древним духом? Она полностью открылась, без тени страха принимая этот досмотр.
Наконец, [Древний страж] снова заговорил. В его старческом голосе послышались… нотки печали?
— Тысячи лет прошли… с тех пор как последний носитель контракта обратился в прах… Я спал слишком долго…
— Твоя душа… чиста, как лесной родник… Твоё понимание природы… хоть и поверхностно… но путь выбран верно…
— Рядом с тобой… тот, кто отмечен благодатью лесов… я чувствую дыхание молодого Священного древа…
— В твоём доме… пребывает благословение жизненной энергии…
— То, чего ты просишь… не рабство… не корысть… но… резонанс и совместный путь…
Каждое слово духа отдавалось в сердце Шэнь Юэнин гулким эхом. Он мог на таком расстоянии чувствовать всё, что происходит в «Искре»! Он узнал ауру Цилиня Лазурного Древа, [Священную Му] и даже [Жизненное грибное ядро] ! Такова ли сила восприятия древнего существа?
— Твою просьбу… я услышал, — медленно произнес Страж. На его гигантском деревянном лице уголки рта, казалось, едва заметно приподнялись в подобии улыбки. — Однако контракт — дело великое. Я должен убедиться… в силах ли ты нести его вес, готова ли принять бремя последствий.
Как только он умолк, из кристалла в центре его груди вырвался столб изумрудного света, окутав Шэнь Юэнин плотным коконом.
— Это… [Природное испытание] . Пройдёшь — контракт будет заключён. Потерпишь неудачу — знак будет отобран, ты забудешь об этом пути и уйдешь с миром.
Мир перед глазами Шэнь Юэнин дрогнул, и её сознание мгновенно перенеслось в пространство, сотканное исключительно из зелёного света. Здесь не было верха и низа, лева и права — лишь бесконечные потоки природной энергии. Девушка обнаружила, что парит в пустоте, а её тело стало полупрозрачным, эфирным. Свиток всё ещё был в её руках, но Цилинь исчез.
— Первый этап испытания: Познание, — прогремел голос духа.
Зелёная энергия вокруг начала менять форму, воплощаясь в тысячи призрачных растений. Одни были полны сил, другие увядали, третьи были поражены скверной или мутировали.
— Узнай их. Назови их имена, свойства, состояние и способ спасения или очищения.
Шэнь Юэнин сосредоточилась. Некоторые растения были ей знакомы — обычные обитатели Мира Тумана. Другие она видела лишь в записях лаборатории Морфи — древние виды, считавшиеся вымершими. Были и такие, чья искаженная форма казалась невозможной и пугающей.
Испытание началось. Ей пришлось мобилизовать все свои знания, интуицию и чувство природы. Опознание, диагностика, предложение решения… Каждое растение было загадкой, а их были сотни и тысячи.
Время в этом мире потеряло смысл. Шэнь Юэнин работала на пределе сил, на её призрачном лбу выступил «эфирный пот». С чем-то она справлялась легко, над чем-то мучительно размышляла, а в редких случаях честно признавала: «не знаю», но предлагала логичную догадку, основанную на опыте.
Спустя вечность последний призрак растения растаял.
— Познание… приемлемо. Хоть многое тебе и неведомо, но ты честна, твои мысли ясны, а база крепка. Пройдено, — голос духа звучал беспристрастно.
— Второй этап испытания: Резонанс.
Зелёное марево вновь пришло в движение, воссоздавая природные сцены: росток под проливным дождём и ураганом; старое древо на растрескавшейся от засухи земле; древний ствол, изъеденный вредителями; нежный побег, пробивающийся сквозь руины…
— Слейся с ними. Почувствуй их борьбу, боль, стойкость и радость. А затем используй свою силу, чтобы войти в резонанс и дать им то, в чем они нуждаются больше всего.
Теперь проверялись не знания, а эмпатия и способность к диалогу с живым миром. Шэнь Юэнин нужно было буквально поставить себя на место этих созданий, понять их нужды и направить тончайшие импульсы энергии для поддержки.
Она закрыла глаза, позволяя своему духу растечься, подобно воде, входя в каждую сцену. Она ощущала страх ростка перед бурей, жажду старого дерева, гнев и муку изъеденного насекомыми великана, и триумфальную надежду побега в руинах… Она направляла свою жизненную силу, словно тончайшую кисть художника, касаясь именно тех мест, где помощь была нужнее всего.
Росток получил мягкий защитный купол, к корням дерева в засуху просочилась влага, больное древо обрело энергию для очищения, а росток в руинах увидел путь к солнечному свету… Под её влиянием каждая сцена преображалась к лучшему.
— Резонанс… превосходно. Твоя любовь к природе искренна, в ней нет жажды наживы. Пройдено.
В голосе духа теперь явно слышалось одобрение.
— Третий этап испытания: Выбор.
Декорации сменились в последний раз. Перед Шэнь Юэнин предстала жестокая дилемма.
С одной стороны — древний лес, отравленный дыханием Бездны, где гибли тысячи редких растений и существ. Чтобы очистить его, нужно было пожертвовать семенем «Древа Жизни» — уникальным артефактом, который после использования навсегда исчезнет.
С другой стороны — крохотный, только что обретший разум побег «Духа Природы» с невероятным потенциалом. Но на него напал рой «Энтомофагов», пожирающих саму суть духовных растений. Чтобы спасти его, нужно действовать немедленно, но это означало бросить лес на растерзание скверне.
— Времени хватит лишь на одно действие. Спасёшь лес — дух погибнет. Спасёшь духа — лес обратится в прах. Выбирай. И назови причину.
Это было самое суровое испытание. Здесь не было правильного ответа, только проверка убеждений. Шэнь Юэнин замолчала. Она смотрела на стонущий от боли лес и на дрожащий от ужаса росток, посылающий ей слабые сигналы о помощи. Любой выбор нёс с собой горечь утраты и груз вины.
Минуты уходили одна за другой. Страж ждал. Наконец, Шэнь Юэнин подняла голову, и её взгляд был ясным и твердым: