Глава 979 - Жестокая война историй
Увидев боевую технику, возникшую прямо посреди улиц, жители Бермингкли окончательно растерялись.
Толпа у церкви смолкла. Люди поворачивали головы, с глупым изумлением разглядывая монолитные шеренги солдат в экзоскелетах.
Из туч бесшумно вынырнул небесный авианосец. Подобно исполинскому киту, он накрыл своей тенью добрую половину Бермингкли. Смертные застыли с флаконами «святой воды» в руках, не понимая, то ли им пить её, то ли падать ниц.
— Дорогу! Дорогу! — расталкивая людей, вперед выскочил отец Грей. В руках он сжимал тяжеленный сундук. Спотыкаясь, священник побежал навстречу солдатам из «Цратва Небесного», заходясь в радостном визге.
— Чего застыли, олухи?! Господь послал за нами своих ангелов! На колени, молитесь! — Орав это, он на бегу распахнул крышку: сундук был доверху набит золотыми монетами высшего достоинства.
Выдавив слезу, Грей рухнул на колени:
— Посланники небес! Евангельская Церковь приготовила для вас скромный дар! Примите же...
Вж-ж-жу-у...
Лазерный луч перерезал его речь на полуслове. Священник осекся, дернулся и мешком рухнул в пыль. Золото рассыпалось по брусчатке, но ни один человек не посмел к нему прикоснуться.
— Огонь. Без пощады, — прозвучал сухой приказ офицера.
В следующее мгновение высокотехнологичное оружие заговорило.
Простые, невооруженные люди падали под лазерными лучами, словно спелые колосья под серпом.
Улицы захлестнул кошмар. Завопили раненые, побежала паникующая толпа. За считанные секунды мир превратился в мясорубку: кровь затопила мостовые, горы тел росли на глазах — кого-то сжигали лучи, кого-то затаптывала безумная толпа, кого-то встречали пули собственных напуганных солдат.
Единственным местом, где попытались оказать организованное сопротивление, стал королевский дворец.
Желая остановить врага, монарх приказал вывезти на баррикады старинные пушки, раскочегарив арсеналы века эдак прошлого. При первом же залпе половина орудий дала осечку, а ещё четверть просто разорвалась на куски вместе с расчетами.
Лишь несколько ядер улетело в сторону врага. Однако из-за ошибки в расчётах они даже не долетели до захватчиков, разнеся крыло собственного дворца.
Противник не стал давать королевской семье второго шанса. На днище небесного авианосца вспыхнул ослепительный сине-белый свет. Один-единственный залп орбитальной орудийной системы мгновенно испепелил всю артиллерийскую позицию вместе с дворцовой площадью.
Затем импульсные снаряды посыпались огненным дождём. Компьютер наводки вычислял каждый удар с филигранной точностью: стирая с лица земли укрепления и здания, он обходил позиции собственных войск, нанося максимальный урон местному населению.
Это не было битвой. Это была планомерная, механическая бойня. Связь была подавлена за секунды, система управления империей рухнула, транспортные артерии парализовало.
Бермингкли превратился в обезглавленный курятник. Отдельные горожане пытались отстреливаться из винтовок, но их свинцовые пули не могли даже оцарапать броню экзоскелетов, оставляя лишь едва заметные белесые отметины.
Поняв неизбежность гибели, люди начали сдаваться. Знать, солдаты, простые бедняки — они выходили из подвалов и залов с поднятыми руками, вывешивали белые флаги... Но в ответ получали лишь шквал плазмы.
Завоевателям не нужны были пленные.
Ли Цзыхуа первым зафиксировал это и передал в Сеть ритма: «Они не берут пленных. Уничтожают даже тех, кто сложил оружие».
«Почему? — не понял Тан Чжэн. — Нам попались психи, повернутые на геноциде?»
«Вовсе нет, — отозвался Сэ Сюй. — Как раз наоборот: нам посчастливилось столкнуться с фракцией, которая позиционирует себя как миротворцы. И это наши старые знакомые».
«Знакомые? Кто?» — полюбопытствовал Гу Тяньмо.
«Стальное братство», — ответил за всех Бай И.
К этому моменту «Эхо пепла» уже рассредоточилось по городу, укрывшись в тени. Для мастеров их уровня раствориться в хаосе не составляло труда.
Бай И действовал в одиночку. Пока остальные выжидали, у него была главная задача: выждать момент, когда Стальное братство сцепится с Тайным орденом, и проникнуть в святилище, чтобы украсть «Откровение». Артефакт, способный откатывать время — слишком опасная игрушка, чтобы оставлять её в руках местных духов.
Прячась в разрушенном здании, Бай И с помощью Сети ритма сканировал обстановку вокруг лидера врагов — Острого лезвия (Тянь Дунга).
...
— Брат Дунг, королевская семья капитулировала. Что прикажешь? — к Тянь Дунгу подошёл Ван Чэншэн. За прошедшее время парень заметно возмужал, в его взгляде появилась суровость.
— Уничтожить, — не поднимая глаз, отрезал Тянь Дунг.
Ван Чэншэн тяжело вздохнул:
— Эх...
— Чэншэн, таков этот мир, — вмешался стоявший рядом Жэнь Хуэй. — В войне историй выживает только одна реальность. Чтобы наша линия стала единственной, мы обязаны стереть все следы альтернативы. Это железное правило. Пойдём, я с тобой.
Они ушли. Тянь Дунг тоже не испытывал восторга от этических правил этой игры, но долгое лидерство научило его заглушать жалость. Они уже проверили это на практике: люди из чужой истории намертво привязаны к своей временной ветке. Их нельзя просто вывезти.
Если ты хочешь спасти какого-нибудь условного Чжан Саня из другой истории, есть лишь один путь — найти и убить абсолютно всех Чжан Саней во всех параллельных ветках, оставив лишь одного. Только тогда он сможет обрести статус уникальности и покинуть этот мир.
Таковы были законы. И хотя милосердие не было чуждо Тянь Дунгу, ответственность за своих людей заставляла его действовать с жестокостью палача. В этом и заключалась суть Стального братства.
Бай И, считывавший мысли Тянь Дунга через колебания Сети ритма, лишь понимающе кивнул.
«Вот оно что... Стирание аналогов».
Пока он переваривал полученную информацию, Сеть ритма зафиксировала приближение Тайного ордена.
Духи, окутанные ментальным внушением, подбирались к штабу Стального братства. Тянь Дунг их абсолютно не замечал.
Тайный орден использовал тот же трюк, что и при первой встрече с Лоуренсами. Если эта атака достигнет цели, Тянь Дунг если и не погибнет, то получит тяжелейшие ранения. Да, он стал Владыкой, но Бай И сомневался, что лидер Братства успел овладеть концептуальной силой. Не будь тут ограничений, Система не стала бы запечатывать силы «Эха пепла».
Бай И решил действовать.
С одной стороны, чем жестче схватятся Братство и Орден, тем выше шансы украсть «Откровение». С другой — давать в обиду старого знакомого тоже не хотелось.
И Бай И отправил мысленный импульс прямо в разум Тянь Дунга.
«Рядом с тобой кто-то есть».
Тянь Дунг от неожиданности вздрогнул. Но прежде чем он успел осознать происходящее, ментальный блок рухнул, и его взору открылись десятки полупрозрачных призрачных фигур, обступивших его со всех сторон.
— Мать твою!
С этим сочным ругательством из тела Тянь Дунга во все стороны ударила чудовищная волна металлической плазмы!