Глава 978 - Слияние историй
— Это пока лишь первые признаки слияния. До полного контакта временных линий есть немного времени. Готовьтесь к бою, а я нанесу один визит.
Разбудив всех спящих братьев, Лоренцо не стал тратить время на пламенные речи. Ему требовалось кое-что прояснить.
Год назад в стычке с семьёй Лоуренс Тайный орден понёс чудовищные потери, лишившись трети своего состава. Они буквально завалили врага трупами. Но самое страшное заключалось в том, что технология обращения живых людей в бесплотные тени была утрачена. Орден давно потерял возможность пополнять свои ряды.
— Потери слишком велики, — негромко произнёс Томми, обращаясь к Налю. — Если придётся вновь активировать «Откровение», мы обязаны откатить время до нашей первой встречи с Лоуренсами.
Наль не ответил, лишь угрюмо кивнул.
Расстояние между двумя мирами сокращалось с каждой секундой. Вскоре с неба донёсся низкий, непрерывный гул — будто где-то в недрах той, чужой земли работали механизмы гигантских размеров.
В Бермингкли началась массовая истерия. Жители валились на колени, моля о пощаде: в их глазах происходящее казалось «гневом господним», карой за нечестивость.
— Святая вода! Всего тысяча пенсов за флакон! Спешите, количество ограничено!
У дверей Евангельской Церкви яблоку негде было упасть. Люди сжимали в кулаках последние сбережения, с боем пробиваясь к дверям, чтобы купить у отца Грея «священный елей», якобы гарантировавший пропуск в «Царство Небесное» — то есть в тот самый мир над головой.
В королевском дворце Гисель монарх не питал иллюзий относительно «небесного града». Он видел в чужаках захватчиков. По его приказу войска Бермингкли заполнили дворцовую площадь. Солдаты, вооружённые последними моделями винтовок, пытались копировать построения, виденные в небесах. Но по сравнению с вышколенными отрядами на той стороне армия Гисель выглядела жалкой, растерянной и бестолковой.
Тысячелетие мира превратило единственную империю планеты в избалованного слизняка, забывшего, как воевать. У них не было ни стратегии, ни понимания современных боевых действий. Они просто обезьянничали по указке напуганного короля, абсолютно не понимая, что против экзоскелетов и высокотехнологичного оружия их свинцовые пули — не более чем детские пугачи.
В покоях принцессы Маргарет Ван Цзыи пыталась увести подругу. Но сколько бы она ни умоляла, Маргарет упрямо твердила, что дворец — самое безопасное место в мире, и даже предлагала семье Лоуренс укрыться в её подвалах. В итоге Ван Цзыи лишь оставила ей несколько защитных артефактов ранга Легенда и ушла.
В это же время над поместьем Лоуренсов бесшумно соткан из воздуха силуэт Лоренцо. Он пройдя сквозь стену так, будто её не существовало, очутился в гостиной. Никто не заметил его появления.
Никто, кроме Бай И.
— Ещё раз применишь внушение к моим людям — и я аннулирую наше соглашение, — раздался ледяной голос с дивана.
Лоренцо виновато улыбнулся и тут же снял маскировочные чары.
— Прошу прощения, это вышло случайно. Я лишь не хотел привлекать внимание чужаков из соседней истории.
Бай И даже не поднял головы от газеты, показывая всем видом, что происходящее за окном его ничуть не волнует.
Поняв, что диалога не выходит, старик заговорил первым:
— Мистер Лоуренс... Всё произошло именно так, как вы предсказывали. Иная история пробила барьер и начала эрозию нашего мира. Откуда вы могли знать наверняка?
Бай И мысленно усмехнулся.
«Откуда знать? Да проще некуда: если бы Система не дала игрокам инструмент для прорыва, то весь этот раунд терял бы всякий смысл — можно было бы сразу собирать пожитки и валить домой».
— Потому что на той стороне находятся такие же сущности, как и мы, — не стал врать Бай И.
Коли чужаки сумели завоевать целую историю всего за полгода, за ними явно стоял кто-то из топовых игроков. Проблема была лишь в том, что Бай И пока не знал, кто именно. Он категорически не хотел афишировать присутствие «Эха пепла» в этом мире, поэтому его бойцы сидели в тени и даже не глазели на небо, дабы не привлечь внимание знакомых аур.
При этих словах на лице Лоренцо проступил явный страх:
— Ты хочешь сказать... там есть кто-то, равный тебе по силе?
— Именно. И я не уверен, что смогу его одолеть, — отрезал Бай И, переворачивая страницу. — Так что вмешательства не жди. Ни я, ни семья Лоуренс в бой не вступят. Если вопросов больше нет — проваливай. Семья Лоуренс не рада гостям. И в следующий раз звони в дверь, иначе я просто убью тебя.
Лоренцо ничего не ответил. С мрачной миной он растаял в воздухе.
Как только старик исчез, Бай И бросил короткий взгляд в окно. На его губах впервые за долгое время заиграла холодная улыбка.
«Давайте, устраивайте хаос... В мутной воде рыбу ловить куда сподручнее».
...
Феномен двух перевёрнутых миров длился недолго. Едва расстояние между ними сократилось до критического, проекция над головой внезапно испарилась.
Это вызвало бурю ликования по всей Империи Гисель. И в Бермингкли, и в Иерусалиме, где восседал папа Юлиус, правители облегчённо вздохнули, решил, что беда миновала.
И лишь члены Тайного ордена, прошедшие сквозь сотни катаклизмов, знали: исчезновение проекции означает не конец, а начало истинного ужаса.
Слияние началось.
На следующее утро первые горожане, выбравшиеся на окраины Бермингкли, с изумлением обнаружили там улицу, которой никогда не существовало.
Там, где прежде простирались сельские луга, теперь тянулась незнакомая каменная мостовая, упиравшаяся в массивное здание завода из красного кирпича. Из его железных труб вырывался густой чёрный смог.
На другом конце города прямо посреди старинных кварталов возник ровный асфальт и серебристая вышка связи, похожая на гигантский металлический гриб.
Слияние набирало обороты.
Сначала это были лишь изолированные фрагменты: кирпичные цеха паровой эпохи вставали бок о бок со стеклянными высотками будущего, а между ними зияла серая туманная полоса — будто две разные фотографии небрежно склеили вместе.
Но со временем фрагменты начали переплетаться. Готические колокольни прорезали современнее торговые площади, а ультрасовременные небоскрёбы вырастали прямо посреди трущоб Бермингкли.
Порой происходили и вовсе дикие вещи: фасад здания мог состоять из чугунных лестниц и керосиновых фонарей паровой эпохи, а задняя часть — из сенсорных дверей и голографических панелей high-tech мира. Никаких плавных переходов — только рваные, сюрреалистичные стыки.
Две истории сминались, искались и перекраивали друг друга, ища новое равновесие. Никто не погибал физически — планета просто впитывала в себя элементы обоих миров.
И когда последний барьер рухнул, когда две временные линии перестали быть соседями и окончательно сплавились в единый шар...
Завоеватели, ждавшие этого часа, нанесли удар.