Глава 971 - Так называемый Тайный орден
Решение Бай И было безапелляционным — в его голосе звучала непреклонная сталь, не оставлявшая ни малейшего пространства для компромиссов.
Первостепенная цель «Эха пепла» заключалась в том, чтобы проверить гипотезу о существовании временных циклов. Если эта теория подтвердится, им больше не придется переживать о сопутствующих разрушениях. Достаточно сосредоточить все силы на том, чтобы вынудить неизвестного кукловода без конца перезапускать мир — пока у того не сдадут нервы или пока сам Бай И не адаптируется к очередному «откату».
Но поскольку речь шла лишь о проверке гипотезы, Бай И и Сэ Сюй ни в коем случае не стали бы рисковать жизнями товарищей. Подобная мысль даже не могла прийти им в голову.
У Сэ Сюя, разумеется, имелись в запасе и другие изощрённые схемы, однако он озвучил лишь эти две. Он прекрасно знал: стоило Бай И узнать, что союзникам грозит смертельная опасность, как тот наотрез откажется от любых рискованных альтернатив.
Именно к этому Сэ Сюй и стремился. По своей натуре он оставался предельно эгоистичным человеком, для которого чужие жизни не стоили и ломаного гроша. Стоило возникнуть угрозе, и он, не моргнув глазом, пустил бы в расход кого угодно — лишь бы спасти себя и тех, кто ему дорог. В этом отношении они с Бай И были удивительно похожи.
Едва план утвердили, «Эхо пепла» без промедления приступило к действиям.
Первым шагом стало бегство. Остальные члены отряда должны были немедленно покинуть этот мир, убравшись как можно дальше.
Самым быстрым способом уничтожить планету на данный момент являлось прямое поглощение её Тенью — задача, которая по своей сложности во много раз превосходила даже поглощение Ядра мира. Хоть суть оставалась прежней — сожрать целое измерение, — обитающие внутри живые существа неизбежно стали бы оказывать отчаянное сопротивление, мешая Бай И на каждом шагу.
К счастью, всё это задумывалось как эксперимент, цель которого — выманить из тени хозяина этой реальности и заставить его перезапустить цикл, а вовсе не окончательно переварить планету. Бай И рассчитывал, что сможет выдержать нагрузку.
Что же до остальных, то они отправились к самым границам пространства, укрывшись в межмировом разломе — в щели между тканью реальности и всепоглощающей бездной. Это защищало их как от случайного удара ослеплённого голодом Бай И, так и от любых иных смертельных угроз.
Покров ночи надежно укрыл несколько едва заметных теней, которые взмыли в небо над Бермингкли и растворились в вышине.
Спустя десяток минут в артефакте дальней связи раздался спокойный голос Сэ Сюя:
— Бай-гэ, мы успешно покинули пределы планеты.
— Отлично. Будьте осторожны, — отозвался Бай И.
Отложив передатчик, он приготовился к ритуалам алхимии прямо в комнате. Ему требовалось истощить собственный разум — только адская физическая и ментальная боль могла заглушить тот дикий, первобытный голод, что вот-вот готов был вырваться наружу.
[Вы использовали «Священное слово плоти». Рассудок: -94]
[Вы использовали «Священное слово плоти». Рассудок: -94]
……
[Предупреждение! Ваш рассудок упал до 1 единицы. Вы впадаете в необратимое безумие и подвергаетесь искажению восприятия]
[«Непреклонная стальная воля» активирована. Рассудок заблокирован на уровне 1/7220]
[Эффект нейтрализован]
Когда мучительная судорога прожгла нервы, Бай И лишь хищно оскалился. Он поднес к губам артефакт связи и отдал короткую команду:
— Начинаем эксперимент.
Тень мгновенно вырвалась на свободу.
Под жестким контролем Бай И тьма, подобно густой вязкой смоле, расползалась во все стороны. Величественные здания Бермингкли без единого звука начали погружаться в непроглядную омутную тьму. Спящие горожане сгорали в недрах мглы, даже не успев осознать происходящего — без боли, без страха, просто растворяясь в небытии.
За считанные мгновения весь Бермингкли сгинул из этого мира, а чернеющий океан Тени устремился дальше, расползаясь по континентам.
По логике вещей, поглотив такое количество материи и душ, Тень должна была распалить свой аппетит до предела, и Бай И заранее готовился к тому, что его сознание полностью подчинится зверскому голоду.
Однако произошло нечто странное. Сожрав целый мегаполис, он не почувствовал ни малейшего насыщения. Напротив, из глубин самой Тени донеслось едва уловимое, призрачное ощущение… брезгливости?
Это было похоже на чувства человека, которому вместо сочного изысканного стейка подсунули давно выжеванную чужую жвачку. Вся «сладость» этого мира уже была выпита кем-то раньше, осталась лишь безвкусная, сухая резиновая масса.
Осознав это, Бай И окончательно утвердился в своих догадках. Если прежде все происходящее казалось лишь дерзким гипотетическим опытом, то теперь он точно знал: он действительно уже пожирал этот мир. В самом первом цикле.
Поделившись открытием с командой через связующий канал, Бай И отбросил последние сомнения. Без угрозы безумного голода ничто больше не сдерживало его силу. Глубокий, чернее самой ночи покров стал расширяться с ужасающей скоростью, заволакивая горизонт и готовясь сжать в смертельных объятиях весь шар этой планеты…
***
— Стабильность. Застой мира. Мы храним наш мир, даже если ради этого придется отдать абсолютно всё.
В священном зале Святилища Лоренцо с суровым видом взирал на только что пробудившихся членов Тайного ордена. Они лишь мгновение назад узнали из уст своего наставника о катастрофе, нависшей над миром.
— И всё же находятся те, кто не ведает благодарности! — Голос Лоренцо звенел отталкивающей ледяной яростью, а его полупрозрачная фигура становилась все более плотной. Он поднял указательный палец: — Они жаждут развивать технологии, жаждут разрушить стабильность мироздания и собственными руками покончить с Золотым веком, который мы с таким трудом поддерживали целую тысячу лет!
Призрачный образ верховного иерарха сотрясался от гнева.
— Лоуренсы! Жалкий бандитский клан! Им потребовалось всего полгода, чтобы превратиться в самую могущественную теневую организацию Бермингкли! Они возомнили, будто могут вручить нашему израненному цивилизованному миру костыли, надеть на него очки и повести за собой в «светлое будущее»!
— Но эта так называемая доброта — лишь прямая дорога к ускоренному вымиранию человечества!
Речь Лоренцо звучала все торжественнее и мрачнее. Собравшиеся тени замерли в абсолютном молчании, с нерушимой верностью взирая на своего предводителя.
— Мы уничтожим их. Да, это сокрушительный удар по непосвященным, мы прольем кровь невинных, и каждый из вас это понимает. Но как члены Тайного ордена — ни вы, ни я — мы не имеем права на выбор!
— Поступки Тайного ордена обречены казаться низкими и гнусными, ведь мы собственными руками задушим прогресс. Но иного пути нет. Это наш крест и наша обязанность.
— Охотники на демонов из Евангельской Церкви вынуждены влачить существование в тени, но наша доля куда горче. Мы — Тайный орден. Сокровенное братство, о котором никто и никогда не должен узнать.
— Помните, кто вы. Исполняйте свой долг до конца!
— Если позволить семье Лоуренс развиваться и дальше, трагедия повторится вновь. История рухнет, и давний враг вернется из небытия!
Лоренцо резко выбросил руку вперед, указывая в темноту:
— А значит, клан Лоуренс — наш заклятый враг! Задача Тайного ордена — вырвать их с корнем, чего бы нам это ни стоило и сколькими бы жизнями ни пришлось пожертвовать!
— Вы были пробуждены сегодня на закате. Завтра, когда солнце снова взойдет над землей, мы покинем Святилище и вступим в смертельную битву с кланом Лоуренс!
— Главаря этой банды зовут Бай. Он невероятно силен, силен настолько, что способен без труда уничтожить весь этот мир. Но при этом он фанатично дорожит членами своей так называемой семьи.
— Не гнушайтесь никаких средств! Удар в спину, подлый поджог, похищение его близких ради шантажа — мы обязаны любой ценой убить Бая. Стоит ему пасть, и мы сможем вновь погрузиться в вечный сон, а Золотой век продолжит свое шествие!
Он чеканил шаги между рядами бесплотных духов. На его лице застыла та же непреклонная решимость, что и тысячу лет назад. Став чудовищем, он ни разу не пожалел о выбранном пути.
Призраки Тайного ордена замерли в безупречном строю.
Лоренцо жестоко ухмыльнулся и взмахнул рукой:
— Пусть те, кто встал у нас на пути, молят своих богов о пощаде!
— Тайный орден отдаст свои жизни — и мир будет процветать!
Сотни бесплотных голосов слились в едином громовом кличе, от которого задрожали своды древнего Святилища:
— Тайный орден отдаст свои жизни — и мир будет процватить!