Глава 963 - Утрата якорей, приход погибели
Бай И молчал, выслушивая поздравление призрака.
Воздух вокруг густел, натягиваясь подобно тетиве, давление росло, словно в жерле закипающего вулкана перед катастрофическим извержением.
Поднялся ветер. Но на этот раз в его порывах не было привычной свежести — он нёс в себе невнятное, сводящее с ума шептание. Даже бесплотная тень призрака невольно дрогнула, ощутив дыхание этого порыва.
Все внешние звуки внезапно утонули, растаяли. Залитые огнями улицы ночного города стремительно отдалялись от Бай И, превращаясь в призрак иного, недосягаемого мира.
Бум… Бум…
Он слышал лишь бешеный стук собственного сердца да оглушительный грохот крови, несущейся по жилам. Призрачная тень перед ним продолжала раскрывать рот и жестикулировать, явно произнося какие-то слова, но Бай И больше ничего не слышал.
Его шея с едва слышным хрустом повернулась. Он ещё раз окинул неживым взглядом лежащие в разных концах Бермингкли трупы, словно пытаясь удостовериться в страшной реальности.
Души рассеялись. Как и Му Му, они потеряли всякую возможность возродиться.
В его голове со звонким, чистым щелчком лопнула последняя нить. На протяжении долгого времени Бай И был подобен бумажному змею, парящему в невероятных высях и созерцающему чудные миры, но там, внизу, его всегда удерживала прочная бечева.
Имя той бечеве было [Эхо пепла] .
Теперь же нить оборвалась. Навсегда.
Не стало больше никаких уз, никаких сдерживающих преград — и змей устремился в недосягаемую, бездонную высь.
Всех призраков пронзил судорожный, животный ужас. В их бесплотных душах зазвенел такой оглушительный ультразвук, что тени невольно заломили руки и скрючились, словно от помех в радиоэфире. Это была последняя попытка духа защититься — инстинкт самосохранения отчаянно пытался вытащить их из пучины смертельной опасности.
Призраки всё ещё могли мыслить. Они сознавали, что совершили, и понимали, что им предстоит сделать. Но мысль — это всё, что у них осталось. Повинуясь импульсу, они воззрились на источник всепоглощающей угрозы.
«Бежать! Бежать! Бежать!» — бился в их разуме дикий, панический вопль. Это было последнее, самое мощное предупреждение, но остатки разума уже не повиновались им — тени не могли заставить свои тела сделать хотя бы шаг.
Ибо они узрели истинную суть того, кто стоял перед ними.
В небесах парил кошмарный человекоподобный силуэт, беспрестанно разрастающийся и тут же схлопывающийся сам в себя. На месте головы пульсировали неведомые, ослепительные цвета, которые уже в следующее мгновение безжалостно пожирала первозданная тьма.
Вместо глаз сияли два гигантских золотых шипа, способных насквозь пробить саму реальность, а тело состояло из непрерывно почкующихся кусков плоти, костей и бурлящих потоков жидкой, иссиня-черной тени.
Его тень проецировалась на землю. Да, даже среди непроглядной ночи эта инородная, живая тьма выделялась так отчетливо, что от неё больно было глазам. Край тени непрерывно извивался, ощетинившись густой порослью извивающихся чёрных щупалец.
Он… или, вернее сказать, Оно?
С утратой всех якорей человеческая оболочка окончательно потеряла всякий смысл. Человек по имени Бай И исчез навсегда. На его месте возникла неведомая, жуткая сущность, всё ещё носившая то же имя.
Аура всепоглощающего давления и первобытного ужаса, исходившая от него, превосходила всё, с чем призракам приходилось сталкиваться за всю их жизнь — превосходила сам этот мир!
— ДА ОБРЕТЁТЕ ВЫ ПЛОТЬ, — прогрохотал в умах призраков миллионоголосый шепот, переходящий в оглушительный шквал воплей.
В следующую секунду каждая призрачная тень начала стремительно перерождаться.
В месте, где должно было находиться сердце, вспыхнула алая, пульсирующая точка. Один за другим из небытия прорастали позвонки, расправлялись дуги рёбер, и полупрозрачная костяная ткань наливалась плотной, сухой белизной. Из костей со свистом разрастались волокна мышц, обволакивая скелет и покрываясь нежной человеческой кожей. Заструились пряди волос, на гладких лицах вырисовывались черты, грудные клетки судорожно вздымались, делая первый, неумелый вдох, а по жилам побежала горячая, человеческая кровь.
— Что… что происходит?.. — с трудом переведя взгляд, новоявленные люди уставились на собственные, долгожданные живые тела. Но вместо ликования их сердца сковал леденящий ужас.
Небо посветлело мгновенно и противоестественно, но то был не восход солнца.
Плотный, многовековой смог, висевший над Бермингкли, растаял без следа. На чистом ночном небосводе засияла холодная луна.
Кап-кап-кап…
Ощутив на коже прохладные капли, люди растерянно подставили ладони.
Неужели… дождь?
Нет, это был не дождь!
Потому что никто из них ни разу в жизни не видел чёрного дождя!
В следующее мгновение капли ожили. Словно голодные твари, они принялись с чавканьем пожирать всё, к чему прикасались: здания, мостовые, баркасы, дома и… живых людей!
Улицы взорвались воплями. Были то перерождённые призраки или случайные горожане — значения больше не имело. Капли чёрного дождя, напитавшись плотью, извивались на камнях и ползли дальше в поисках новой добычи.
Бай И опустил пустые, мертвые глаза. Чёрная влага будто обладала разумом: огибая трупы членов «Эха пепла», капли стекали прочь, отправляясь на поиски иной плоти.
«Этот город мозолит мне глаза. Уничтожить его».
Едва мысль оформилась в его сознании, как тут же воплотилась в реальность. Вслед за чёрным дождём с небес обрушился ливень из чистого огня.
Всего одно мгновение — и весь Бермингкли превратился в пылающий ад. Огненный и чёрный дожди сплелись в кошмарный калейдоскоп, будто над землёй взошло Чёрное Солнце. В считаные доли секунды гигантский мегаполис обуглился и поплыл. Полыхало абсолютно всё: то, что могло гореть, и то, что гореть не могло — каналы, каменные стены, реки. По улицам метались хищные тени, охотясь на всё живое. Земля под ногами превратилась в бурлящую лаву, а город сотрясали раскатистые, похожие на гром взрывы.
Вся страна содрогнулась от этого удара!
Бай И стоял неподвижно. Его глаза совершили медленный поворот на сто восемьдесят градусов. Убедившись, что в поле зрения не осталось ни одной живой души, его тело, состоявшее из месива плоти, костей и извивающейся тени, неестественновернулось на триста шестьдесят градусов. Лицо и затылок поменялись местами.
Болтливый призрак давно исчез — он превратился в человека первым и тут же был сожран Тенью без остатка.
На теле Бай И зияли многочисленные глубокие раны — судя по всему, работа этих призраков. В ранах застряли концептуальные заклятия, мешавшие плоти срастаться. Но Бай И было всё равно: эти повреждения причиняли ему не больше неудобства, чем укус комара.
Окинув взором пылающие руины, Бай И слегка склонил голову набок.
«Слишком медленно».
Каждое живое существо, еще остававшееся в живых на окраинах, внезапно замерло: абсолютная воля чужого разума мгновенно перехватила контроль над их телами.
Их плоть с треском перерождалась в белые кости, а кости тут же начинали сойти с ума от неудержимого роста. Через пару секунд из тел несчастных проросли исполинские, заслоняющие небо костяные сороконожки.
Пренебрегая гравитацией, эти чудовища взмыли в воздух, руша оставшиеся строения и выискивая выживших. Их сочлененные туловища продолжали удлиняться без остановки, пока белесые панцири сороконожек не накрыли весь Бермингкли сплошным костяным ковром.